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５：失われた水路

　地下入口の階段は、消えていた。

　蓮がホテル地下の保管室へ駆け込んだとき、そこにあったのは見慣れたコンクリートの壁だけだった。

　古代の石壁はない。

　黒い太陽の印もない。

　青白い光も、冷たい風も、下へ続く階段もない。

　昨日まで、確かにそこに開いていたはずの入口は、まるで最初から存在しなかったかのように消えていた。

　保管室の奥には、古い棚と段ボール箱、使われなくなった機材ケースが並んでいる。床には薄い埃が積もり、蛍光灯の光が白く壁を照らしていた。

　あまりにも普通だった。

　その普通さが、逆に恐ろしかった。

「見ての通りです」

　黒瀬玄は、壁の前に立っていた。手には懐中電灯と測定器を持っている。髪は乱れ、顔色は悪い。おそらく、蓮に連絡する前から何度も確認したのだろう。

「昨日までここにありましたよね。石の入口。階段。黒い太陽。全部」

「ありました」

　蓮は壁に近づいた。

　コンクリートの表面に触れる。

　温かい。

　地下から吹いていた冷気はない。指先には、ただ少しざらついた建材の感触だけが残った。

　壁を叩く。

　コン、コン。

　軽い音。

　その向こうに空洞があるようには聞こえない。

「ナディアさんは？」

「今、管理スタッフに聞き取りしています。監視カメラも確認中です。でも、たぶん何も映ってません」

「いつ消えたんですか」

「わかりません。夜間の監視スタッフは、ずっと入口があったと言っています。ただ、午前三時ごろに数分だけ停電がありました。その後、確認したら壁に戻っていた」

「停電……」

　蓮は昨夜の夢を思い出した。

　セティとの約束。

　黒い太陽の神殿。

　そしてノートに浮かんだ文字。

　五人目は、水路を失う。

　水路を失うとは、地下の水路だけではなかった。

　入口そのものが失われた。

　戻る道が閉じた。

「蓮さん」

　黒瀬が低い声で言った。

「これ、かなりまずいですよね」

「はい」

「地下へ行けなくなった、という意味ならいいんです。むしろ歓迎したいくらいです。でも、たぶんそうじゃない」

「閉じ込められた？」

「こっち側に閉じ込められたならまだいいです。でも、地下との接点が消えたのに、石片は残ってます」

　黒瀬は机の上に置かれたケースを指した。

　そこには、これまで手に入れた石片が保存されていた。

　黒い太陽。

　舟。

　膝をつく人物。

　目。

　四つの石片。

　そのうち、目の石片だけが、淡く青白い光を帯びていた。

「入口は消えた。でも石片は反応してる」

　黒瀬は言った。

「つまり、地下とのつながりは切れてない。むしろ、別の形になっただけかもしれません」

　蓮は目の石片を見た。

　閉じた目の印。

　その瞼は、石に刻まれただけの線のはずなのに、今にも開きそうに見えた。

　触れてはいけない。

　本能がそう告げる。

　だが、目を離せない。

　蓮は自分の胸の奥に、昨夜の夢の痛みが残っているのを感じた。

　私は必ず、お前を迎えに戻る。

　古代の誰か――蓮と同じ顔を持つ者が、セティに告げた約束。

　その約束は果たされなかった。

　セティは地下に残され、名前を忘れられ、声を聞き続け、封印の一部になった。

　もし地下がその約束を食べ、石にして、何千年も残していたのだとしたら。

　蓮が呼ばれた理由は、ただ考古学者だからではない。

　ただ印を持ったからでもない。

　約束が、蓮を呼んでいる。

　叶えられなかった言葉が、蓮の形を借りて、もう一度地下へ戻ろうとしている。

「蓮さん？」

　黒瀬の声で、蓮は我に返った。

「大丈夫ですか」

「……昨夜、夢を見ました」

「またですか」

「セティが封印される場面です。蓮と同じ顔をした人物が、彼に約束していました。必ず迎えに戻る、と」

　黒瀬は何も言わなかった。

　蓮は続けた。

「でも、その約束は果たされなかった。セティはずっと地下に残された」

　黒瀬は視線を落とした。

「それで、地下が蓮さんを呼んでいる？」

「たぶん」

「それ、本当に蓮さんが背負う必要ありますか」

　黒瀬の声には、怒りに似たものが混じっていた。

「古代の誰かがやったことでしょう。蓮さん本人じゃない。地下が勝手に役割を押しつけているだけかもしれない」

「そうかもしれません」

「だったら、無視していいじゃないですか」

　蓮は答えられなかった。

　無視できるなら、どれだけ楽だっただろう。

　だが蓮は、セティの名前を呼んだときの表情を覚えている。

　久しぶりに、外から聞こえた。

　僕の名前。

　あの声を、もう無視できない。

　蓮は静かに言った。

「僕が本人じゃなくても、セティは今、そこにいるんです。地下に残されている。それを知ってしまった以上、何もしないことはできません」

　黒瀬はしばらく蓮を見ていた。

　やがて、大きく息を吐いた。

「そう言うと思いました」

「すみません」

「謝らないでください。俺も、あの子の名前を呼んじゃいましたし」

　黒瀬は照れ隠しのように頭を掻いた。

「一度名前を呼んだら、もうただの怪異扱いできないですよ。困ったことに」

　そのとき、保管室の外から足音が聞こえた。

　ナディアが入ってきた。

　彼女の顔は緊張していた。

「監視カメラを確認しました」

「何か映っていましたか」

　黒瀬が聞く。

「階段が消える瞬間は映っていません。午前三時十二分から三時十六分まで、映像が完全に黒くなっています」

「停電の時間ですね」

「ええ。ただし、その直前にマーカスが地下階へ向かう姿が映っていました」

　蓮の胸が冷たくなった。

「マーカスが？」

「はい。ですが、本人は部屋にいたと主張しています。カードキーの記録上も、彼の部屋のドアは開いていません」

「また影かもしれませんね」

　黒瀬が言った。

「昨日の地下で出たマーカスみたいに」

　ナディアは頷いた。

「その可能性があります。ただ、今回は別の問題があります」

「まだあるんですか」

　黒瀬が疲れた声を出す。

　ナディアはタブレットを机に置いた。

　画面には、監視カメラの静止画が映っていた。地下廊下を歩くマーカスらしき人影。輪郭は少しぼやけているが、服装も体格も本人に見える。

　その手には、何かが握られていた。

　黒い石片。

　蓮は息を止めた。

「まさか……」

　ナディアが次の画像を表示する。

　マーカスの手元を拡大したものだった。

　粗い画像だが、石片の印はかろうじて見える。

　水路。

　流れる線のような印。

「五つ目の石片です」

　ナディアは低く言った。

「水路の石片を、彼が持っている可能性があります」

　黒瀬が目を見開いた。

「ちょっと待ってください。水路の石片って、次の段階ですよね」

「はい」

「蓮さんたちが手に入れるはずだったやつを、マーカスが先に持った？」

「そう考えられます」

　蓮はノートの文字を思い出した。

　五人目は、水路を失う。

　水路を失う。

　それは、入口が消えたことだけではない。

　水路の石片を、マーカスに奪われたという意味でもあるのか。

「でも、本人は部屋にいたんですよね」

　黒瀬が言った。

「影が石片を持ち出した？　そんなの、もうどう防げばいいんですか」

　ナディアは厳しい表情で答えた。

「わかりません。ただ、マーカスの欲望が地下の通路になっている可能性があります。彼が物理的に入れなくても、地下が彼に石片を渡した」

「最悪ですね」

「ええ」

　蓮は目の石片を見た。

　黒い太陽。

　舟。

　膝をつく者。

　目。

　そして、水路。

　もし水路の石片がマーカスの手にあるなら、儀式の順序は彼の側でも進み始めている。

　残るは、門。

　最後の石片。

　その先に何があるのか。

　黒い太陽の神殿。

　蓮は、まだ見ぬその場所の名を、なぜか知っている気がした。

　　　　　＊

　マーカスは、自室にいた。

　ナディア、蓮、黒瀬が訪ねると、彼は落ち着いた様子でドアを開けた。白いシャツに薄いカーディガンを羽織り、手にはコーヒーカップを持っている。徹夜明けの蓮たちとは違い、顔色はむしろ良かった。

「朝からお揃いで」

　彼は微笑んだ。

「何かありましたか」

　ナディアは単刀直入に言った。

「昨夜、地下階へ行きましたか」

「いいえ」

「監視カメラにあなたの姿が映っています」

「それは興味深いですね」

　マーカスは少しも驚いた様子を見せなかった。

「映像を見せてもらえますか」

　ナディアはタブレットを差し出した。

　マーカスは映像を見た。

　地下廊下を歩く、自分と同じ姿の影。

　その手に握られた黒い石片。

　マーカスはしばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「なるほど」

「なるほど、ではありません」

　ナディアの声が鋭くなる。

「この人物はあなたですか」

「私のように見えます」

「あなたではないと？」

「物理的には、私は部屋にいました。カードキーの記録もあるのでしょう？」

「あります」

「ならば、私はそこに行っていない」

「では、この映像は何ですか」

　マーカスは蓮を見た。

「影です」

　黒瀬が顔をしかめた。

「ずいぶん簡単に言いますね」

「地下では、欲望も記憶も形を持つ。私の一部が地下へ行ったのでしょう」

　マーカスはまるで、それを誇るように言った。

　蓮は一歩前に出た。

「あなたは、水路の石片を持っていますか」

　マーカスの目が、わずかに光った。

「水路の石片？」

「とぼけないでください」

　蓮は言った。

「黒い太陽、舟、膝をつく人物、目。その次は水路です。あなたの影が、それを持っていた」

　マーカスはカップをテーブルに置いた。

「もし持っているとしたら？」

「渡してください」

「なぜ？」

「それは地下を進めるための石片です。あなたが持っていると危険です」

「危険なのは、理解せずに恐れることです」

「あなたは理解していません」

　マーカスは静かに蓮を見た。

「では、あなたは理解しているのですか」

　蓮は答えなかった。

　マーカスは続けた。

「セティは、あなたに何を言いましたか。目を見るな？　声を信じるな？　約束をするな？　彼は封印の番人です。番人は扉が開くことを恐れる」

「彼は番人じゃない。犠牲者です」

　蓮の声は強くなった。

「だからこそ危険なのです」

　マーカスは低く言った。

「犠牲者は、世界を自分の痛みで見ます。彼は自分を閉じ込めた封印を憎んでいる。けれど同時に、その封印がなくなれば自分の存在理由も消える。彼の言葉は矛盾しているはずです」

　蓮は黙った。

　実際、セティの言葉は矛盾していた。

　開けるな。

　でも、石を置け。

　目を見るな。

　でも、目を知らなければ止められない。

　その矛盾を、マーカスは突いてくる。

　ナディアが割って入った。

「セティの言葉が完全ではないとしても、あなたの行動が危険であることに変わりはありません」

「私は地下に選ばれています」

「いいえ。あなたは欲望を利用されているだけです」

　マーカスの表情から、微笑みが消えた。

「欲望は悪ではありません。知りたいという欲望がなければ、人類は何も発見できなかった」

「知りたい気持ちと、支配したい気持ちは違います」

「支配ではない。対話です」

「あなたは対話ではなく、命令したいのです」

　しばらく沈黙があった。

　やがてマーカスは部屋の机の引き出しを開けた。

　蓮たちは身構えた。

　マーカスが取り出したのは、小さな黒い石片だった。

　水路の印が刻まれている。

　蓮の胸が強く打った。

「やはり……」

　黒瀬が呟く。

　マーカスは石片を指先でつまみ、光にかざした。

「昨夜、机の上に置かれていました。私自身は取りに行っていない。ですが、地下は私にこれを渡した」

「渡したんじゃない。利用しているだけです」

　蓮が言うと、マーカスは薄く笑った。

「あなたも同じことをされている」

　その言葉に、蓮は一瞬言葉を失った。

　その通りだった。

　蓮もまた、地下から石片を渡されてきた。黒い太陽を、舟を、膝をつく者を、目を。

　違いは何か。

　セティの警告を聞いていることか。

　ナディアや黒瀬と名を結んだことか。

　それとも、まだ欲望に飲まれていないことか。

　蓮には確信がなかった。

　マーカスは水路の石片を蓮へ差し出した。

　予想外の行動に、蓮は警戒した。

「何のつもりですか」

「あなたに渡します」

　ナディアが目を細めた。

「なぜ？」

「扉はまだ、私を完全には通さない。ならば、あなたが進むしかない」

「あなたの目的のために？」

「私たち全員のために」

「信じられません」

　マーカスは穏やかに言った。

「信じる必要はありません。ただ、石片は必要でしょう」

　蓮は水路の石片を見た。

　欲しくない。

　だが、必要だった。

　入口の階段は消えている。水路を失った。おそらく、この石片が次の入口を開く鍵になる。

　マーカスはそのことを理解している。

　だから渡す。

　自分では入れないから、蓮を使うために。

　それでも、受け取らない選択肢はなかった。

　蓮は手を伸ばした。

　石片に触れた瞬間、冷たい水のような感覚が腕を走った。

　同時に、頭の中に映像が流れ込む。

　暗い地下水路。

　水はない。

　だが、無数の声が川のように流れている。

　その川の底に、名前が沈んでいる。

　蓮。

　ナディア。

　玄。

　セティ。

　マーカス。

　そして、もっと古い名前。

　ネフェル＝カー。

　蓮は思わず石片を落としそうになった。

「今、何か見ましたね」

　マーカスが言った。

　蓮は彼を睨んだ。

「あなたには関係ありません」

「ネフェル＝カー」

　マーカスがその名を口にした。

　蓮は凍りついた。

　ナディアも反応した。

「今、何と言いました？」

「ネフェル＝カー。地下都市の王です。神の声を聞き、黒い太陽の神殿を築いた者」

「その名を、どこで」

「夢で聞きました」

　マーカスは蓮を見た。

「あなたも聞いたのでしょう」

　蓮は答えなかった。

　マーカスは満足げに微笑んだ。

「順序は進んでいます。次は水路。そして門。その先に、黒い太陽の神殿がある」

　ナディアの顔が硬くなった。

「あなたはそこへ行くつもりですね」

「もちろん」

「扉が拒んでも？」

「扉は、いずれ私を認める」

　蓮は水路の石片を握りしめた。

「認めません」

　マーカスは蓮を見た。

「それを決めるのは、あなたではありません」

「いいえ」

　蓮は静かに言った。

「少なくとも、あなたを連れて行くかどうかは僕が決めます」

　マーカスの目に、冷たい怒りが浮かんだ。

　けれど彼はすぐに微笑みに戻った。

「では、また地下で会いましょう」

　その言葉が、不吉に響いた。

　　　　　＊

　水路の石片を持って保管室へ戻ると、消えていた階段はまだ戻っていなかった。

　だが、コンクリートの壁に変化が起きていた。

　壁の表面に、細い黒い線が浮かび上がっている。

　水路の印。

　流れる線のような模様が、壁の下部から上部へ伸びている。普通の水なら下へ流れるはずだ。だがその線は、下から上へと逆流するように描かれていた。

　ナディアが壁を観察する。

「水路を失う、ではなく、水路が地上へ上がってきている……？」

　黒瀬がセンサーを近づける。

「壁の向こうから低周波。あと、湿度が急に上がってます」

　蓮は水路の石片を取り出した。

　石片が青白く光る。

　壁の印も、それに反応して光った。

　コンクリートの壁が揺らぐ。

　石壁へ変化するのではない。

　水面のように、壁そのものが波打った。

「うわ……」

　黒瀬が一歩下がる。

　壁の表面が液体のようになり、その向こうに暗い通路が見えた。水のない川ではなく、水そのもののような入口。だが、濡れてはいない。光と記憶だけでできた水面。

　ナディアが低く言った。

「これが、水路の入口……」

「入るしかないんですよね」

　黒瀬が言った。

　ナディアは蓮を見た。

「今すぐ入るのは危険です」

「でも入口がまた消えるかもしれません」

　蓮は壁の水面を見た。

　その奥から、声が聞こえる。

　セティではない。

　無数の声。

　川のように流れる声。

　名前を呼ぶ声。泣く声。祈る声。謝る声。笑う声。怒る声。

　その中に、セティの声が混じっていた。

「蓮」

　蓮は息を止めた。

「水路を失ったら、名前を流される」

「名前を流される？」

　蓮が呟くと、ナディアが反応した。

「セティですか」

「はい」

　声は続く。

「水路では、互いの名前を離さないで。声が多すぎるから、自分の名前を見失う」

　蓮はナディアと黒瀬を見た。

「前回より危険です」

「毎回そうですね」

　黒瀬が力なく言った。

　ナディアはしばらく考えた。

　そして決断した。

「短時間だけ入ります。目的は、失われた入口の回復と、水路の性質の確認。黒瀬さん、時間記録。蓮さん、セティの声に注意してください。ただし、声に従いすぎないこと」

「はい」

「名前を結びます」

　ナディアはそう言って、蓮と黒瀬を見た。

　三人は壁の前に立った。

　蓮が最初に言う。

「蓮」

　ナディアが続く。

「ナディア」

　黒瀬が言う。

「玄」

　今度は、互いに呼び合った。

「ナディア。玄」

「蓮。玄」

「蓮さん、ナディアさん」

　黒瀬だけ少し敬称つきだったが、誰も訂正しなかった。

　呼び合った瞬間、壁の水面が静かになった。

　通れる。

　蓮はそう感じた。

「行きます」

　三人は、水の壁をくぐった。

　　　　　＊

　冷たさはなかった。

　水面のような壁を抜けたのに、服は濡れていない。肌にも水滴はない。だが、耳だけが水中に入ったように重くなった。

　音が変わった。

　ホテルの地下の音は消え、代わりに無数の声が周囲を流れている。

　暗い通路だった。

　足元には水路がある。だが水はない。青白い光が流れているだけだ。その光は、前回よりも濃く、まるで液体のように見えた。

　通路の壁には無数の名前が刻まれていた。

　読めるものもあれば、読めないものもある。エジプトの古い文字、ギリシア文字、アラビア文字、ラテン文字、日本語らしきものまで混じっている。時代も文化もばらばらだった。

　ナディアが息を呑んだ。

「これは……名前の水路」

　黒瀬が震える声で言った。

「壁に名前が流れてる」

　実際、壁の文字は静止していなかった。ゆっくりと移動している。上から下へ、下から上へ、時には横へ。まるで川底の砂のように、名前が流されていた。

　蓮は壁に目を奪われた。

　その中に、自分の名前を見つけた気がした。

　蓮。

　いや、違う。

　見間違いだ。

　また別の場所に、RENという文字が浮かぶ。

　その横に、NADIA。

　さらに少し離れて、GEN。

　黒瀬が呻いた。

「俺たちの名前、ありますよね」

「見ないで」

　ナディアが言った。

「自分の名前を壁に探さないでください」

　だが、難しかった。

　名前は目を引く。

　自分の名前は、どんな文字列よりも強く意識を捕まえる。

　蓮は視線を床へ落とした。

　水路の光が足元を流れている。

　その中にも名前が沈んでいた。

　流されていく名前。

　重なり、崩れ、溶けていく名前。

　セティの声が聞こえた。

「名前を呼んで」

　蓮はすぐに言った。

「ナディア。玄」

　ナディアも答える。

「蓮。玄」

　黒瀬が続く。

「蓮さん、ナディアさん。俺は玄」

　その瞬間、周囲の声が少し遠ざかった。

　名前を呼ぶことで、自分たちの輪郭が戻る。

　本当に、名前が命綱なのだ。

　通路の奥へ進むと、水路が三つに分かれていた。

　それぞれ別の方向へ流れている。

　左の流れには、古い名前が多い。壁画のような文字、ヒエログリフに似た記号。中央の流れには、現代の文字が混じっている。右の流れには、読めない記号ばかりが流れていた。

「どれが戻る道ですか」

　黒瀬が聞く。

　蓮は水路の石片を握った。

　石片は中央の流れに反応している。

　だが、セティの声は別のことを言った。

「中央は、欲しがる人の道」

　蓮は顔を上げた。

「マーカス？」

「彼の名前が流れている」

　セティの声は近い。

「中央へ行くと、彼とつながる」

　蓮は中央の流れを見た。

　確かに、その光の中にMARCUSという文字が何度も浮かんでは消えている。だが、その周囲には別の名前もあった。

　REN。

　NADIA。

　GEN。

　三人の名前も、中央へ引き寄せられている。

　黒瀬が顔をしかめる。

「中央、絶対嫌な感じします」

　ナディアは左と右の流れを観察した。

「左は古い名前。右はまだ読めない名前……もしかすると、右は失われた名前かもしれません」

「戻るには？」

　蓮はセティの声を待った。

　だが、今度は声が聞こえない。

　代わりに、通路全体が揺れた。

　水路の光が強くなる。

　中央の流れから、マーカスの声が聞こえた。

「篠原さん」

　蓮の身体が硬直する。

　声は水路の中から響いていた。

「やはり、来ましたね」

　ナディアが蓮の腕を掴む。

「反応しないで」

　マーカスの声は続く。

「水路は名前を運ぶ。名前は記憶を運ぶ。記憶は扉を開く。あと一つです。門の石を得れば、神殿へ行ける」

　黒瀬が小声で言った。

「聞こえてますよね、これ」

「聞こえています」

　ナディアが低く返す。

　マーカスの姿はない。だが声だけが、水路を通って届いている。

　欲望が通路になる。

　ナディアの言葉が現実になっていた。

「蓮さん」

　マーカスが呼ぶ。

　その声に、無数の別の声が重なる。

　蓮。

　自分の名前が、川の中で引き伸ばされ、ばらばらになっていく。

　レ。

　ン。

　レン。

　篠原。

　シノハラ。

　REN。

　蓮は頭を押さえた。

　自分の名前が、多すぎる。

　どれが自分なのかわからなくなる。

　ナディアが叫んだ。

「蓮！」

　その声が、まっすぐ届いた。

　蓮は息を吸った。

　黒瀬も続ける。

「蓮さん！　こっちです！」

　蓮は二人を見た。

　戻った。

　名前が戻った。

　マーカスの声が少し遠ざかる。

　ナディアは強く言った。

「中央はだめです。左へ」

「なぜ左？」

「古い名前の流れです。セティの名前を探します。彼の名前が残っているなら、戻る道につながるはず」

　蓮は頷いた。

　三人は左の水路へ進んだ。

　古い文字が壁を流れている。ヒエログリフに似た記号。知らない王名。祭司の名。都市の名。祈りの断片。その中に、蓮は一つの名前を見つけた。

　セティ。

　正確には、現代の表記ではない。だが意味として、セティだとわかった。

　蓮はその名を呼んだ。

「セティ！」

　水路の光が一瞬止まった。

　次の瞬間、通路の奥に白い影が現れた。

　セティだった。

　彼は水路の向こうに立ち、手招きしている。

「こっち」

　三人はセティを追った。

　今度は、セティの後ろ姿を見失わないように進んだ。だが蓮は、彼だけに意識を集中しすぎないようにした。ナディアの呼吸、黒瀬の足音、自分の名前。それらを同時に意識する。

　名前を離さない。

　水路はやがて細くなり、通路の先に石の門が見えてきた。

　小さな門だった。

　地下都市の巨大な門とは違う。人一人が通れるほどの低い門。門の上には、水路の印と、その奥にもう一つ、別の印が刻まれていた。

　門。

　六つ目の記号。

　最後の石片の印。

　ナディアが息を呑む。

「ここが、次の段階……」

　セティは門の前で立ち止まった。

「水路を失った人は、門にたどり着けない」

「私たちは？」

　蓮が聞く。

「名前を呼んだから、流されなかった」

「マーカスは？」

　セティは目を伏せた。

「彼は、自分の名前を差し出している。だから、門の近くまで来ている」

「止められるか」

「門の石を先に取って」

　セティは門の下を指した。

　そこに、小さなくぼみがあった。

　水路の石片を嵌める形だった。

　蓮は保存袋から水路の石片を取り出した。

　ナディアが小声で言う。

「慎重に」

　蓮は石片をくぼみに置いた。

　音はしなかった。

　代わりに、水路の光が門の下をくぐり、青白く輝いた。

　門の上の記号が浮かび上がる。

　門の印。

　その下に、小さな黒い石片が現れた。

　六つ目の石片。

　門。

　蓮が手を伸ばそうとした瞬間、中央の水路からマーカスの声が響いた。

「それを取ってはいけない」

　声には、明らかな焦りがあった。

「門の石は、私が持つべきものです」

　黒瀬が叫んだ。

「無視！」

　ナディアも言った。

「蓮さん、早く！」

　蓮は門の石片を掴んだ。

　その瞬間、強烈な映像が頭に流れ込んだ。

　巨大な神殿。

　黒い太陽の祭壇。

　地下都市の王。

　ネフェル＝カー。

　セティ。

　蓮と同じ顔をした男。

　そして、神殿の奥で閉じている巨大な目。

　六つの石片が、円形に並ぶ。

　黒い太陽。

　舟。

　膝をつく者。

　目。

　水路。

　門。

　石片は鍵ではない。

　封印を開けるためのものでも、閉じるためのものでもない。

　それは、神殿へ入る者が、自分を失わないための名前の重りだった。

　蓮は膝をつきそうになった。

　ナディアが支える。

「蓮さん！」

「石片は……封印の鍵じゃない」

「え？」

「神殿に入るための重りです。名前を流されないようにするためのもの」

　セティが静かに頷いた。

「そう。持たずに入れば、声になる」

　黒瀬が顔を青ざめさせた。

「マーカス、これなしで入る気だったんですか」

「違う」

　セティは言った。

「彼は、自分の名前を捨ててでも入ろうとしている」

　その言葉に、三人は黙った。

　自分の名前を捨ててでも。

　それは、マーカスがどれほど危険な状態にいるかを示していた。

　水路の奥から、低い音が響いた。

　ゴォン。

　円筒の底の音と同じ。

　セティの顔が強張る。

「戻って。門の石を取ったから、水路が閉じる」

「君は？」

　蓮が聞く。

「僕はまだ戻れない」

「セティ――」

「名前を呼んで」

　セティは言った。

「戻るまで、僕の名前を忘れないで」

　蓮は頷いた。

「セティ」

　ナディアも言った。

「セティ」

　黒瀬も続けた。

「セティ」

　少年の輪郭が少しだけ濃くなる。

　彼は小さく笑った。

「ありがとう」

　その瞬間、水路の光が逆流を始めた。

　通路全体が揺れる。

　壁に流れていた名前が一斉に動き出し、三人の周囲へ押し寄せてくる。

　蓮。

　ナディア。

　玄。

　セティ。

　マーカス。

　ネフェル＝カー。

　名前が嵐のように流れる。

　ナディアが叫ぶ。

「名前を呼び合って！」

「ナディア！　玄！」

「蓮！　玄！」

「蓮さん！　ナディアさん！」

　三人は互いの名前を呼びながら走った。

　水路の通路は、来たときより狭くなっていた。壁の名前が腕に触れそうになる。触れたら、その名前に引きずられる。そんな恐怖があった。

　途中、蓮は壁に自分の名前が刻まれるのを見た。

　篠原蓮。

　日本語で。

　その文字が、ゆっくりと壁の奥へ沈もうとしている。

　蓮は見てはいけないと思った。

　だが目が離せない。

　自分の名前が、地下に保存されようとしている。

　その瞬間、ナディアが叫んだ。

「蓮！」

　名前が引き戻される。

　蓮は走った。

　水の壁が前方に見えた。

　ホテル地下へ戻る入口だ。

　三人はそこへ飛び込んだ。

　　　　　＊

　保管室の床に転がり出たとき、蓮は自分がまだ呼吸していることを確認した。

　服は濡れていない。

　だが、全身が水底から引き上げられたように重かった。

　ナディアも黒瀬も、床に倒れ込んでいる。

　黒瀬が荒い息のまま言った。

「戻った……戻りましたよね？」

「戻りました」

　ナディアが答えた。

　蓮は手の中を見た。

　水路の石片。

　門の石片。

　二つともある。

　これで六つ。

　黒い太陽。

　舟。

　膝をつく者。

　目。

　水路。

　門。

　全ての石片が揃った。

　その瞬間、保管室の奥の壁が音もなく変化し始めた。

　コンクリートが消え、再び石壁が現れる。

　だが、前とは違った。

　そこには階段ではなく、巨大な門があった。

　ホテルの保管室に収まるはずのない大きさだった。空間そのものが歪み、保管室の奥だけが地下神殿の入口へ変わっている。

　門の中央には、六つのくぼみが円形に並んでいた。

　六つの石片を嵌める場所。

　ナディアが息を呑む。

「黒い太陽の神殿……」

　蓮は門を見上げた。

　門の向こうから、低い音が響いている。

　ゴォン。

　眠るものの鼓動。

　閉じた目の振動。

　黒瀬が震える声で言った。

「これ、入口じゃないですか……」

　誰も笑わなかった。

　門の表面に、文字が浮かび上がる。

　蓮には意味がわかった。

　六つの名を持つ者だけが、神殿へ入る。

　名を失う者は、声となる。

　声を欲する者は、神を起こす。

　蓮は拳を握った。

　マーカスを止めなければならない。

　だが、それだけではない。

　セティを救う方法を探さなければならない。

　かつて果たされなかった約束を、どうにかしなければならない。

　そして、神になってしまった記憶を、再び眠らせなければならない。

　ナディアが立ち上がった。

「今日は入りません」

　蓮は頷いた。

「はい」

　黒瀬も床に座ったまま両手を上げた。

「絶対入りません。今入ったら全滅します」

　ナディアは六つの石片を見た。

「次に入るとき、私たちは黒い太陽の神殿へ向かうことになります」

　蓮は門を見つめた。

　その奥には、地下都市の王ネフェル＝カーがいるのかもしれない。

　セティを封じた祭司たちの記憶があるのかもしれない。

　マーカスが求める神の声があるのかもしれない。

　そして、自分と同じ顔をした者の真実も。

　門の奥から、セティの声が聞こえた。

「蓮」

　蓮は小さく答えた。

「セティ」

「約束は、まだ石の中にある」

「どうすればいい」

「神殿で、思い出して」

　声はそこで途切れた。

　保管室に沈黙が戻る。

　だが、その沈黙はもう日常のものではない。

　門は開かれるのを待っている。

　終わったのだろうか？

　水路は失われ、門は現れた。

　そして次に蓮たちが向かうのは、地下迷宮の奥に眠る、黒い太陽の神殿だった。