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２：封鎖されたサッカラの記録

　朝になっても、掌の印は消えなかった。

　篠原蓮は洗面台の前に立ち、右手を何度も見下ろした。黒い円。その周囲に伸びる細い線。夢の中で見た、あの黒い太陽の印に似ていた。

　似ている、という言い方は正確ではない。

　同じだった。

　黒く塗り潰された太陽。光を放つのではなく、周囲の光を吸い込んでいるような円。そこから伸びる線は、炎にも、神経にも、ひび割れにも見えた。

　蓮は蛇口をひねり、もう一度水で洗った。冷たい水が掌を打つ。石鹸をつけ、爪でこすった。皮膚が赤くなるほどこすっても、黒い印は消えなかった。

「……何なんだよ、これ」

　小さく呟いた声が、洗面所の白い壁に跳ね返った。

　考えられる可能性を、蓮はひとつずつ並べた。

　昨日、どこかで汚れがついた。

　機内で触れたインクか、荷物の汚れか、ホテルの備品か。

　寝ている間に無意識に何かを握った。

　あるいは、夢の印象が強すぎて、ただの汚れをそう見ているだけかもしれない。

　だが、どの説明も自分自身を納得させるには弱かった。

　蓮はタオルで手を拭き、右手をじっと見つめた。黒い印は、水に濡れたことでかえって濃くなったように見えた。

　そのとき、部屋のドアがノックされた。

「蓮さん、起きていますか？」

　ナディアの声だった。

　蓮は反射的に右手を握りしめた。

「はい。少し待ってください」

　慌てて長袖のシャツを羽織り、袖口を少し引き下げる。掌の印までは隠せないが、握っていれば見えない。

　ドアを開けると、ナディアが立っていた。昨日と同じベージュ系のシャツに、今日は薄いカーキ色のジャケットを羽織っている。首からは身分証が下がり、肩には資料の入ったバッグをかけていた。

「眠れましたか？」

　ナディアはそう尋ねてから、すぐに蓮の顔色を見て眉を寄せた。

「……あまり眠れていないようですね」

「少しだけ時差が」

　蓮はまた同じ嘘をついた。

　ナディアは深く追及しなかったが、納得したようにも見えなかった。

「朝食のあと、現場へ向かう前に資料室へ来てください。昨日少し話した、サッカラの古い調査記録を見つけました」

「サッカラの？」

「はい。公式には未整理資料として扱われていたものです。ただ、内容が今回の地下構造と妙に一致しています」

「妙に、ですか」

「ええ。かなり妙に」

　ナディアの声は低かった。

　蓮は頷いた。

「すぐ行きます」

　　　　　＊

　ホテルの一階にある食堂は、朝の光で明るかった。

　調査隊のメンバーらしき人々が、簡素なビュッフェを囲んでいる。パン、卵、豆料理、野菜、濃い紅茶。蓮は食欲がなかったが、何も食べないまま地下に入るわけにはいかない。平たいパンとゆで卵を皿に取り、隅の席に座った。

　右手はできるだけ使わなかった。

　パンを左手でちぎりながら、蓮は昨夜の夢を思い返していた。

　円筒状の空間。

　螺旋状の通路。

　黒い太陽の印。

　白い布をまとった少年。

　そして、底の闇に開いた巨大な目。

　思い出すだけで、喉の奥が締めつけられる。

　夢は夢だ。

　そう思いたかった。

　だが、掌の印がそれを許さなかった。

「おはようございます。眠れました？」

　黒瀬玄がトレイを持って向かいの席に座った。彼は朝から妙に元気そうだった。目の下に少し隈はあるが、表情は冴えている。

「黒瀬さんは？」

「俺は三時間くらいです。でも慣れてます。現場前日はだいたい寝られないんで」

「緊張で？」

「いや、機材のこと考えちゃうんですよ。データロガーの接続は大丈夫か、予備バッテリーは足りるか、ノイズ対策はしたか、ケーブルが砂で死なないか、とか」

「技術者らしいですね」

「考古学者は何を考えるんです？」

　黒瀬は豆料理をパンですくいながら聞いた。

「そうですね……調査対象が本当に人間の手で作られたものなのか、とか。年代はどうか、とか。過去の研究とどう接続するか、とか」

「夢がないなあ」

「技術者に言われたくないです」

　黒瀬は笑った。

　その笑い声で、蓮の緊張が少しだけ緩んだ。

　だが次の瞬間、黒瀬はふと真面目な顔になった。

「昨日の画像、気になってますよね」

「もちろんです」

「気になる、の種類が違うように見えたんで」

　蓮はパンを持つ手を止めた。

「どういう意味ですか？」

「いや、単なる研究者の興味というより、何か引っかかってる感じがしたんです。あの縦穴の画像を見たとき」

　蓮は答えに迷った。

　黒瀬は鋭い。人を観察するタイプではなさそうに見えて、意外と細かいところを見ている。

「少し、昔見た夢に似ていたんです」

　蓮は、嘘と本当の中間を選んだ。

「夢？」

「子どもの頃、地下に降りる夢をよく見ていました。円筒状の空間に、底の見えない穴があって……それが昨日の画像に少し似ていました」

　黒瀬はパンを口に運ぶ手を止めた。

　冗談にするかと思ったが、彼は笑わなかった。

「そういうの、現場では言わないほうがいいかもしれません」

「やっぱり、変に聞こえますよね」

「いや、そうじゃなくて」

　黒瀬は声を落とした。

「この調査、そういう話が多いんです」

「そういう話？」

「夢とか、声とか、既視感とか。俺はそういうの信じないタイプですけど、何人か言ってました。ここのところ、同じような夢を見るって」

　蓮は背筋が冷たくなった。

「どんな夢ですか？」

「詳しくは知りません。ただ、地下に降りる夢だそうです。あと、太陽が黒いとか、子どもが立っているとか」

　蓮は息を止めた。

　黒い太陽。

　子ども。

「誰が言っていたんです？」

「現地スタッフの一人です。でも数日前に辞退しました。家族の急病ってことになってますけど、本当は怖くなったんじゃないかな」

「なぜ、そう思うんです？」

　黒瀬は少し迷ったあと、さらに声を低くした。

「彼、最後にこう言ってました。『あの子が、まだ入るなと言っている』って」

　蓮の耳の奥で、昨夜の少年の声が蘇った。

　まだ来てはいけない。

　蓮は無意識に右手を握りしめた。掌の印が、皮膚の内側で熱を持ったように感じた。

「蓮さん？」

「……大丈夫です」

　蓮はゆっくり息を吐いた。

　そのとき、食堂の入口にナディアが現れた。彼女は蓮と黒瀬を見つけると、手短に合図した。

「資料室へ行きましょう。現場入りの前に、見ておくべきものがあります」

　　　　　＊

　資料室は、ホテルの奥にある小さな会議室を臨時に使ったものだった。

　壁際には折りたたみ式の棚が並び、ファイルボックス、地図、タブレット、ノートパソコン、古い紙資料の入った封筒が積み上げられている。窓には厚手のブラインドが下ろされ、室内は蛍光灯の白い光に満たされていた。

　テーブルの上には、すでに数冊のファイルが広げられていた。

　その中でひときわ目立つのは、茶色く変色した古い紙束だった。端は擦り切れ、表面には細かな砂の跡が残っている。資料保存用の透明な袋に入れられていたが、それでも古びた匂いが漂ってくるようだった。

「これは？」

　蓮が尋ねた。

「一九七八年のサッカラ周辺地下調査に関する記録です」

　ナディアは椅子に座り、慎重に袋を開いた。

「正式な調査報告書ではありません。むしろ、報告書に入れられなかった断片です。調査隊員の個人メモ、現場スケッチ、未提出の測量図、そして手記のコピー」

「なぜ未提出に？」

「調査が中止されたからです」

「事故ですか？」

　ナディアは蓮を見た。

「公式には、落盤事故です」

「公式には？」

「ええ。記録では、地下通路の一部が崩落し、調査の継続が困難になったとされています。死者はなし。軽傷者数名。調査は安全上の理由で打ち切り」

「それなら、よくある話では」

「表向きは」

　ナディアは一枚の紙を取り出した。

　それは手書きのスケッチだった。石の通路らしき線が複雑に交差し、その中央に円形の空間が描かれている。円形の空間からは、螺旋状の線が下へ伸びていた。

　蓮は椅子に座ったまま、身体が固まるのを感じた。

「これ……」

「昨日のレーダー画像に似ていますね」

　ナディアは静かに言った。

　黒瀬が横から覗き込み、低く口笛を吹いた。

「これは、偶然って言うにはきついな」

　蓮はスケッチに近づいた。

　線は粗い。測量図としては不正確だ。だが、構造の特徴ははっきりしている。直線通路。分岐。円形の広場。中央の縦穴。そして、その周囲に書かれた文字。

　英語で、短くメモがある。

　CYLINDRICAL CHAMBER?

　NO ECHO FROM BELOW.

　THE WALLS ARE NOT STABLE.

「壁が不安定……落盤のことですか？」

　蓮が言うと、ナディアは別の紙を差し出した。

「次を見てください」

　それは調査隊員の手記らしきものだった。タイプライターで打たれた英語の文章に、ところどころ手書きの修正が入っている。紙の上部には、日付があった。

　一九七八年十一月二日。

　ナディアが訳すように読み上げる。

「地下第三通路を再測量した。昨日の記録と一致しない。壁面の損傷、石材の配置、傾斜角、すべてが異なる。担当者は測量ミスを否定。磁気コンパスに異常。音響測定では、通路奥から複数の反響音を確認。人声に似る」

　蓮は黙って聞いていた。

　ナディアは次の行へ目を移す。

「同行者の一人が、地下で祈りの声を聞いたと訴える。アラビア語ではない。古代エジプト語でもない。音節は記録不能。本人は『自分の母親の声に聞こえた』と言う」

　黒瀬が腕を組んだ。

「幻聴、ですかね」

「地下空間ではありえます。閉鎖環境、疲労、低酸素、不安、音の反響。心理的要因は多い」

　ナディアはそう言ったが、その声は硬かった。

「でも、問題はそこではありません」

「他にもあるんですね」

「はい」

　彼女は手記の別ページを取り出した。

　今度は手書きだった。乱れた文字で、何かを急いで書き残したように見える。

　蓮は英語の文章を目で追った。

　The passage is not a passage.

　It remembers us.

　Every time we enter, it changes to fit what we fear.

　通路は通路ではない。

　それは我々を記憶している。

　我々が入るたびに、それは我々の恐れるものに合わせて変化する。

　蓮は背中に汗が滲むのを感じた。

　ナディアが続けて別の紙を広げた。そこには壁画のスケッチがあった。

　古代エジプト風の人物たちが並んでいる。祭司のような姿、舟、星、地下へ沈む太陽。そして中央には、黒く塗られた円がある。周囲には炎のような線。

　黒い太陽。

　蓮は思わず右手を隠した。

　ナディアはそれに気づかなかったのか、気づいても何も言わなかったのか、静かに説明を続けた。

「この印は、既知のエジプト宗教の中では明確に分類できません。太陽神ラーの反転、あるいは夜の太陽を示す可能性はあります。ただ、通常の表現とは違います」

「黒い太陽……」

　蓮が呟いた。

「手記にも、その言葉があります」

　ナディアはさらに一枚の紙を取り出した。

　それは他の資料よりも傷みが激しかった。端が破れ、インクが滲んでいる。だが、一文だけははっきり読めた。

　When the black sun opens underground, the dead will remember the living.

　黒い太陽が地下で開くとき、死者は生者を思い出す。

　資料室の空気が、急に重くなった気がした。

　黒瀬が冗談めかして笑おうとしたが、途中でやめた。

「……詩的ですね」

「詩ならよかったんですけど」

　ナディアはそう言って、最後の封筒を開いた。

「ここからが、もっと奇妙です」

　封筒の中には、写真のコピーが入っていた。白黒写真だった。画質は粗いが、地下の壁面を撮影したものだとわかる。

　最初の写真には、壁画の一部が写っていた。祭司たちが、何かを地下へ運んでいる。箱のようにも、棺のようにも見える。

　二枚目には、円筒状の空間らしき場所が写っていた。壁面には螺旋状の段があり、中央は暗闇になっている。

　三枚目を見た瞬間、蓮は息を止めた。

　そこには、人影が描かれていた。

　だが、それは古代の人物ではなかった。

　ヘルメットをかぶり、ライトを持ち、作業服のようなものを着た人間たち。

「これ……現代の調査隊ですか？」

　蓮の声は掠れた。

「一九七八年の調査隊は、そう判断したようです」

「後世の落書きでは？」

「その可能性も検討されています。でも、顔料の劣化、壁面の状態、上に重なった鉱物層から見て、少なくとも新しい落書きではないと記録されています」

「そんなことが……」

　ありえるのか、と言いかけて、蓮は口を閉じた。

　ありえるはずがない。

　そう言い切るには、すでに奇妙なものを見すぎていた。

　黒瀬が写真を手に取り、目を細めた。

「人数は？」

「当時の調査隊は六人で地下に入りました」

「写真の壁画も六人に見えますね」

「ええ」

　ナディアは短く答えた。

　蓮は写真の端に目を止めた。

　壁画の中の六人のうち、一人だけが他と違っていた。ほかの人物はライトを掲げたり、壁を見たりしている。だがその一人は、正面を向いている。

　こちらを見ている。

　白黒の粗い写真なのに、その顔だけが妙にはっきりしていた。

　若い男だった。細い顔、深い目、乱れた髪。

　そして、その顔はどこか蓮に似ていた。

　蓮は瞬きをした。

　写真の中の顔が、ほんの一瞬、笑ったように見えた。

「蓮さん？」

　ナディアが声をかけた。

　蓮は写真から目を離した。

「すみません。少し……」

「大丈夫ですか？」

「はい」

　黒瀬が写真をテーブルに戻した。

「この調査隊、その後どうなったんです？」

　ナディアの表情が暗くなった。

「公式記録では、全員地上に戻っています。ですが、その後の追跡記録を見ると、奇妙なことが多い」

「例えば？」

「隊長は帰国後、調査に関する発言を一切しなくなりました。二年後に自宅で死亡。死因は心臓発作。地質学者は精神不安を理由に研究職を辞めています。写真技師は失踪。現地スタッフの一人は、家族に『地下に置いてきたものが帰ってくる』と言い残して、その後、砂漠で遺体で発見されています」

「……落盤事故どころじゃないですね」

　黒瀬の声から、軽さが消えていた。

　ナディアは頷いた。

「そして、調査記録の最後に、この一文があります」

　彼女は手記の最後のページを開いた。

　そこには、大きく乱れた文字で書かれていた。

　Do not map it.

　Do not name it.

　Do not let it know the way upward.

　地図にするな。

　名を与えるな。

　それに、上への道を知らせるな。

　蓮はその文章を見つめた。

　地下の何かを、まるで生き物のように扱っている。

　いや、生き物ですらない。

　もっと曖昧で、もっと大きなもの。

　場所そのもの。

　記憶そのもの。

　あるいは、声そのもの。

　ナディアは資料を閉じた。

「このサッカラの記録は、長い間、正式なデータベースには登録されていませんでした。断片的に残され、別の分類で保管されていた。偶然見つけたと言ってもいい」

「偶然？」

　蓮は聞き返した。

「私は偶然とは思っていません」

　ナディアは低く言った。

「今回のギザ地下構造の解析結果を見たとき、以前どこかで似た図を見た気がしました。それで古い資料を探していたんです。最初は見つからなかった。でも昨日の夜、保管棚の一番奥に、この封筒が出てきました」

「誰かが隠していた？」

「そうかもしれません。あるいは、誰かが見つけさせたのかもしれない」

　その言葉に、蓮は思わずナディアを見た。

　ナディア自身も、自分の言葉に驚いたようだった。彼女は小さく息を吐いた。

「すみません。考古学者らしくない言い方でした」

「いえ」

　蓮は首を振った。

「今は、そういう言い方のほうがしっくりきます」

　そのとき、資料室のドアが開いた。

　背の高い男が入ってきた。

　灰色のスーツに、薄い青のシャツ。砂漠の調査現場には不釣り合いなほど整った服装だった。年齢は四十代半ばほど。金髪に近い茶色の髪を後ろへ撫でつけ、鋭い青い目をしている。

　男は部屋の中を見渡し、微笑んだ。

「朝から熱心ですね」

　ナディアの表情が硬くなった。

「マーカス」

　男は蓮に視線を向けた。

「あなたが篠原蓮博士ですね」

「博士ではありません。篠原です」

「謙虚ですね。マーカス・リードです。このプロジェクトの統括をしています」

　マーカスは右手を差し出した。

　蓮は一瞬ためらった。右手の掌には黒い印がある。握手をすれば見えるかもしれない。

　だが、不自然に避けるわけにもいかなかった。

　蓮はできるだけ掌を内側に丸めるようにして、マーカスの手を握った。

　その瞬間。

　掌の印が、焼けるように熱くなった。

「っ……」

　蓮は反射的に手を引きそうになったが、何とかこらえた。

　マーカスは微笑んだままだった。

「どうかしましたか？」

「いえ。少し静電気が」

「この乾燥した土地ではよくあります」

　マーカスはそう言って手を離した。

　彼の視線が、蓮の右手に一瞬だけ落ちた。

　見られた。

　蓮はそう直感した。

　マーカスは何も言わなかった。ただ、テーブルの上の古い資料に目を向けた。

「サッカラの記録ですか」

　ナディアが眉を寄せた。

「知っていたの？」

「もちろん。古い資料には興味がありますから」

「なら、なぜ最初から共有しなかったんです？」

「確度の低い資料で、調査前に皆さんを混乱させたくなかった」

「この内容は、今回の構造と一致しています」

「だからこそ、今見ているのでしょう」

　マーカスは穏やかに言った。

　だがその穏やかさは、どこか作り物のようだった。怒っているわけではない。焦っているわけでもない。ただ、自分がすでに知っている結末へ、周囲が遅れて追いついてくるのを待っているような余裕があった。

　蓮はその態度に、言いようのない不快感を覚えた。

「篠原さん」

　マーカスが言った。

「あなたは、この資料をどう見ますか？」

「まだ判断できません」

「考古学者らしい答えですね」

「実際、判断材料が足りません。手記には主観的な記述が多い。写真も不鮮明です。壁画の年代測定や顔料分析の詳細がない以上、結論は出せません」

「では、地下へ行けば判断できますね」

　マーカスは微笑んだ。

　蓮は彼を見返した。

「地下に、同じものがあれば」

「ありますよ」

　マーカスは即答した。

　部屋の空気が止まった。

　ナディアが低い声で言う。

「なぜ、そう言い切れるの？」

　マーカスは肩をすくめた。

「レーダー画像が示しているからです」

「画像だけでは、そこまでは」

「いいえ。画像だけで十分です。地下には通路がある。円筒状の構造がある。さらに下へ続く縦穴がある。そして、おそらく玄室もある」

「おそらく？」

「今日、それを確認します」

　マーカスはテーブルに置かれた黒い太陽のスケッチを見下ろした。

　その目に、一瞬だけ異様な熱が宿った。

　蓮はそれを見逃さなかった。

　この男は恐れていない。

　地下に何があるかわからないから調べたいのではない。

　地下に何があるか、すでに信じている。

　そして、それを手に入れたいと思っている。

「出発は三十分後です」

　マーカスは全員を見渡した。

「第一玄室までの降下を行います。安全確認を優先しますが、可能であれば、その奥の反応も確認したい」

「予定より早い」

　ナディアが言った。

「時間は貴重です」

「地下調査で急ぐのは危険です」

「だからこそ、優秀な皆さんを集めた」

　マーカスは穏やかに返した。

　ナディアは何か言いかけたが、飲み込んだ。

　マーカスは蓮に視線を戻した。

「篠原さん。あなたには特に期待しています」

「僕に？」

「ええ。あなたは、地下を読む目を持っている」

　その言葉に、蓮の掌がまた熱を持った。

　地下を読む目。

　なぜかその表現が、単なる比喩に聞こえなかった。

　マーカスは資料室を出ていった。

　ドアが閉まったあと、しばらく誰も話さなかった。

　黒瀬がようやく口を開いた。

「……感じ悪いですね、あの人」

「黒瀬さん」

　ナディアが咎めるように言ったが、否定はしなかった。

　蓮は右手を開いた。

　黒い太陽の印は、先ほどよりも濃くなっていた。

　ナディアがそれに気づいた。

「蓮さん、その手……」

　蓮は隠すのを諦めた。

「今朝、起きたらありました」

「昨日は？」

「ありませんでした」

　ナディアは顔色を変えた。

　彼女は急いでサッカラの資料の中から、壁画のスケッチを取り出した。そして蓮の掌と見比べる。

　黒い太陽。

　同じ印。

　黒瀬も覗き込み、低く呟いた。

「嘘だろ……」

　ナディアは何かを言おうとして、言葉を失った。

　蓮は静かに右手を握った。

「僕にも説明できません」

　資料室の蛍光灯が、かすかに点滅した。

　一度。

　二度。

　三度。

　その瞬間、テーブルの上に置かれた古い手記のページが、風もないのにめくれた。

　開かれたページには、あの一文があった。

　When the black sun opens underground, the dead will remember the living.

　黒い太陽が地下で開くとき、死者は生者を思い出す。

　蓮はその文字を見つめた。

　そして、耳の奥で、昨夜の少年の声を聞いた。

　――まだ来てはいけない。

　だがもう、止まれない。

　今日、彼らは地下へ降りる。

　かつてサッカラで封鎖された記録と、ギザの地下に眠る未知の構造。

　その二つが、ひとつの暗い線で結ばれ始めていた。