３：第一玄室への降下
３：第一玄室への降下
調査坑の入口は、観光客が立ち入る区域から少し離れた場所にあった。
朝の砂漠は、すでに白く熱を帯びていた。空は高く、雲はない。太陽はまだ天頂に達していないにもかかわらず、光は鋭く、地面の砂粒をひとつひとつ照らしているようだった。
遠くにはギザのピラミッドが見えた。
写真や映像で何度も見たはずの形。だが実際にその前に立つと、蓮はやはり奇妙な圧迫感を覚えた。巨大な石の山。王の墓。古代文明の象徴。そうした言葉では、目の前の存在を言い尽くせない。
今朝から、蓮にはピラミッドが建っているようには見えなかった。
置かれている。
もっと正確に言えば、押しつけられている。
砂漠の下に眠る何かを、力任せに封じ込めるために。
蓮は右手を握りしめた。
掌の黒い太陽の印は、まだ消えていない。むしろ、資料室でマーカスと握手したあとから、いっそう濃くなっているように見えた。痛みはない。ただ時折、皮膚の下に細い熱が走る。まるで印そのものが、地下からの呼び声に反応しているようだった。
「こちらです」
ナディアが先導した。
調査坑の周囲には、仮設のフェンスと白いテントが設置されていた。発電機、測量機材、通信機器、救急用のケース、酸素濃度計、予備バッテリー。現場は整然としていたが、その整然さがかえって緊張を生んでいた。
安全対策は十分に見える。
だが、蓮は知っていた。
未知の地下空間において、十分という言葉はほとんど気休めに近い。
テントの下では、黒瀬が機材の確認をしていた。彼はヘルメットのライトを点けたり消したりしながら、ノートパソコンの画面と接続ケーブルを見比べている。
「蓮さん、こっちのヘルメット使ってください」
黒瀬が黄色いヘルメットを差し出した。
「ありがとうございます」
「ライトは二系統あります。メインと予備。左側のスイッチがメイン、右側が予備です。バッテリーは腰のポーチに入っています。途中でおかしいと思ったら、すぐ言ってください」
「わかりました」
「あと、無線は地下だと不安定になります。基本は短距離通信だけです。地上との連絡は有線中継ポイントを経由します」
「つまり、深く入るほど連絡は難しくなる」
「そういうことです。まあ今日は第一玄室までですから、そこまで問題ないはずです」
黒瀬はそう言ったが、最後の「はずです」は少し弱かった。
蓮はヘルメットを被り、顎紐を締めた。ライトを点けると、白い光が足元の砂を照らした。
ナディアも装備を整えていた。彼女の表情は落ち着いているが、目だけは硬い。昨夜までの知的な冷静さとは違う。これから向かう場所が、ただの遺跡ではないことを、彼女も感じているのだろう。
少し離れた場所では、マーカス・リードが現地スタッフと話していた。
今日の彼はスーツではなく、調査用の服に着替えていた。だが、どこか場違いな洗練さは消えていない。白いシャツに薄手のベスト、傷ひとつないブーツ。彼は地下へ降りる者というより、地下から何かを受け取りに来た者のように見えた。
マーカスが蓮の視線に気づき、微笑んだ。
「準備はできましたか、篠原さん」
「はい」
「いい日です」
マーカスは空を見上げた。
「地上はこれほど明るい。だからこそ、地下へ入る意味がある」
蓮はその言葉に返事をしなかった。
ナディアが間に入るように言った。
「本日の予定を確認します。調査坑から地下通路へ入り、第一玄室まで進みます。深度は約三十メートル。玄室内の壁面、床面、天井の状態を確認し、必要最低限の写真記録と三次元スキャンを行います。予定外の分岐や危険箇所があった場合は、無理に進まず撤退します」
「奥の反応を確認する余裕があれば？」
マーカスが言った。
「安全が確認できた場合のみです」
「もちろんです。安全第一で」
マーカスは穏やかに答えた。
だが蓮には、その言葉が本心から出ているようには思えなかった。
調査隊は五人だった。
蓮、ナディア、黒瀬、マーカス。
そして現地スタッフのサミールという若い男性。
サミールは無口だった。二十代後半ほどで、痩せた体つきに鋭い目をしている。彼は入口付近のロープや金属梯子を何度も確認していたが、その動作には慎重さ以上のものがあった。
恐れている。
蓮はそう感じた。
「サミールさん」
蓮が声をかけると、彼は少し驚いたように振り向いた。
「はい」
「地下には何度か入っているんですか？」
「浅い場所だけです。今日のように奥へ行くのは初めてです」
「不安ですか？」
サミールは一瞬だけナディアを見た。それから小さく笑った。
「地下は、いつも不安です。特にここは」
「ここは？」
「ギザの地下は、静かすぎます」
サミールは低い声で言った。
「静かすぎる場所には、音が残ります」
その言い方は、どこか民間伝承のようだった。
蓮がさらに聞こうとしたとき、ナディアが全員に合図した。
「行きましょう」
＊
調査坑は、地面に開けられた四角い穴だった。
周囲は金属の枠で補強され、内部には仮設の階段と梯子が設置されている。入口から覗き込むと、数メートル下で光がすぐに途切れ、そこから先は黒い闇が口を開けていた。
地上の熱気が背中にある。
地下の冷気が顔に触れる。
その境目に立った瞬間、蓮は自分が何かの内側へ入ろうとしているのだと感じた。
洞窟でも、遺跡でもない。
巨大な生き物の口。
そんな不吉な連想が頭をよぎる。
「蓮さん？」
ナディアが振り返った。
「大丈夫です」
蓮は答えた。
本当は、大丈夫ではなかった。
足元から、かすかな震えが上がってくる。実際の地震ではない。身体の奥で感じる微細な振動。掌の黒い太陽の印が、じんわりと熱を持ち始めていた。
まずサミールが降りた。続いて黒瀬、ナディア、蓮、最後にマーカス。梯子を降りるたびに、地上の光が遠ざかっていった。
数メートル降りただけで、空気が変わった。
乾いた砂漠の空気ではない。ひんやりとして、石の匂いがする。古い埃、金属、わずかな湿り気。蓮は思わず壁に手を触れた。
冷たい。
その冷たさが、昨夜の夢の壁を思い出させた。
階段をさらに降りると、足元が砂から石へ変わった。仮設のライトが一定間隔で設置されているが、光はすぐ闇に飲み込まれる。壁は粗く削られ、ところどころに補強材が打ち込まれていた。
「ここまでは近代の調査坑です」
ナディアが説明した。
「本来の地下構造につながるまで、あと少しです」
黒瀬は小型の測定器を確認している。
「酸素濃度正常。温度二十一度。湿度は少し高いですね」
「地下水脈の影響？」
蓮が聞くと、黒瀬は首を傾げた。
「可能性はあります。ただ、この辺りの深度でこの湿度は少し変です」
少し変。
今日だけで、その言葉を何度聞いただろう。
調査坑の奥に進むと、通路は急に狭くなった。そこに、石材で囲まれた古い開口部があった。
現代の掘削跡とは明らかに違う。
壁面の石は滑らかに整えられ、継ぎ目は驚くほど精密だった。長い年月を経ているはずなのに、石材の角は崩れきっていない。表面には細かな線のような傷があり、それが人の手による加工跡なのか、道具の痕なのか、蓮にはすぐ判断できなかった。
開口部の上には、記号が刻まれていた。
鳥のような形。
目のような形。
舟のような形。
だが、どれも蓮の知るヒエログリフとは少し違う。
「ここからが第一層です」
ナディアが言った。
彼女の声は、自然と小さくなっていた。
サミールが一歩下がる。
「入りますか？」
マーカスが穏やかに尋ねた。
ナディアは彼を一瞥した。
「予定通りです」
黒瀬が小型カメラを起動し、胸に固定した。蓮も記録用のライトとメモ端末を確認した。
開口部の先は、細い通路だった。
幅は人が一人半ほど。天井は低く、背の高いマーカスは少し首を曲げなければならなかった。床は緩やかに下っている。壁は滑らかだが、完全な直線ではない。ほんのわずかに湾曲し、奥へ進むにつれて視界が歪むように感じられた。
ライトの光が通路の奥へ伸びる。
だが、闇は厚かった。
光が進んでいるのに、闇が後退していない。
蓮はそんな錯覚を覚えた。
「足元に注意してください」
ナディアが言った。
隊列は、サミール、ナディア、蓮、黒瀬、マーカスの順になった。
通路の中では、足音が異様に大きく響いた。靴底が石を踏む音。機材がこすれる音。誰かの呼吸。ライトの小さな作動音。すべてが壁に反射し、何重にも重なって返ってくる。
蓮は壁面を観察しながら進んだ。
刻まれた記号は、ところどころに現れた。既知のヒエログリフに似ているが、体系が違う。意味を読み取ろうとすると、目が滑る。鳥に見えた記号は、次に見ると手の形に見える。目に見えたものは、太陽にも穴にも見える。
「ナディアさん」
蓮は小声で言った。
「この文字、見たことがありますか？」
「一部は似ています。でも、完全には一致しません」
「王朝以前？」
「可能性はあります。ただ、あまりに整いすぎています。もし本当に王朝成立以前の文字体系なら、既存の研究を大きく変えることになります」
「大発見ですね」
黒瀬が後ろから言った。
「大発見という言葉は、確認してから使いましょう」
ナディアはそう返した。
しかし、その声には興奮が混ざっていた。恐怖だけではない。研究者として、未知の文字を前にした高揚も確かにある。
蓮にも、それはわかった。
どれほど不気味でも、どれほど危険でも、未知の遺構を前にしたとき、考古学者の心は動いてしまう。
知りたい。
読みたい。
この壁が何を語ろうとしているのか、理解したい。
それは学問の欲望であり、人間の根源的な欲望だった。
通路を進むにつれ、壁の記号は増えていった。最初は単独の印だったものが、やがて列をなし、文章のように連なっていく。
蓮はある箇所で足を止めた。
そこに、黒い太陽の印があった。
壁面に深く刻まれた円。
その周囲に放射状の線。
だが、普通の太陽のように外へ光を放つのではなく、線は内側へ引き込まれているように見えた。
蓮は無意識に右手を壁へ近づけた。
「触らないで」
ナディアが鋭く言った。
蓮は我に返り、手を引いた。
「すみません」
「保存状態がわかるまでは、直接触れないでください」
「はい」
ナディアの注意は当然だった。
だが蓮は、自分がなぜ手を伸ばしたのかわからなかった。
壁の印が、掌の印を呼んでいる。
そんな感覚があった。
黒瀬が測定器を壁に近づけた。
「変な反応が出てます」
「何の？」
ナディアが聞く。
「電磁波……いや、ノイズかな。周波数が安定しない。壁のこの印の周辺だけ、数値が跳ねてる」
「機材の不具合では？」
「それなら全部で出るはずです。でもここだけです」
黒瀬は測定器を少し離した。数値が落ち着く。再び黒い太陽へ近づける。数値が跳ねる。
「なるほど。気持ち悪いですね」
黒瀬はそう言って、少し笑った。
だがその笑いは乾いていた。
マーカスが壁の印をじっと見つめている。
「美しい」
彼は呟いた。
ナディアが眉をひそめる。
「美しい？」
「ええ。恐怖を形にすると、美しくなることがある」
「これは恐怖を表したものとは限りません」
「そうでしょうか」
マーカスは蓮のほうを見た。
「篠原さんはどう思います？」
蓮は答えたくなかった。
だが、壁の印から目が離せなかった。
「……太陽というより、穴に見えます」
「穴？」
「光を放つものではなく、光を吸い込むもの。地下にある太陽というより、地下そのものに開いた目のような」
言いながら、蓮は自分の言葉に寒気を覚えた。
地下そのものに開いた目。
昨夜の夢で見た、闇の中の巨大な目。
マーカスは満足げに微笑んだ。
「やはり、あなたは面白い」
蓮はその言葉に不快感を覚えた。
マーカスに評価されるたび、まるで自分が調査員ではなく、何かの道具として見られているような気がした。
「進みましょう」
ナディアが言った。
隊列は再び動き出した。
＊
通路はさらに下った。
蓮は時間の感覚が曖昧になっていくのを感じた。時計を見ると、地上を出てからまだ二十分ほどしか経っていない。だが体感では、一時間以上歩いているように思えた。
空気は冷たくなっていた。
温度計では二十度前後を示しているのに、肌にはもっと低く感じる。首筋に冷気がまとわりつき、ヘルメットの内側に汗が滲む。
「おかしいな」
黒瀬が呟いた。
「どうしました？」
「距離が合わない」
「距離？」
「調査坑から第一玄室まで、事前のレーダー解析では約六十五メートルのはずです。でも俺たち、もう八十メートル以上歩いてます」
「通路の勾配や曲がりを含めれば？」
「それを含めても長い」
黒瀬は端末を見ながら言った。
「慣性計測も少しずつズレてます。地下だからGPSは使えませんけど、内部測位だけでもここまでズレるのは変です」
ナディアは立ち止まった。
「戻るべきですか？」
「いや、戻るほど危険な数値ではないです。ただ、記録しておきます」
マーカスが穏やかに言った。
「地下空間ではよくあることでは？」
「ある程度は。でもこれは……」
黒瀬は言葉を濁した。
そのとき、サミールが前方で手を上げた。
「玄室です」
全員が足を止めた。
通路の先に、広い空間が見えた。
ライトの光が闇を切り裂き、石の床と壁の一部を照らし出す。そこは四角形に近い部屋だった。天井は低くも高くもない。中央には何もないが、床には円形のくぼみがある。壁面にはびっしりと記号が刻まれていた。
第一玄室。
蓮は喉を鳴らした。
地中レーダーが示した最初の空間。
サッカラの記録に残された未知の玄室と似た場所。
そして、蓮の夢へと続くかもしれない入口。
サミールが先に入り、安全を確認した。
「床、問題ありません」
ナディアが続いて入る。蓮も一歩踏み出した。
その瞬間、空気が変わった。
通路の冷気とは違う。
玄室の中には、何かが溜まっていた。
匂いではない。音でもない。だが身体がそれを感じる。長い間、開かれなかった箱の中に閉じ込められていた空気。いや、空気だけではない。視線、声、記憶。そういった形のないものが、この部屋の壁に染み込んでいるようだった。
蓮は立ち止まり、ゆっくり周囲を見回した。
壁の記号は、通路のものより密度が高かった。文章というより、祈りのようだった。縦横に並ぶ記号。中央に置かれた黒い太陽。そこから左右へ伸びる、舟のような形。目を持つ獣。膝をつく人間。地下へ沈む円盤。
ナディアは息を呑んだ。
「信じられない……」
「読めますか？」
蓮が聞く。
「断片的に似たものはあります。でも、構文が違います。これはヒエログリフではない。少なくとも、私たちが知っている体系とは違う」
「でも意味はありそうですね」
「ええ。装飾ではありません。明らかに記録です」
ナディアの声は震えていた。
蓮はその震えを理解した。
恐怖ではない。いや、恐怖もある。だがそれ以上に、発見の震えだった。
歴史の空白に触れている。
誰も読んだことのない文字の前に立っている。
その事実は、研究者にとって抗いがたい力を持つ。
黒瀬は玄室の中央に機材を置き、三脚を立てた。
「三次元スキャン始めます。照明、少し固定してください」
サミールが補助ライトを壁に向ける。光が文字の凹凸を浮かび上がらせた。
マーカスは部屋の奥の壁に近づいていた。
「ここに、別の入口があります」
彼の声で、全員がそちらを向いた。
奥の壁には、他の壁とは違う部分があった。石材の継ぎ目がわずかに不自然で、縦長の長方形を描いている。扉のようにも見える。だが取っ手も隙間もない。完全に閉じられた石壁だった。
「レーダーで見えた奥の反応は、この向こうかもしれません」
マーカスは言った。
「今日はそこまで開けません」
ナディアが即座に言う。
「もちろん」
マーカスは微笑んだ。
「今日は、ね」
蓮は奥の壁を見た。
その壁の中央にも、黒い太陽の印が刻まれていた。ただし、通路のものより大きい。直径は三十センチほど。周囲には細かな文字が円を描くように並んでいる。
そして、その下に小さなくぼみがあった。
掌ほどの大きさ。
何かを嵌め込むための穴のように見える。
蓮は胸がざわついた。
まだ何も知らないはずなのに、そのくぼみに何かが必要なのだと感じた。
「蓮さん」
ナディアが声をかけた。
「この壁面、専門的な意見を聞かせてもらえますか」
「はい」
蓮は奥の壁に近づいた。
近づくほど、掌の印が熱くなる。
蓮は右手をポケットに入れたまま、左手でライトを持ち、壁の文字を照らした。
文字は読めない。
だが、構造は見える。
中央の黒い太陽を囲むように、複数の人物が膝をついている。その上には舟。さらに上には星。下には、地下へ向かう階段らしきもの。階段の先には、円筒状の空間を示すような図がある。
蓮はゆっくりと息を吐いた。
「これは、死者の旅ではないかもしれません」
「どういう意味です？」
ナディアが聞く。
「古代エジプトの宗教では、太陽は夜になると冥界を旅し、朝に再生します。死者もまた、冥界を通って再生へ向かう。でも、この図では流れが逆に見えます」
「逆？」
「普通なら、太陽は地下を通過して再び昇る。しかしここでは、太陽が地下へ沈んだまま戻ってこない。周囲の人物たちは太陽を崇拝しているというより、押さえつけているように見えます」
蓮は言いながら、自分の声が少しずつ低くなっていくのを感じた。
「そして、この階段。死者が下るためではなく、何かが上がってこないようにするための構造に見えます」
ナディアは壁画を見つめた。
「封印……」
「そう見えます」
蓮は答えた。
マーカスが背後で小さく笑った。
「やはり、蓮さんを呼んで正解でした」
蓮は振り返らなかった。
そのとき、黒瀬の機材が短い電子音を立てた。
ピッ。
ピッ。
ピピッ。
「何ですか？」
ナディアが聞いた。
黒瀬は端末を見下ろし、眉をひそめた。
「音声センサーが反応してます」
「音声？」
「玄室内に設置したマイクが、低周波の音を拾ってます。人間の耳にはほとんど聞こえない帯域です」
「機材ノイズでは？」
「確認します」
黒瀬はノートパソコンを開き、波形を表示した。画面に細い線が揺れている。最初は不規則なノイズに見えたが、しばらくすると一定のリズムがあるように感じられた。
低く、ゆっくりとした波。
まるで呼吸のような。
「発生源は？」
「わかりません。壁全体から拾っているように見えます」
「壁全体？」
「はい。マイクの位置を変えても、音の強さがあまり変わらない」
黒瀬は別のマイクを取り出し、玄室の四隅で測定した。数値はどこでもほぼ同じだった。
蓮は耳を澄ませた。
最初は何も聞こえなかった。
だが、しばらくすると、空気の奥に低い振動があることに気づいた。
音というより、身体に触れる波。
石の内側で、何かが眠っている。
そんな音だった。
「録音を再生できますか？」
マーカスが言った。
「リアルタイムでは低すぎて聞き取りにくいので、少しピッチを上げます」
黒瀬は端末を操作した。
小型スピーカーから、ノイズが流れた。
ザザッ。
ゴォ……。
ザ……ザザ……。
最初はただの雑音だった。
しかし黒瀬が周波数を調整すると、ノイズの奥に別のものが浮かび上がってきた。
声。
誰かの声。
複数の声が重なっている。言葉としては聞き取れない。祈りのようにも、泣き声のようにも、遠い合唱のようにも聞こえる。
サミールが顔を強張らせた。
「止めてください」
黒瀬が彼を見る。
「どうしました？」
「止めてください」
サミールの声は震えていた。
黒瀬は再生を止めた。
玄室に沈黙が戻った。
だが蓮には、その沈黙の中にもまだ声が残っているように感じられた。
ナディアがサミールに近づく。
「大丈夫？」
サミールは唇を乾かしながら頷いた。
「聞こえました」
「何が？」
「母の声です」
その場の空気が凍った。
蓮はサッカラの手記を思い出した。
地下で祈りの声を聞いた。
本人は「自分の母親の声に聞こえた」と言う。
同じだ。
ナディアも同じことを考えたのだろう。顔色が変わっていた。
「サミール、地上に戻りますか？」
「いえ……大丈夫です。でも、もう再生しないでください」
黒瀬は無言で頷いた。
マーカスだけは、興味深そうにサミールを見ていた。
「母親の声、ですか。何と言っていました？」
「マーカス」
ナディアが厳しい声で言った。
「今それを聞く必要はありません」
「記録として重要です」
「彼はスタッフです。実験対象ではありません」
マーカスは両手を軽く上げた。
「失礼」
だがその目は、少しも反省していなかった。
蓮は玄室の壁を見た。
音が壁から出ている。
いや、壁に染み込んでいる。
この部屋は、音を保存しているのかもしれない。
祈り、恐怖、記憶、声。
サッカラの手記の一文が、蓮の頭に蘇る。
通路は通路ではない。
それは我々を記憶している。
「蓮さん」
黒瀬が小声で言った。
「これ、偶然じゃないですよね」
「わかりません」
「でも、サッカラの記録と同じです」
「はい」
蓮は頷いた。
「同じことが、ここでも起きている」
その言葉を口にした瞬間、玄室の奥で何かが鳴った。
コツン。
石を軽く叩くような音。
全員が奥の壁を見た。
コツン。
もう一度。
今度ははっきり聞こえた。
音は、奥の閉じられた壁の向こうから響いていた。
コツン。
コツン。
コツン。
規則的な音。
まるで、向こう側から誰かが扉を叩いているように。
サミールが後ずさった。
「戻りましょう」
ナディアが即座に言った。
「まだ危険とは限りません」
マーカスが言う。
「壁の向こうに空洞があるなら、音の反響かもしれない」
「予定外の現象です。撤退して解析します」
「今ここで確認すべきです」
「いいえ。今日はここまでです」
二人の声が鋭くなる。
その間も、音は続いていた。
コツン。
コツン。
コツン。
蓮は奥の壁を見つめた。
黒い太陽の印。
その下のくぼみ。
閉じられた石の扉。
掌の印が熱い。
蓮は右手を強く握った。
すると、音が止まった。
突然だった。
玄室に静寂が落ちる。
全員が息を止めた。
次の瞬間、黒瀬の端末が大きなノイズを発した。
ザザザザザザザッ。
「何だ？」
黒瀬が慌てて端末を操作する。
画面の波形が激しく乱れている。音声センサーが振り切れていた。
スピーカーから、ひどく歪んだ音が漏れた。
ザ……レ……ン……。
蓮は身体を硬直させた。
聞き間違いだ。
そう思いたかった。
だが、もう一度聞こえた。
今度は、よりはっきりと。
――蓮。
声は、彼の名前を呼んでいた。
ナディアが蓮を見た。
黒瀬も、サミールも、マーカスも。
全員が聞いたのだ。
蓮は一歩後ずさった。
「今の……」
黒瀬の声が掠れていた。
「蓮さんの名前、ですよね」
蓮は答えられなかった。
スピーカーから、さらに声が流れた。
ザザ……まだ……。
ノイズが混じる。
……来ては……。
蓮の心臓が強く打った。
昨夜の少年の声。
あの夢の声。
スピーカーのノイズの中から、それが浮かび上がる。
――まだ来てはいけない。
その瞬間、玄室の壁一面に刻まれた文字が、ライトを反射して淡く光ったように見えた。
実際に光ったのか、目の錯覚なのかはわからない。
だが黒い太陽の印だけは、確かに濃くなった。
闇がそこに集まっていく。
ナディアが叫んだ。
「全員、撤退します！」
その声で、蓮は我に返った。
サミールが通路へ向かう。黒瀬が機材を片づけようとする。
「機材は最低限でいい！」
ナディアが言った。
「データだけ回収して、出ます！」
黒瀬は端末とメインの記録装置を掴んだ。
マーカスは奥の壁から動かなかった。
「マーカス！」
ナディアが叫ぶ。
マーカスは黒い太陽の印を見つめていた。
その顔には、恐怖ではなく、歓喜が浮かんでいた。
「素晴らしい」
彼は呟いた。
「本当に、反応した」
「何を言っているの！」
「篠原さんです」
マーカスは蓮を見た。
「やはり、彼に反応している」
蓮は寒気を覚えた。
「どういう意味ですか」
「あなたは鍵かもしれない」
「鍵？」
「この場所は、あなたを知っている」
その言葉に、蓮の中で何かが崩れかけた。
この場所は、あなたを知っている。
サッカラの手記。
通路は通路ではない。
それは我々を記憶している。
「いい加減にして！」
ナディアがマーカスの腕を掴んだ。
「戻ります！」
マーカスは一瞬不満そうな顔をしたが、抵抗はしなかった。
隊列は急いで通路へ戻った。
だが、通路に入った瞬間、蓮は違和感に気づいた。
来たときより、通路が狭い。
壁が近い。
天井が低い。
ライトの光の届き方が違う。
「黒瀬さん」
蓮は声を押し殺した。
「この通路……」
「言わないでください」
黒瀬は端末を見ながら、青ざめた顔で言った。
「俺も今、同じこと思ってます」
ナディアが前方から言う。
「サミール、道は？」
サミールは答えなかった。
「サミール？」
彼は通路の途中で立ち止まっていた。
ライトの光が、彼の前方を照らしている。
そこにあるはずの道が、なかった。
代わりに、壁があった。
滑らかな石壁。
その中央に、黒い太陽の印。
ナディアが息を呑む。
「そんな……ここは来た道のはず」
黒瀬が端末を確認する。
「測位がめちゃくちゃです。今の位置が出ない。来た道を戻っているはずなのに、座標が飛んでる」
マーカスが静かに笑った。
「始まった」
ナディアが振り返る。
「黙って」
その声には怒りと恐怖が混ざっていた。
蓮は壁の黒い太陽を見つめた。
掌の印が熱い。
そして、耳の奥で声がした。
――こっちではない。
蓮は反射的に左の壁を見た。
そこには、来たときには見えなかった細い隙間があった。人が一人通れるほどの狭い通路。闇の中へ斜めに下っている。
「こっちです」
蓮は言った。
ナディアが彼を見る。
「なぜわかるんです？」
「わかりません。でも……こっちだと思います」
「根拠は？」
蓮は答えられなかった。
声がしたから。
そう言えば、正気を疑われるだろう。
だが、今この場所では、正気の基準そのものが崩れ始めていた。
黒瀬が端末を隙間に向けた。
「空洞反応があります。少なくとも行き止まりではないです」
「地上へ戻れる？」
「わかりません。でも、ここに立っていても戻れません」
ナディアは一瞬だけ目を閉じた。
そして決断した。
「進みます。ただし、慎重に。全員、離れないで」
サミールが先頭に立つことをためらったため、今度はナディアが前に出た。蓮がその後に続き、黒瀬、サミール、マーカスの順になった。
狭い通路へ入る。
壁が肩に触れそうだった。
空気はさらに冷たい。石の匂いに、かすかな香のような匂いが混ざっている。古い神殿で焚かれた香木の残り香のような、甘く重い匂い。
蓮は歩きながら、自分が本当に地上へ戻ろうとしているのか、それともさらに地下へ導かれているのか、わからなくなった。
通路の先に、わずかな光が見えた。
地上の光ではない。
青白い、冷たい光。
ナディアが立ち止まった。
その光の中に、小さな影が立っていた。
白い布をまとった少年。
蓮の夢に出てきた少年だった。
少年は通路の奥で、こちらを見ている。
蓮以外にも見えているのか。
それとも、自分だけが見ているのか。
ナディアも黒瀬も、何も言わない。
少年は唇を動かした。
声は出なかった。
だが蓮には、その言葉がわかった。
――まだ、扉を見てはいけない。
次の瞬間、青白い光は消えた。
通路の先には、再び闇だけが残っていた。
「蓮さん？」
ナディアが小声で聞いた。
「今、何か見ましたか？」
蓮は彼女を見た。
ナディアの顔は青ざめていた。
「見えたんですか？」
蓮が尋ねると、ナディアはゆっくり頷いた。
「子どもが……いました」
黒瀬が後ろで呟いた。
「俺にも見えました」
サミールは目を伏せ、震える声で言った。
「だから、言ったんです。地下は静かすぎる場所だと」
マーカスだけが、何も言わなかった。
だが蓮は見た。
彼の口元が、わずかに笑っているのを。
＊
彼らが地上へ戻ったのは、それから二十分後だった。
どの通路を通ったのか、蓮にははっきり思い出せなかった。狭い通路を抜けたあと、いつの間にか最初の開口部近くに出ていた。黒瀬の測位記録は途中で途切れ、カメラ映像も数分間だけ真っ暗になっていた。
地上の光を浴びた瞬間、蓮は膝から力が抜けそうになった。
砂漠の熱気が、信じられないほど現実的だった。
太陽。
風。
発電機の音。
スタッフの声。
遠くの車。
すべてが当たり前で、だからこそ涙が出そうになるほどありがたかった。
ナディアはすぐに現地スタッフへ指示を出し、第一玄室への再突入を中止した。取得したデータはすべて隔離し、解析する。サミールは医療スタッフのもとへ向かった。黒瀬は機材ケースを抱えたまま、無言でテントへ入っていった。
蓮は調査坑の入口から少し離れた場所に立ち、ピラミッドを見上げた。
掌の印は、まだ熱を持っていた。
マーカスが隣に立った。
「素晴らしい初日でしたね」
蓮は彼を見た。
「あなたは、何を知っているんですか」
マーカスはすぐには答えなかった。
彼はピラミッドを見つめたまま、穏やかに言った。
「知っている、というより、待っていたのです」
「何を」
「地下が、再び誰かに返事をする日を」
蓮は言葉を失った。
マーカスは蓮の右手に視線を落とした。
「その印、大切にしたほうがいい」
「これは何なんですか」
「招待状ですよ」
彼は微笑んだ。
「あるいは、通行証」
蓮は右手を握りしめた。
マーカスはそれ以上何も言わず、テントのほうへ歩いていった。
蓮は一人、砂漠の中に立ち尽くした。
地上は明るい。
だが、その明るさの下に、今も地下が広がっている。
第一玄室。
黒い太陽。
閉ざされた壁。
名前を呼ぶ声。
白い布の少年。
そして、奥にあるはずの扉。
蓮はもう、これが単なる調査ではないことを理解していた。
地下は死んでいない。
記録でも、遺構でも、過去でもない。
それは今も、何かを覚えている。
そして、蓮の名前を知っている。
