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３：名の井戸

　夜明け前のホテル地下は、いつもより静かだった。

　廊下の蛍光灯は白く点き、非常灯の赤い光が床に薄くにじんでいる。外の世界では、まだ太陽は昇っていない。街の音も少なく、車のクラクションも、人々の話し声も、遠くに沈んでいる。

　だが、保管室の奥では、すでに地下が目を覚ましていた。

　巨大な門が、黒い輪郭を浮かび上がらせている。

　六つのくぼみは、かすかに青白く光っていた。黒い太陽、舟、膝をつく者、目、水路、門。六つの石片を待つその光は、以前よりも弱い。だが、その弱さがかえって不気味だった。

　眠っているのではない。

　息を潜めている。

　蓮はそう感じた。

　保管室には五人がいた。

　蓮。

　ナディア。

　黒瀬。

　マーカス。

　そして、セティの名前の石。

　セティ本人はここにいない。だが、白い石を持っている限り、彼の名はこの場にある。蓮はその石を布で包み、胸元の内ポケットに入れていた。肌に近い場所に置くと、かすかな温かさが伝わってくる。

　セティはまだ地下に縫いつけられている。

　けれど、名前は少しだけこちらに戻ってきた。

　マーカスは、いつもの上品なジャケットではなく、調査用の簡素な服を着ていた。顔色はまだ悪い。右手の掌には、聞き手の印が薄く残っている。大きな耳の形。その内側に渦巻く水路。

　彼は何度も自分の紙を確認していた。

　I am Marcus Reed.

　I am not the voice.

　I am not Nefer-Ka.

　I will not open the Black Sun.

　その文字を見るたびに、彼の目の奥の黒い点が少しだけ薄くなるように見えた。

　ナディアは自分の耳の後ろに布を当てていた。隠すためではない。触れすぎないためだ。そこにも聞き手の印が浮かんでいる。マーカスよりも細く、薄い。だが消えてはいない。

　黒瀬が二人の印を見比べ、低く言った。

「聞き手候補が二人いる状態で神殿に入るの、かなり怖いですね」

　マーカスが静かに言った。

「候補は二人だけではありません」

　その言葉に、全員が蓮を見た。

　蓮は否定しなかった。

　黒い太陽は蓮も見ている。

　蓮にも声は聞こえる。

　ただ、耳の印はまだない。

　まだ。

　その言葉が重くのしかかる。

　ナディアは全員の顔を順に見た。

「確認します。今日の目的は、王の間の奥にある名の井戸へ到達し、その性質を確認することです。井戸に名前を落とさない。井戸を長く覗かない。声が何を言っても、その場で名前を差し出さない。誰かが聞き手として選ばれそうになったら、全員で名前を呼びます」

　黒瀬が頷いた。

「五人分ですね。蓮さん、ナディアさん、俺、マーカスさん、セティ」

「はい」

　蓮は胸元の白い石に触れた。

「セティの名前も呼びます」

　マーカスが呟いた。

「名前のない少年は？」

　ナディアが彼を見る。

　マーカスの表情は真剣だった。

「私の曾祖父の日記に出てきた少年です。名を失ったままなら、井戸で反応するかもしれない」

　蓮は頷いた。

「名前はわからなくても、忘れないようにします」

　黒瀬が少し困った顔をした。

「名前がない人を呼ぶの、難しいですね」

　ナディアは静かに言った。

「名前のない少年と呼ぶしかありません。本当の名前ではないけれど、存在を指す言葉にはなる」

　マーカスは目を伏せた。

「彼を、ただの失敗記録にしないために」

　その声には、以前の傲慢さはなかった。

　まだ危険だ。

　まだ信用しきれない。

　だが、マーカスは少しだけ戻っている。

　蓮はそう感じた。

　ナディアが言った。

「では、名前を結びます」

　五人分の名が、保管室に響いた。

「蓮」

「ナディア」

「玄」

「マーカス・リード」

　蓮は胸元の石に触れ、言った。

「セティ」

　白い石が少し温かくなる。

　続けて、蓮は言った。

「名前のない少年」

　その瞬間、保管室の奥の門が、ほんの一瞬だけ軋んだ。

　誰かが反応した。

　だが、声は聞こえなかった。

　ナディアが小さく頷く。

「行きましょう」

　六つの石片が、順に門へ嵌め込まれた。

　黒い太陽。

　舟。

　膝をつく者。

　目。

　水路。

　門。

　門が開いた。

　　　　　＊

　神殿は、前回よりも暗かった。

　列柱室に入ると、蓮はすぐに違和感を覚えた。六本の水路に流れる青白い光が細くなっている。前回は水路の光が足元を照らしていたが、今はかすかな線にすぎない。

　壁画も静かだった。

　記憶を食べる壁は、以前のようにすぐには個人の記憶を見せてこない。ナディアの祖母、黒瀬の玄関、蓮の母の顔。そうしたものは、影のように壁の奥へ沈んでいる。

　だが、消えたわけではない。

　じっと見れば、また浮かび上がる。

　黒瀬が小声で言った。

「静かすぎるのも嫌ですね」

「神殿が弱っているのかもしれません」

　ナディアが答える。

「セティの名前の石を取ったから？」

　蓮が聞く。

「可能性はあります。封印の中心の一部が動いた。声の流れが乱れているのかもしれません」

　マーカスは列柱室の奥を見つめていた。

「弱っているのではありません」

「何ですか」

　ナディアが聞く。

「聞いているのです」

　マーカスはそう言った。

　その言葉に、全員が黙った。

　確かに、その静けさは、眠りではなかった。

　耳を澄ましている静けさ。

　黒い太陽が、誰の名前が最もよく響くのかを確かめている。

　誰が声を聞くのかを、選ぼうとしている。

　蓮は自分の名前を小さく呟いた。

「蓮」

　ナディアが続く。

「ナディア」

　黒瀬も。

「玄」

　少し遅れて、マーカスが言った。

「マーカス・リード」

　蓮は胸元に手を当てた。

「セティ」

　名前の輪が、暗い神殿の中に薄く広がる。

　すると、水路の光がわずかに強くなった。

　名前が、道を照らしている。

　王の間までは、前回よりも早く着いた。

　耳と口の像が立つ黒い扉の前で、蓮たちは足を止めた。像の口は閉じている。だが、近づくと石の唇がわずかに動いた。

　名を持つ者よ。

　王の前へ。

　井戸へ向かう者は、落とす名を選べ。

　蓮の背筋が冷える。

　落とす名を選べ。

　ナディアがすぐに言った。

「選びません」

　石像の口が止まった。

　ナディアは続けた。

「私たちは、名を落とすためではなく、返すために来ました」

　沈黙。

　像の無数の口が、ゆっくり笑ったように見えた。

　返す者は、先に失う。

「それも拒否します」

　ナディアの声は揺れなかった。

「私はナディア。名を持ったまま入ります」

　蓮も続いた。

「蓮。名を持ったまま入ります」

　黒瀬が慌てて言う。

「玄。名を持ったまま入ります」

　マーカスは一瞬、黙った。

　像の口が彼を向く。

　マーカスの掌の耳の印が、黒く濃くなる。

　蓮がすぐに呼んだ。

「マーカス・リード」

　マーカスは震える息を吐いた。

「マーカス・リード。名を持ったまま入ります」

　蓮は白い石に触れた。

「セティ。名を持ったまま、僕たちといます」

　王の間の扉が開いた。

　　　　　＊

　ネフェル＝カーは、玉座に座っていなかった。

　王の間に入った瞬間、蓮はそのことに気づいた。

　黒い玉座は空だった。

　背後の黒い太陽も、前回より小さく見える。いや、小さいのではない。遠くなっている。まるで王の間の空間自体が伸び、玉座と黒い太陽が奥へ退いたようだった。

　水路の光は、玉座の前で途切れている。

　その先、玉座の背後に、細い階段があった。

　ナディアの夢に出てきた階段。

　黒い太陽の下に隠された、名の井戸へ続く道。

　ナディアの顔が強張る。

「夢と同じです」

　マーカスが低く呟いた。

「王がいない」

　その声には、安堵ではなく警戒があった。

　黒瀬が端末を確認する。

「低周波はあります。王の間全体から。でも、前回より弱い……いや、奥から強い反応があります。階段の下です」

「名の井戸でしょう」

　ナディアが言った。

　その時、玉座の影が動いた。

　ネフェル＝カーは、玉座の後ろに立っていた。

　いつ現れたのかわからない。

　黒い冠。大きな耳。黒い目。声の座にいる王。

　彼は蓮たちを見下ろすように立ち、静かに言った。

「井戸へ向かうか」

　蓮は答えた。

「はい」

「名を返すために？」

「はい」

「愚かなことだ」

　王の声は、怒りではなく哀れみに近かった。

「名は沈んだからこそ、声となった。声は集まったからこそ、神となった。神となったからこそ、都市は保たれた。お前たちは、その流れを逆にしようとしている」

　ナディアが言った。

「その流れが、多くの名前を奪いました」

「名は忘れられるものだ」

「忘れられることと、奪われることは違います」

　王の黒い目が、ナディアへ向いた。

「ナディア。お前は祖母の声を聞いた」

　ナディアの耳の後ろの印が濃くなる。

　蓮がすぐに呼ぶ。

「ナディア」

　黒瀬も。

「ナディアさん」

　マーカスも少し遅れて言った。

「ナディア・ハッサン」

　印が薄くなる。

　王はそれを見て、少しだけ目を細めた。

「名前で縛るか」

「縛っているのではありません」

　ナディアは言った。

「戻しているのです」

「戻る場所などない名もある」

　王の声が低くなる。

「井戸を覗けばわかる。名を持たぬ声。帰る身体も、帰る墓も、帰る記憶もない声。それらをどうする」

　蓮は答えられなかった。

　名前へ返す。

　それは美しい考えだ。

　だが、名前を失った声はどうするのか。名前を覚えている者がもういない声は。名前が消され、壊れ、読めなくなった声は。

　王は続けた。

「小さき耳は、名を取り戻した。だが、他の声はどうする。名のない少年は。水路に沈んだ無数の者は。お前たちは全てを返せると思うか」

　蓮は拳を握った。

「全てを一度には無理です」

「ならば、選ぶのだ」

「選びません」

「選ばずに進めると思うな」

　王の声が王の間全体に響いた。

「王とは、選ぶ者だ」

　マーカスが小さく反応した。

　彼の掌の耳の印が濃くなる。

　王の視線がマーカスへ向く。

「リードの名を持つ者よ。お前は選びたがっている」

　マーカスは歯を食いしばった。

「私は……マーカス・リード……」

「お前は声を解放したい。名なき声も、忘れられた声も、全て地上へ出したい。お前の欲望は大きい。大きい欲望は、器に向いている」

　マーカスの呼吸が乱れる。

　蓮が叫ぶ。

「マーカス！」

　ナディアも。

「マーカス・リード！」

　黒瀬も必死に呼ぶ。

「マーカスさん！　戻ってください！」

　マーカスは額に汗を浮かべ、低く言った。

「私は……声ではない……私は……マーカス・リード……」

　王は今度は蓮を見た。

「蓮。お前は救いたがっている」

　蓮の胸が冷たくなる。

「救いたいという欲望もまた、器に向いている。お前は自分を差し出すことを恐れながら、心のどこかでそれを美しいと思っている」

　蓮は言葉を失った。

　王の言葉は、痛いところを突いていた。

　自己犠牲を美しいと思いたくない。

　だが、セティのために自分が何かできるなら、と考えたことはある。

　その考え自体が、神殿の餌になる。

　黒瀬が叫んだ。

「蓮さん！」

　ナディアも。

「蓮！」

　名前が届く。

　蓮は息を吸った。

「僕は蓮です。器ではありません」

　王は微笑んだ。

「では、誰が聞く」

　王の視線は最後にナディアへ向いた。

「ナディア。お前は知りたがっている」

　ナディアの顔が強張る。

「祖母の声の真実。家族の記憶。名の井戸の構造。地下都市の歴史。知りたいという欲望は、最も深く井戸を覗く」

　ナディアの耳の印が、急に濃くなった。

　彼女はよろめく。

「ナディア！」

　蓮が支えた。

　ナディアは苦しそうに目を閉じる。

「祖母の声が……」

「何と言っています」

　ナディアは震える声で言った。

「井戸へ行け、と。私なら読める、と。私の名前を落とせば、すべての名前が……」

「落とさないでください！」

　黒瀬が叫ぶ。

　蓮も強く言った。

「ナディア・ハッサン！　あなたはナディアです！」

　ナディアは蓮の腕を掴み返した。

「私は……ナディア……ナディア・ハッサン……」

　印が薄れる。

　だが、完全には消えない。

　王は静かに言った。

「井戸は、最も知りたい者を好む」

　ナディアは息を整え、顔を上げた。

「それでも、行きます」

「なぜ」

「知るためではなく、返すために」

　その言葉を聞いた瞬間、王の表情がわずかに変わった。

　それは怒りではなかった。

　戸惑い。

　あるいは、遠い記憶に触れられた者の表情。

「その言葉を、誰に教わった」

「セティです」

　王は黙った。

　しばらくして、彼は階段の方へ身を引いた。

「ならば、行くがよい」

「止めないのですか」

　蓮が聞く。

　王は黒い目で蓮を見た。

「井戸が止める」

　　　　　＊

　玉座の背後の階段は、狭かった。

　黒い太陽の下をくぐるようにして進む。天井が低く、頭を少し下げなければならない。壁には文字がない。壁画もない。ただ、黒い石が続いている。

　それが逆に恐ろしかった。

　これまでの地下は、どこも記号や壁画で埋め尽くされていた。意味が過剰なほどあった。だが、この階段には何もない。

　名前が沈む場所へ向かう階段には、まだ名前がない。

　黒瀬が小声で言った。

「こういう何もない壁も怖いですね」

「見せる記憶がないのではなく、ここではまだ食べる前なのかもしれません」

　ナディアが答える。

「もっと怖いです」

　マーカスは黙っていた。

　彼は自分の紙を握りしめている。

　I am Marcus Reed.

　蓮も胸ポケットの紙に触れた。

　そして白い石。

　セティの名前の石は、階段を降りるほど冷たくなっていった。

　さっきまで温かかったのに、今は氷のようだ。

「セティ？」

　蓮は小さく呼んだ。

　返事はない。

　だが、石の表面がかすかに震えた。

　彼は怖がっている。

　蓮にはそう感じられた。

　名の井戸は、セティにとっても恐ろしい場所なのだ。

　階段を降りきると、広い空間に出た。

　そこは円形の部屋だった。

　天井は低く、壁は黒い石でできている。中央には、井戸があった。

　水はない。

　井戸の縁は白い石でできており、表面に無数の名前が刻まれている。だが、その多くは途中で途切れ、削れ、黒く染み、読めなくなっている。

　井戸の中は、真っ暗だった。

　底は見えない。

　水音もしない。

　だが、耳を澄ますと、無数の声が底から上がってくる。

　はっきりとは聞こえない。言葉になる寸前のざわめき。名前になろうとして、なれない音。

　名の井戸。

　蓮は喉が乾いた。

　ナディアが井戸を見つめる。

　彼女の耳の後ろの印が、強く黒くなった。

　黒瀬が叫ぶ。

「ナディアさん、見すぎです！」

　ナディアは目を閉じた。

「大丈夫です」

　しかし声は震えていた。

　マーカスも井戸を見ていた。

　掌の耳の印が濃くなっていく。

　蓮はすぐに言った。

「マーカス・リード」

　マーカスは目を閉じる。

「私は……マーカス・リード……」

　井戸の底から声がした。

　それは祖母の声だった。

　少なくとも、ナディアにはそう聞こえたのだろう。彼女の顔が変わった。

「ナディア」

　声が言った。

　蓮にはその声が聞こえた。

　優しく、年老いた女性の声。

「よく来たね」

　ナディアの目が揺れる。

「おばあさま……」

　蓮はすぐに言った。

「ナディア。確認してください。それは本物だけではありません」

　ナディアは唇を噛んだ。

「わかっています」

　井戸の声は続く。

「井戸を覗きなさい。あなたなら読める。あなたの名前を少しだけ沈めれば、全部の名前が見える」

　黒瀬が叫ぶ。

「駄目です！　それセティが警告したやつです！」

　ナディアは震えている。

　聞き手の印がさらに濃くなる。

　マーカスも苦しそうに言った。

「その声に従ってはいけない……名前を落とせば、戻れない……」

　意外にも、マーカスが止めた。

　彼自身も苦しんでいるのに。

　ナディアは目を閉じたまま、自分の名前を言った。

「ナディア・ハッサン。私はナディア・ハッサン。祖母の孫であり、祖母そのものではない。井戸の読者ではない。私は考古学者です」

　井戸の声が変わった。

　祖母の声が、無数の声に重なる。

　知りたいでしょう。

　ナディアが膝をつく。

　蓮が支える。

「ナディア！」

　黒瀬も叫ぶ。

「ナディアさん！」

　マーカスも苦しそうに言った。

「ナディア・ハッサン！」

　白い石が蓮の胸元で熱を持った。

　セティの声が聞こえた。

「名前を返して」

　蓮は叫んだ。

「どうやって！」

「井戸に呼ぶ。落とすんじゃなくて、呼ぶ」

　蓮は井戸の縁を見た。

　無数の消えかけた名前。

　その中に、セティの名がかすかに光っている。

　いや、セティの名だけではない。

　見えないはずの名前が、少しずつ浮かび上がってくる。

　名前のない少年。

　それに対応するような黒い染みが、井戸の縁にあった。

　名前は読めない。

　だが、そこに誰かがいる。

　蓮は叫んだ。

「名前のない少年！」

　井戸の底が揺れた。

　黒い染みが、少しだけ白くなる。

　マーカスがはっと顔を上げた。

「そこにいるのか……」

　井戸の底から、小さな声がした。

　子どもの声。

　言葉にはならない。

　ただ、泣いている。

　マーカスは井戸へ近づきそうになった。

　蓮が彼の腕を掴む。

「マーカス・リード！」

　マーカスは止まった。

　目には涙が浮かんでいた。

「曾祖父が……名前を記録すると言ったのに……消した……」

「今は落ちないでください」

　蓮は言った。

「呼ぶだけです」

　マーカスは震える声で井戸へ向かった。

「名前のない少年。私は、君を忘れない」

　井戸の底から、泣き声が少しだけ弱まった。

　ナディアが顔を上げる。

　彼女の耳の印も少し薄くなる。

「呼ぶことで、井戸が反応しています」

　黒瀬が端末を見る。

「低周波が安定しました。いや、安定というより……声が分かれてる？」

「声を名前に返す」

　蓮は呟いた。

　その方法は、完全ではない。

　名前がわかる者だけ。

　呼べる者だけ。

　忘れられていない者だけ。

　それでも、始められる。

　蓮は胸元から白い石を取り出した。

　セティの名前の石。

　井戸の上にかざすと、白い光が広がった。

　井戸の底から、無数の声が一斉にざわめく。

　その中に、セティの声があった。

「蓮」

「セティ」

　蓮は呼んだ。

「セティ。君の名前はここにある。君は声じゃない。君はセティだ」

　ナディアも続いた。

「セティ」

　黒瀬も。

「セティ」

　マーカスも、少し遅れて言った。

「セティ」

　白い石が強く光る。

　井戸の縁に刻まれていたセティの名が、黒い染みから離れるように浮かび上がった。

　その瞬間、遠くで何かが叫んだ。

　王の声。

「やめよ」

　名の井戸の部屋全体が揺れる。

　ネフェル＝カーの声が階段の上から響いた。

「名を返せば、声は散る。声が散れば、王の座は崩れる」

　ナディアが立ち上がった。

　耳の印はまだ残っている。だが、彼女の目はしっかりしていた。

「それが本来の形です」

　王の声が低くなる。

「名を返せると思うな。井戸は返す場所ではない。沈める場所だ」

　井戸の底から、黒い影が立ち上がった。

　水ではない。

　声の影。

　無数の名を失った声が絡み合い、一つの黒い柱のようになって上がってくる。

　黒瀬が叫ぶ。

「まずい、何か出てきます！」

　マーカスの耳の印が急に濃くなる。

　ナディアの印も。

　蓮の右手の掌が熱を持つ。

　そこに、黒い太陽の印が一瞬だけ浮かんだ。

　聞き手の候補が、三人とも反応している。

　井戸は、誰かを選ぼうとしている。

　いや、三人まとめて引きずり込もうとしている。

　セティの声が叫んだ。

「名前を結んで！」

　蓮は叫んだ。

「蓮！」

　ナディアが続く。

「ナディア！」

　黒瀬が。

「玄！」

　マーカスが。

「マーカス・リード！」

　蓮は白い石を握りしめた。

「セティ！」

　そして、マーカスが叫んだ。

「名前のない少年！」

　六つの呼び声が、井戸の部屋に響いた。

　黒い声の柱が一瞬止まる。

　だが、完全には止まらない。

　その中に、無数の名前になれない声がある。

　呼ばれたい。

　帰りたい。

　でも名前がわからない。

　蓮はその悲しみを感じた。

　あまりにも多すぎる。

　一人では聞けない。

　一人では返せない。

　一人では耐えられない。

　だからこそ、セティは壊れかけた。

　だからこそ、王は間違えた。

　蓮は叫んだ。

「全部は今返せない！」

　声の柱が揺れる。

「でも、沈めたままにはしない！」

　その言葉が届いたのかどうか、わからない。

　だが、井戸の底から上がる影が、ほんの少しだけ弱まった。

　ナディアが叫ぶ。

「撤退します！　今はここまで！」

　黒瀬がすぐに頷く。

「大賛成！」

　マーカスは井戸を見つめていたが、蓮が名前を呼んだ。

「マーカス！」

　彼ははっとして振り返った。

「行きます」

　五人分の名前を呼びながら、蓮たちは階段へ向かった。

　井戸の底から、まだ声が聞こえている。

　セティ。

　名前のない少年。

　無数の声。

　そして王の声。

「次に来る時、井戸は問う」

　蓮は振り返らなかった。

　王の声が追いかけてくる。

「誰の名を返し、誰の名を沈めるのかを」

　　　　　＊

　保管室へ戻ったとき、夜明けの光はまだ届いていなかった。

　ホテルの地下は薄暗く、蛍光灯が白く光っている。戻ってきた全員が床に膝をつき、しばらく息を整えた。

　ナディアの耳の印は薄くなっていた。

　消えてはいない。

　だが、さっきよりは薄い。

　マーカスの掌の印も同じだった。

　蓮の右手には、もう黒い太陽の印は見えない。ただ、熱だけが残っている。

　黒瀬が床に座り込みながら言った。

「今回、全員ギリギリでしたね……毎回言ってますけど、今回も更新しました」

　ナディアは疲れた顔で頷いた。

「でも、成果はありました」

「成果？」

「井戸は、呼びかけに反応しました。セティの名も、名前のない少年も、完全ではないけれど反応した。つまり、声を名前へ返す方法は、存在する可能性があります」

　蓮は白い石を見た。

　セティの名前の石は、前より少し明るくなっていた。

　胸元ではなく、手の中にあるだけで温かい。

「セティは？」

　蓮が小さく呼ぶ。

　すぐに返事はなかった。

　だが、少しして、かすかな声が聞こえた。

「蓮」

「大丈夫？」

「少し……軽い」

　その言葉に、蓮は目を閉じた。

　少しだけでも。

　それでも、前へ進んでいる。

　マーカスは床に座ったまま、両手を見つめていた。

「名前のない少年が、泣いていました」

　彼は呟いた。

「私は、彼の名前を知らない」

「これから探します」

　蓮が言うと、マーカスは顔を上げた。

「あなたは本当に、全部拾うつもりですか」

「全部は無理です」

　蓮は正直に答えた。

「でも、拾える名前から拾います」

　マーカスは何も言わなかった。

　その表情は、以前よりも人間らしかった。

　ナディアが自分の紙を取り出し、震える手で新しい一文を書き足した。

　知るためではなく、返すために。

　それを見て、蓮も自分の紙に同じ言葉を書いた。

　黒瀬も書いた。

　マーカスも、少し迷ってから英語で書いた。

　Not to know, but to return.

　その瞬間、保管室の門に黒い文字が浮かび上がった。

　蓮は読んだ。

　井戸は名を聞いた。

　小さき耳は軽くなった。

　名なき声は泣いた。

　次に問われるのは、王の名である。

　ナディアが息を呑む。

「王の名……ネフェル＝カー」

　黒瀬が顔をしかめる。

「次は王の名前を返すってことですか？」

　マーカスが静かに言った。

「王は、それを最も恐れているのでしょう」

　蓮は門の文字を見つめた。

　ネフェル＝カー。

　美しき魂。

　声を聞く王。

　神殿を築いた者。

　セティを器にした者。

　そして、今も王であり続けようとする記憶。

　もし王の名を井戸へ返すことができれば、黒い太陽の構造そのものが変わるかもしれない。

　だが、それは王を王でなくすことでもある。

　ネフェル＝カーは抵抗するだろう。

　それでも、次の道は見えた。

　声を聞く者を選ぶのではない。

　王の名を、王自身から返す。

　蓮は白い石を握りしめた。

「次は、王の名前を呼ぶことになる」

　ナディアが頷いた。

「ええ。そしておそらく、それが第4章の山場になります」

　黒瀬が力なく笑った。

「地下も章構成しっかりしてますね……」

　蓮は笑わなかった。

　窓のない保管室の中で、夜明け前の静けさが深く沈んでいる。

　名の井戸は、声を少しだけ返した。

　だが同時に、次の問いを投げてきた。

　王の名をどうするのか。

　ネフェル＝カーを、王の座から降ろせるのか。

　そして、黒い太陽が新しい聞き手を選ぶ前に、声を名前へ返す道を完成させられるのか。

　蓮は自分の名前を心の中で呼んだ。

　蓮。

　まだ、自分はここにいる。

　そして次は、王の名を呼ぶ番だった。