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４：マーカスの正体

　翌朝、保管室の壁に残った記憶の絵は、まだ消えていなかった。

　ナディアの祖母の横顔。

　黒瀬の家の玄関らしき輪郭。

　蓮の母の顔。

　どれも薄い線だった。インクでも傷でもない。コンクリートの表面に浮かび上がった影のようなものだ。光の当たり方によって見えたり見えなかったりする。それでも、そこにあると知ってしまえば、もう見えないふりはできなかった。

　黒瀬玄は壁の前に立ち、腕を組んでいた。

「これ、消えないですね」

「はい」

　蓮は壁に触れないように、少し離れて立っていた。

　昨日、黒い太陽の神殿で壁に食べられかけた記憶。その一部が、地上側にまで滲み出している。

　つまり、神殿はもう地下だけに閉じていない。

　記憶を通じて、こちら側へ伸び始めている。

「俺の実家の玄関なんて、誰得なんですかね」

　黒瀬は冗談めかして言ったが、声は乾いていた。

「でも、見てると本当に思い出すんですよ。小学生の頃、学校から帰って、あの玄関の前で鍵を探してたこととか。母親に怒られたこととか。そんな記憶、普段は忘れてたのに」

「壁が記憶を引き出しているんでしょうか」

「たぶん。しかも、勝手に」

　黒瀬は顔をしかめた。

「記憶って、自分の中にあるからまだ許せるんですよ。それが壁に出てくると、急に自分のものじゃなくなる感じがする」

　蓮は壁に浮かぶ母の顔を見た。

　輪郭は曖昧だった。けれど、自分には母だとわかる。昔、病気で寝込んだとき、額に手を当ててくれた母の表情。なぜその場面が浮かんだのか、蓮にはわからなかった。

　神殿の壁は、記録するだけではない。

　こちらが忘れていた記憶を選び、引き出し、並べ替える。

　そして、おそらく食べる。

　「食べる」とは、消すという意味だけではないのかもしれない。自分の記憶だったものを、地下の記憶に変える。個人のものから、神殿のものへ移す。

　それが本当なら、長く神殿にいればいるほど、自分の人生が自分のものではなくなっていく。

「ナディアさんは？」

　蓮が聞くと、黒瀬は資料室の方を指した。

「マーカスの調査をしています。昨日の神殿で、マーカスの影がかなりはっきり出たでしょう。あれで、ナディアさんも本格的に危機感持ったみたいです」

「マーカスの調査？」

「彼の財団とか、過去の研究とか。どこからこの地下の情報を得たのか、調べ直しています」

　蓮は頷いた。

　マーカス・リード。

　最初は、海外資本の調査プロジェクト責任者だった。古代文明に強い関心を持つ支援者。だが今では、その立場は完全に崩れている。

　彼は地下の声を聞いている。

　ネフェル＝カーの名を知っている。

　水路の石片を手に入れた。

　神殿で影として現れた。

　そして、セティを救うには新しい器が必要だと告げた。

　彼は敵なのか。

　蓮はそう考える。

　敵だ。

　少なくとも、マーカスの行動は危険で、蓮たちを利用しようとしている。セティを救うというより、黒い太陽の声を支配しようとしている。

　だが、それだけでもない。

　神殿の中で見たマーカスの影は、どこか人間から離れ始めていた。欲望が形を持ち、地下の声に輪郭を与えられた存在。もし彼がすでに取り込まれつつあるのなら、単純な悪役として切り捨てるだけでは足りない。

　マーカスもまた、神殿に食べられているのかもしれない。

　そのとき、廊下の奥からナディアが現れた。

　手にはタブレットと数枚の印刷資料を持っている。顔は険しかった。

「二人とも、来てください。マーカスについて、わかったことがあります」

　　　　　＊

　資料室の机には、いくつもの資料が並べられていた。

　マーカスが所属する財団の概要。過去の発掘支援記録。エジプト以外の地域での調査履歴。十九世紀の探検記録の写し。未整理のメモ。古い写真。

　ナディアはその中から、一枚の白黒写真を蓮たちに見せた。

　古い写真だった。おそらく百年以上前のものだ。砂漠の中に立つ数人の欧米人と現地スタッフ。その背後には、崩れかけた遺跡の入口のようなものがある。

「これは一九一二年頃に撮影された写真です。場所はサッカラ周辺とされています」

「サッカラ……」

　蓮は第1章で見た封鎖記録を思い出した。

　ナディアは写真の中央にいる人物を指した。

「この人物。エドワード・リード。マーカスの曾祖父です」

　黒瀬が眉を上げた。

「曾祖父？」

「ええ。彼は表向きには考古学愛好家で、複数の発掘隊に資金提供していました。ただ、公式な学術報告にはほとんど名前が残っていません」

「なぜです？」

「非公式な調査が多かったからです。許可の曖昧な探索、未発表の遺物収集、財団内部だけで保管された記録。今の基準ではかなり問題のある活動です」

　蓮は写真を見つめた。

　エドワード・リード。

　マーカスと少し似ている。顔の骨格、目元、姿勢。写真の中の彼も、遺跡の前でどこか誇らしげに立っている。

　ナディアは次の資料を出した。

「そして、このエドワードの日記に、黒い太陽に関する記述がありました」

「日記？」

「財団の古い資料の一部です。マーカスがすべてを共有していなかったので、こちらから別ルートで確認しました」

　黒瀬が感心したように言った。

「ナディアさん、仕事が早いですね」

「今は時間がありませんから」

　ナディアは日記の翻訳メモを読み上げた。

「地下の壁に、黒き太陽を見た。現地の案内人は、それを冥界の門と呼んだ。彼らは深く進むことを拒んだが、私はそこに人類最古の記憶の痕跡を見た。」

　蓮は静かに聞いていた。

　ナディアは続ける。

「声が聞こえた。最初は風の反響と思った。だが声は私の名を呼び、私の父の名を呼び、私が忘れていた幼年期の記憶を語った。私は確信した。地下には、死者の記録ではなく、生者と死者をつなぐ何かがある。」

　黒瀬が顔をしかめた。

「マーカスと同じですね」

「ええ。そしてさらに」

　ナディアはページをめくる。

「我々は入口を失った。現地の少年が一人、壁の前で倒れた。彼は目を開いたまま、誰も知らない言語で話し続けた。翌朝、彼の名前を覚えている者はいなかった。私だけが、その名を記録している。」

　蓮の胸が冷たくなった。

　名前を失う。

　すでに百年以上前にも、同じ現象が起きていた。

「その少年の名前は？」

　蓮が聞くと、ナディアは首を振った。

「日記の該当部分が黒く塗り潰されています」

「塗り潰されている？」

「はい。意図的に」

　蓮は嫌な予感を覚えた。

　名前が記録され、そして消された。

　その名前は地下に取られたのか。あるいは、エドワード自身が消したのか。

　ナディアはさらに別のページを示した。

「エドワードは、その後も黒い太陽の研究を続けました。そして晩年、こう書いています」

　彼女は一呼吸置いてから読んだ。

「私は入口を見つけられなかった。だが、声は血に残る。私が行けずとも、いつか私の名を継ぐ者が戻るだろう。地下は我々を忘れない。黒い太陽は、リードの名を覚えている。」

　資料室が静まり返った。

　黒瀬が低く言う。

「リード家、代々呼ばれてるんですか」

　ナディアは頷いた。

「マーカスの執着は、個人的な興味だけではないかもしれません。彼の家系は、百年以上前から黒い太陽と関わっている」

　蓮はマーカスの言葉を思い出した。

　私は夢で見てきた。

　黒い太陽の下で、誰かが私を待っている。

　マーカスはただの野心家ではない。

　曾祖父の代から続く記録、夢、声、家族の執念。そのすべてを受け継いで、ここへ来た。

　彼もまた、地下に選ばれたというより、地下に追跡され続けてきた人間なのかもしれない。

「彼は、なぜこれを隠していたんでしょう」

　黒瀬が聞いた。

「自分の正当性を主張する材料にもなりそうですけど」

　ナディアは険しい顔で答えた。

「おそらく、単なる学術調査ではなく、家族の使命だと見られるのを避けたかったのでしょう。あるいは、自分が地下の声に個人的に影響されていると知られたくなかった」

「もう十分バレてますけどね」

　黒瀬が小さく言った。

　蓮は資料を見ながら、別のことを考えていた。

　リード家は、黒い太陽に記憶されている。

　ならば、マーカスの欲望は本当に彼自身のものなのか。

　曾祖父の記憶。

　消された少年の名前。

　黒い太陽を見た探検家の執念。

　家族に受け継がれた夢。

　それらがマーカスの中で混ざり、彼を神殿へ引きずっているのではないか。

　もしそうなら、彼は敵であると同時に、地下の被害者でもある。

　そのことが、蓮の判断を鈍らせた。

　ナディアは蓮の表情を見て言った。

「同情しすぎないでください」

　蓮は顔を上げる。

「彼が地下に影響されているとしても、危険な行動をしていることに変わりはありません」

「はい」

「セティを救うためにマーカスまで救おうとすると、あなた自身が危険になります」

　黒瀬も頷いた。

「蓮さん、助けたい人が増えすぎると身動き取れなくなりますよ」

　蓮は苦く笑った。

「そうですね」

　それでも、蓮は考えずにはいられなかった。

　黒い太陽の神殿は、人間の悲しみや欲望を食べる。

　セティの孤独。

　ネフェル＝カーの未来への渇望。

　蓮と同じ顔をした祭司の果たされなかった約束。

　マーカスの家族に受け継がれた執念。

　誰も完全な悪ではない。

　だが、その誰もが間違えた。

　あるいは、間違えさせられた。

　ならば、自分たちはどうすれば同じ失敗を避けられるのか。

　答えはまだ見えなかった。

　　　　　＊

　その午後、マーカスが資料室に現れた。

　彼はノックをしたが、返事を待たずに入ってきた。昨日までより顔色が白く、目の奥の光はさらに強くなっていた。眠っていないのだろう。それでも足取りはしっかりしていた。

　ナディアは即座に資料を伏せた。

「ここは関係者以外立ち入り禁止です」

「私は関係者です」

「あなたを現場作業から外すことを正式に提案しています」

「提案は自由です」

　マーカスは部屋の中央まで来ると、机の上の資料を見た。

　エドワード・リードの写真が伏せられる前に、彼はそれに気づいた。

「曾祖父の記録を見つけたのですね」

　ナディアは黙っていた。

　マーカスは小さく笑った。

「隠していたわけではありません」

「共有しなかっただけですか」

「そうです」

　黒瀬がぼそりと言う。

「それを隠してたって言うんですよ」

　マーカスは黒瀬を見なかった。

　彼は蓮に視線を向けた。

「篠原さん。あなたなら理解できるはずです。私の家は、ずっと黒い太陽に呼ばれてきました」

「呼ばれてきたのではなく、取り憑かれてきたのでは」

　蓮が言うと、マーカスは少しだけ目を細めた。

「取り憑かれるという表現は、信仰を持たない者の言葉です」

「では、あなたにとっては何ですか」

「継承です」

「何を継承しているんですか」

「聞く力です」

　マーカスは静かに言った。

「私の曾祖父は入口へ到達した。しかし、入れなかった。祖父は夢を見続けた。父はそれを狂気として拒んだ。そして私は、その全てを受け取った」

「それはあなた自身の意思ですか」

「もちろん」

「本当に？」

　蓮は一歩前に出た。

「神殿は人の記憶を食べます。あなたの曾祖父の記録も、家族の夢も、あなたの使命感も、全部神殿に利用されているのかもしれない」

「利用？」

　マーカスの声が少し低くなった。

「あなたも同じでしょう。セティの声、果たされなかった約束、あなたと同じ顔をした祭司。神殿はあなたにも役割を与えている」

「だから僕は、疑っています」

「疑いすぎれば、何も選べない」

「信じすぎれば、飲まれる」

　二人の視線がぶつかった。

　ナディアが割って入る。

「マーカス。あなたは、神殿に入るべきではありません」

「なぜ？」

「あなたの記憶と欲望は、すでに神殿と強く結びついている。中へ入れば、あなた自身が入口になる可能性がある」

「入口？」

「神殿の声が地上へ出るための入口です」

　マーカスはしばらく黙っていた。

　そして、笑った。

　その笑いは、今までよりも冷たかった。

「あなたはやはり臆病だ」

「何度でも言います。臆病さは必要です」

「臆病者は、歴史を閉じる」

「欲望に飲まれた者は、歴史を壊す」

　マーカスの顔から笑みが消えた。

「私は壊さない。私は完成させる」

「何を？」

　蓮が聞いた。

「ネフェル＝カーが失敗したことを」

　部屋の空気が変わった。

　マーカスの声には、マーカス自身の響きだけではない何かが混じっていた。低く、古く、神殿の奥から響くような声。

　黒瀬が小さく呟く。

「今の声……」

　マーカスは蓮を見た。

「王は声を集めた。しかし、声に飲まれた。彼が間違えたのは、器を使ったことです。セティという小さな耳に全てを背負わせた。だから封印は歪んだ」

「では、あなたはどうするつもりですか」

「器を一人にしない」

　マーカスは静かに言った。

「全員で聞けばいい。人類全体で、声を共有すればいい」

　蓮は一瞬、言葉を失った。

　ナディアが厳しい声で言う。

「それは、神殿の声を地上へ解放するという意味ですか」

「恐れる必要はありません。人類は今、古代とは違う。記録技術、通信技術、人工知能、ネットワーク。声を分散し、解析し、共有する手段がある」

　黒瀬が顔を青ざめさせた。

「まさか、地下の声をデータ化するつもりですか」

「すでに一部は可能です」

「正気ですか」

「正気です」

　マーカスの目は輝いていた。

「想像してください。死者の記憶、過去の証言、未来の可能性、人類が失った全ての声。それを解放できれば、歴史も宗教も科学も変わる」

「人間の記憶を、資源みたいに扱うつもりですか」

　蓮の声は震えていた。

「資源ではありません。遺産です」

「違う」

　蓮は強く言った。

「それは声です。誰かが生きて、死んで、悲しんで、忘れられた声です。あなたが集めて使っていいものじゃない」

「では、地下に閉じ込め続けるのですか」

「少なくとも、あなたの欲望のために地上へ流すよりはましです」

　マーカスの表情が険しくなる。

　その瞬間、部屋の壁に薄い線が浮かび上がった。

　マーカスの背後の壁。

　そこに、古い白黒写真のような絵が現れる。

　砂漠。遺跡。数人の探検家。

　エドワード・リード。

　マーカスが振り返った。

　壁の中のエドワードは、ゆっくりとこちらを見た。

　黒瀬が小さく叫んだ。

「また壁が……！」

　エドワードの口が動く。

　声が聞こえた。

　古い英語。だが蓮には意味がわかった。

　戻れ。

　リードの名を、黒い太陽へ戻せ。

　マーカスの顔が歪んだ。

　喜びとも恐怖ともつかない表情。

「曾祖父……」

　ナディアが叫ぶ。

「見ないで！」

　だがマーカスは見ていた。

　壁の中のエドワードは、手を伸ばす。

　その手には黒い太陽の印がある。

　いや、違う。

　黒い太陽ではない。

　消された少年の名前が書かれた黒い石片。

　マーカスは一歩、壁へ近づいた。

　蓮は反射的に動いた。

「マーカス！」

　名前を呼ぶ。

　マーカスの身体が止まった。

　彼はゆっくり振り返った。

　その目には、一瞬だけ人間らしい混乱が浮かんでいた。

「私は……」

　彼は呟いた。

「私は、何を……」

　蓮はさらに呼んだ。

「マーカス・リード！」

　その名をはっきり言った瞬間、壁のエドワードの絵が歪んだ。

　ナディアも続いた。

「マーカス！　戻って！」

　黒瀬も叫ぶ。

「マーカスさん！　壁を見るな！」

　マーカスは両手で頭を押さえた。

　壁のエドワードが、無数の口に変わる。

　戻れ。

　継げ。

　開け。

　声を地上へ。

　マーカスは苦しそうに歯を食いしばった。

「黙れ……」

　蓮は驚いた。

　マーカスが、声に抵抗している。

「黙れ！」

　マーカスは叫んだ。

　その瞬間、壁の絵が砕けるように消えた。

　資料室に静寂が戻る。

　マーカスは膝をついた。額に汗が浮かび、呼吸は荒い。

　蓮たちはすぐには動けなかった。

　マーカスはゆっくり顔を上げた。

「今のは……」

　彼の声は、さっきまでとは違っていた。熱に浮かされたような響きが消え、疲れ切った人間の声に戻っている。

　ナディアが慎重に尋ねる。

「あなたにも、見えていましたか」

「曾祖父が……いや、曾祖父の形をした何かが」

　マーカスは震える手で顔を覆った。

「私は、呼ばれていたのか。ずっと」

　蓮は言った。

「たぶん、あなたの家族の記憶ごと」

　マーカスは笑った。

　だが、それは弱々しい笑いだった。

「なら、私は最初から自由ではなかったということですか」

　誰も答えられなかった。

　自由ではなかった。

　その言葉は、蓮自身にも返ってくる。

　蓮もまた、セティとの約束に呼ばれている。黒い太陽を持つ者という役割に重ねられている。地下に選ばれているのか、地下に利用されているのか、まだわからない。

　マーカスは立ち上がろうとして、ふらついた。

　ナディアが反射的に支えようとしたが、彼はそれを拒まなかった。

「マーカス。あなたは、しばらく神殿から離れるべきです」

　ナディアが言った。

　マーカスはかすかに笑った。

「離れられると思いますか」

「離れる努力はできます」

　マーカスは蓮を見た。

「あなたは、私を止めたいのですね」

「はい」

「殺してでも？」

　黒瀬が顔を強張らせた。

「何を言ってるんですか」

　蓮はまっすぐ答えた。

「殺したくありません」

「甘いですね」

「そうかもしれません」

「私は、あなたを器にしようとしていたかもしれない」

「知っています」

「それでも？」

「誰も置いていかないと決めました」

　マーカスはしばらく蓮を見ていた。

　そして、初めて本当に疲れたように目を伏せた。

「その言葉は、危険です」

「わかっています」

「地下は、そういう言葉を好む。約束に変え、石にする」

「だから約束とは言いません」

　蓮は静かに言った。

「でも、今はそう決めています」

　マーカスは何かを言おうとして、やめた。

　ナディアは低い声で言った。

「今日はここまでです。あなたは休んでください。こちらで監視をつけます」

　マーカスは皮肉を言わなかった。

　それが逆に、彼の消耗を示していた。

「わかりました」

　彼はそう言って、資料室を出ていった。

　ドアが閉まる。

　黒瀬が大きく息を吐いた。

「今のマーカス、少し戻ってましたよね」

「はい」

　ナディアも頷いた。

「名前を呼んだことで、彼の意識が戻った」

「名前、効きますね」

　黒瀬が言う。

「でも、これで余計に厄介になりました。マーカスさん、完全に敵ってわけでもなくなったじゃないですか」

　蓮は黙っていた。

　その通りだった。

　マーカスは危険だ。

　だが、神殿に取り込まれつつある人間でもある。

　助けなければならないかもしれない。

　止めなければならないかもしれない。

　その両方が同時に必要になる。

　ナディアは疲れた顔で言った。

「次に神殿へ入るとき、マーカスの干渉はさらに強くなるでしょう。本人が来なくても、影が来る。家族の記憶を通じて、神殿とつながっている」

「なら、どうしますか」

　蓮が聞く。

　ナディアは少し考えた。

「彼の名前も、こちらで呼べるようにしておく必要があります」

「マーカスの名前を？」

「はい。もし彼が神殿内で影として現れた場合、名前を呼べば一時的に戻せるかもしれません」

　黒瀬が言った。

「つまり、敵の名前も命綱にするんですね」

「敵と決めつけると、神殿に利用されます」

　ナディアは静かに答えた。

「ただし、信用しすぎても利用されます」

「バランス、難しすぎます」

　蓮は机の上の資料を見た。

　エドワード・リード。

　消された少年の名前。

　マーカス・リード。

　ネフェル＝カー。

　セティ。

　蓮と同じ顔をした祭司。

　全員が、名前と記憶によって地下につながっている。

　神殿はそのつながりを利用する。

　ならば、こちらも名前を使うしかない。

　奪うためではなく、引き戻すために。

　　　　　＊

　その夜、蓮はマーカスの部屋の前に立った。

　ナディアには、念のため話してある。黒瀬も廊下の少し離れた場所に待機していた。マーカスと一対一で話すのは危険だ。それでも蓮には、どうしても確認したいことがあった。

　ドアをノックする。

　しばらくして、マーカスが出てきた。

　昼間より顔色は少し戻っていたが、疲労は隠せなかった。

「篠原さん」

「少しだけ、話せますか」

　マーカスは蓮を見た。

　そして、ドアを少し開けた。

「どうぞ」

「ここで構いません」

　蓮は廊下に立ったまま言った。

　マーカスは苦笑した。

「信用されていませんね」

「はい」

「正直でいい」

　短い沈黙。

　蓮は言った。

「あなたの曾祖父が記録した、名前を失った少年について聞きたいんです」

　マーカスの表情がわずかに強張った。

「なぜ、それを」

「黒い太陽は、子どもを器にする。セティだけではないかもしれないと思ったからです」

　マーカスは視線を落とした。

「曾祖父の日記に出てくる少年の名前は、家の記録では削られていました」

「なぜ？」

「わかりません。曾祖父が消したのか、後の誰かが消したのか。それとも……」

「地下に取られた」

　マーカスは頷いた。

「私は子どもの頃、その塗り潰された名前が怖かった。黒いインクで潰された空白を見るたびに、そこに誰かがいる気がした」

「夢に出ましたか」

「ええ」

　マーカスはかすかに笑った。

「名前のない少年が、壁の向こうに立っていました。顔は見えない。けれど、いつも私に言うんです。君は名前を持っていていいね、と」

　蓮は胸が重くなった。

　マーカスもまた、子どもの頃から地下に触れていた。

「あなたは、その少年を救いたいと思ったことはありますか」

　蓮が聞くと、マーカスは少し驚いたように蓮を見た。

「あります」

　その答えは、意外なほど静かだった。

「最初は、そうでした。名前を失った少年が誰なのか知りたかった。彼の名を取り戻したかった。曾祖父が何をしたのか知りたかった」

「それが、なぜ神の声を地上へ解放する話になったんですか」

　マーカスは黙った。

　廊下の空調が低く鳴っている。

「いつからでしょうね」

　やがて彼は言った。

「最初は、一人の名前を探していた。だが、記録を読み、夢を見て、声を聞くうちに、失われた名前は一人ではないと知った。地下には、無数の名前がある。忘れられた声がある。ならば、一人を救うだけでは足りないと思った」

「全てを救おうとした？」

「ええ」

「それで、全てを地上へ出そうとした」

「間違っていると思いますか」

「危険だと思います」

「危険でも、地下に閉じ込め続けるのは正しいのですか」

　蓮は答えられなかった。

　マーカスの問いは間違っていない。

　セティだけを救えばいいのか。

　名前を失った少年はどうするのか。

　水路に流れる無数の名前はどうするのか。

　声になってしまった人々は、永遠に地下へ置いておくのか。

　蓮の「誰も置いていかない」という言葉は、簡単に言えるほど軽いものではなかった。

　マーカスは静かに言った。

「あなたも、いずれわかります。セティを救いたいと思うなら、他の声を無視できなくなる」

「それでも、神殿の声をそのまま地上へ出すことはできません」

「では、どうする？」

「まだわかりません」

「わからないのに、私を止める？」

「はい」

　マーカスは少し笑った。

　今度の笑みには、以前のような傲慢さは薄かった。

「あなたは不思議な人だ。わからないことを認めながら、止めると言える」

「止めなければいけないことは、わかっています」

　マーカスは蓮を見つめた。

「神殿で、私はまた声に飲まれるかもしれない」

「はい」

「その時、私の名前を呼ぶつもりですか」

「呼びます」

「なぜ」

　蓮は少し考えた。

「あなたが、まだマーカス・リードだからです」

　その言葉に、マーカスの表情がほんの少し揺れた。

　彼は目を伏せた。

「その名前が、どこまで私のものなのか、もう自信がありません」

「それでも呼びます」

　マーカスはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「なら、私も一つだけ言っておきます」

「何ですか」

「神殿の王の間で、ネフェル＝カーはあなたに選択を迫るでしょう」

「選択？」

「セティを解放するか、眠りを守るか。どちらかです」

「両方は？」

「王は不可能だと言うでしょう」

「あなたは？」

　マーカスは答えるまでに時間をかけた。

「以前の私なら、不可能だと言ったでしょう」

「今は？」

「わかりません」

　それは、マーカスが初めて口にした弱さだった。

　蓮は頷いた。

「それで十分です」

　マーカスは苦笑した。

「甘いですね」

「よく言われます」

「その甘さが、神殿であなたを殺すかもしれない」

「かもしれません」

「それでも？」

「それでも、名前を呼びます」

　マーカスはドアに手をかけた。

「神殿で会いましょう、蓮さん」

　今度のその言葉には、以前ほどの脅しはなかった。

　だが、不吉さは消えなかった。

　蓮は廊下を戻った。

　少し離れた場所にいた黒瀬が、小声で言った。

「大丈夫でした？」

「はい」

「マーカスさん、どうでした？」

　蓮は少し考えて答えた。

「危険です。でも、まだ完全には飲まれていません」

「それは朗報なんですかね」

「たぶん」

「たぶんかあ」

　黒瀬は天井を見上げた。

「次の神殿、登場人物多すぎますね。セティ、ネフェル＝カー、マーカス、蓮さん似の祭司、名前のない少年、あと神になった声」

「本当に多いですね」

「全員の名前呼ぶの、大変ですよ」

　蓮は少し笑った。

　だが、すぐに表情を戻した。

「それでも、呼ぶしかありません」

　　　　　＊

　その夜、蓮は夢を見なかった。

　代わりに、目が覚めたとき、枕元に黒い砂が落ちていた。

　砂は小さな円を描いていた。

　黒い太陽ではない。

　王冠の形だった。

　ネフェル＝カーの冠。

　蓮は息を止めた。

　机の上のノートが開いている。

　そこに文字が浮かんでいた。

　王は、声を聞いた。

　王は、声を集めた。

　王は、声に飲まれた。

　王は、まだ自分を王だと思っている。

　その下に、もう一行。

　王の間で、名を問われる。

　答えれば、役目を得る。

　黙れば、記憶を食われる。

　蓮はノートを閉じた。

　次は王の間。

　ネフェル＝カーの記憶と、マーカスの欲望と、蓮自身の役割がぶつかる場所。

　蓮は胸ポケットのメモを取り出し、自分の名前を確認した。

　篠原蓮。

　Ren Shinohara.

　しのはられん。

　誰も置いていかない。

　そして、紙の余白に新しく名前を書き足した。

　セティ。

　マーカス・リード。

　少し迷ってから、さらにもう一つ書いた。

　名前のない少年。

　誰も置いていかないと言うなら、名前を知らない者のことも忘れてはいけない。

　蓮はペンを置いた。

　夜の向こうで、ピラミッドは沈黙している。

　その下に、黒い太陽の神殿がある。

　そして王の間で、存在しない王が待っている。

　蓮は静かに目を閉じた。

　明日、彼らは王の間へ向かう。

　マーカスを止めるために。

　セティの名前の石を探すために。

　そして、王がまだ王であると思い込んでいる記憶に、終わりを告げるために。