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第１６話

　五日目になると、ダレて来る。

　私もバルトナ王子も同じような気分だったらしく、私たちは真面目に狩りをせず、雑談しながら森を散歩していた。

「まあ！　見て下さい、王子。大きなキノコが生えていますよ」

「おや、確かに。見た目は中々、カラフルで美しいですね」

　もちろん、バルトナ王子のチソチソが大きくてカラフルという話ではない。

　本当に巨大なキノコが生えているのだ。

　見た目はベニテングタケに似ている。

　ただし傘の色は赤以外にも、青、黄色、緑、紫と様々だった。

　そして何より、サイズが大きい。

　小さくても私の顔以上、そして大きな物だと雨宿りが出来そうなサイズだ。

　魔物が湧く場所――魔域は中心部に近づくにつれて、その景色が普通の自然環境からかけ離れていく。

　狩猟はそこまで好きではないが、こういう景色を見るのは好きだ。

「魔素の影響でしょうか？　面白いですね」

　魔素は魔力を放つ物質（？）のようなものだ。

　例えると放射性物質が魔素で、放射線が魔力みたいな感じか。

　魔素が動物の体に蓄積することで、魔獣化する。

　そして魔素は動物以外にも、植物や菌類などにも影響するようだ。

　生物濃縮のような形で、動物の体内に蓄積して、魔獣が生まれるのかな……と思っている。

　よく見るとキノコには齧られた後があるので、やはりこの辺りの動物はこのキノコを食べているのだろう。

「美味しいのでしょうか？」

「……その前に食べられますか？」

　なお、一般に魔素や魔力はすべての動植物にとって“毒”である。

　一度に大量に摂取すると死ぬ。

　しかし少量ずつ取り込めば、耐性を付けることができる。

　余談であるが、実は「高魔力の母親から生まれた子供は魔力が伸びやすい」傾向がある。

　これは騎士に限らず、魔獣も同様であり、殆どの魔獣は魔獣の母親から生まれる。

　一見すると遺伝しているように見えるが、これは遺伝ではない。

　騎士も魔獣もその体内、体液には微量な魔素が含まれており、魔力を自然放出している。

　そのため胎児の段階で魔素を摂取することになり、また魔力被曝を受け続けるのだ。

　だから生まれた時点でわずかながら魔力を持って生まれるし、魔素に対する耐性もある。

　そしてまた、哺乳動物の場合は母親から母乳をもらって育つ。

　当然、母乳にも微量の魔素が含まれている。

　そのような理由から、貴族や騎士の方が魔力は得やすい。

　もっとも、胎内や母乳の影響などは後天的な魔瘴石の摂取量と比較すれば、微々たるものだが。

　そういうわけで私もバルトナ王子も魔素には強い耐性がある。

　魔力感知的には、この目の前のキノコに含まれる魔素は大したことなさそうなので、食べても死ぬことはないだろう。

　……が、魔素云々以前にキノコには毒がある。

「調べてみましょう」

　私は馬から降りると、自分の影に手を伸ばした。

　すると手は影の中にゆっくりと沈み込む。傍から見れば、黒い水の中に手を入れているように見えるだろう。

　影の中にある本を掴み、引っ張り出す。

　大きな本――植物図鑑が、姿を現した。

「ほう……バークス家の相伝、“影箱”ですね？」

「ええ。ご明察の通りですわ」

　魔法の中には、特定の一族にしか継承されていない、特別な魔法がある。

　“相伝魔法”、もしくは縮めて“相伝”と呼ばれている。

　影箱は有名な相伝の中の一つであり、そしてバークス家は私の実家の名前であり、ブドゥーダル公爵家とその分家のことである。

　なお、私の名乗りである“ロゼリア・エル・ブドゥーダル”の後半部、“エル・ブドゥーダル”は別に苗字ではない。

　“ブドゥーダル”は地名であり、“エル”は前置詞だ。

　直訳すると「ブドゥーダルのロゼリア」だ。

　日本風に言うと、「東京の百合子」である。

　もちろん、東京にはたくさんの百合子さんがいるだろうし、ブドゥーダル公国にはたくさんのロゼリアさんがいる。

しかし「東京の百合子」さんと言って伝わるのが一人しかいないように、「ブドゥーダルのロゼリア」で伝わるのは一人しかいないので、このような名乗りが最適解になる。

　私以外の一般庶民のロゼリアさんは、おそらく「何とか村のロゼリア」とか「何とかの子の何とかの娘のロゼリア」とか「何とか地区のパン屋の二番目の娘のロゼリア」とか名乗っていると思う。

　特に決まりはない。

　この世界（というよりは西大陸）には、日本人の苗字に当たるようなものは存在しない。

　“バークス家”という一族名も、初代とされる人の名前がバークスさんで、その人の父系子孫をバークス家、バークス氏族、バークスの一族と呼んでいるに過ぎない。

　ちなみにバークス家は名門なので、ブドゥーダル公国の領内以外にも、あちこちに分家がある。

　だからバークス家全体を指す場合はバークス家。

　本家を指す場合は、バークス家本家（宗家）、もしくはバークス＝ブドゥーベル家。

　分家の場合は、バークス＝〇〇（地名や城の名前）家。

　という風になる。

「……ありました。どうやら、毒があるようです」

「この見た目で無毒の方が驚きです」

「しかし地域によっては食べるところもあるようです」

「毒があるのでは？」

「毒抜きをすれば食べられるようですよ」

　私は図鑑を閉じると、影の中に戻した。

　次に懐からナイフを取り出し、一番小さいキノコを根本から切除した。

「……まさか、食べるのですか」

「そこまで悪食ではありませんわ。貴重な資料として、持ち帰るだけです」

　植物採集と研究は私の趣味の一つだ。

　植物からは薬も作れるので、実益も兼ねている。

　私は影の中にキノコを放り込んだ。

「便利な魔法ですね」

「そうでもありませんよ。意外と欠点は多いですから」

　この影箱に容量の制限はない。

　が、入れた物質の総質量が増えるほど、消費魔力も増加するので、それが事実上の制限になる。

　消費魔力量はかなり多いので、相応の魔力量が必要だ。

　この魔法に限らず、相伝は大抵、消費魔力量が多い。

　というわけで使い勝手は悪い。

「おや、そうなのですか？　ぜひ、聞かせていただいても？」

「秘密ですわ。……少なくとも、今は」

　私は人差し指を唇に当て、ウィンクした。

　教えるとしたら、結婚した後だろう。……まだ、分からないけれど。

「では、教えていただける日が来ることを願っております」

　そんなやり取りをしていると、私の魔力感知に大きな魔力が引っかかった。

　これは……多分、魔獣ではない。貴族だと思う。動きと速度から、考えると。

　私とバルトナ王子は腰の剣に手を置き、警戒しながらも繁みを見つめる。

「お二方、狩りの調子は如何……おや？　これはバルトナに、ロゼリア姫。これはこれは、奇遇ですな」

　繁みから聞こえた声はカーヴェニル王子だった。

　私とバルトナ王子が警戒を解くのと同時に、繁みから乗馬したカーヴェニル王子が現れた。　

　そしてすぐ後ろにはトール君がいた。

　目と目が合う。

　すると彼は露骨に嬉しそうな表情を浮かべ、それから慌てた様子で顔を引き締めた。

　可愛らしい。

「ロゼリア姫と……バルトナ王子。調子は如何か？」

　トール君は上機嫌な声音で私たちにそう尋ねた。

　この様子だと、彼の調子は良いのだろう。

「いやはや、それが全くの不調で……」

「二人で休憩をしていたところですわ」

　バルトナ王子と私はアイコンタクトを交わしてから、そう答えた。

　そんな私たちにトール君は僅かに顔を顰めたが、しかしすぐに笑みを浮かべ、胸を張った。

「おや、そうでしたか。……私たちは先ほど、立派な獲物を仕留めたところです。……ね？」

「此度の狩猟で一番の大物かもしれません」

　トール君とカーヴェニル王子は軽やかな口調でそう言った。

　何か、知らない間に仲良くなったようだ。

　まあ、北方の大貴族と王家の次期当主同士の仲が良いのは良いことだが……そんなに大きな獲物を捕らえたのだろうか？

　気になるな。

「見せていただいても？」

「もちろん。……見せて差し上げろ」

　トール君は大きな荷車を引いていた騎士にそう命じた。

　騎士は恭しく頭を下げてから、荷車に被せられていた布を剥ぎ取った。

「「おぉ……！」」

　私とバルトナ王子の口から思わず感嘆の声が漏れる。

　現れたのは、巨大なライオンの頭部だった。

　西大陸には洞穴を好むライオンが生息しているのだが、それが魔獣化したのだろう。

　　頭部のサイズから推察するに、全長は十メートルくらいにはなりそうだ。

　おそらく全身を持ち運ぶのは大きすぎて困難なため、頭部だけ切り離したのだろう。

　しかし珍しいとはいえ、人間を一口で食べられそうなサイズのライオンが生息してるって、この世界の自然は恐ろし過ぎる。

　まあ、それをスポーツや遊び感覚で殺せてしまう貴族の方が恐ろしいが。

「これほどとは……抵抗も激しかったのではありませんか？」

　一般に魔獣は魔力量が多いほど大型化するし、強くなる。

　トール君とカーヴェニル王子も一般的な貴族の魔力水準を上回っているが、それでも抵抗されたら怪我をするし、当たり所によっては死の危険もあるはずだ。

「運良く、一撃で倒せました」

「トール殿が投擲された槍が、頭を貫きまして……」

　トール君とカーヴェニル王子は魔獣との戦いを興奮気味に語った。

　槍を投擲するとは、豪快な話だ。

　外したらどうするつもりだったのだろうか？　剣で戦うつもりだったのかな？

　動物相手に剣はリーチに不安が出そうだ。

「さすがはトール殿。武勇は父君譲りですね」

「いえ、私など、まだまだ……。父には遠く及びません。……だからこそ、誇り高き一角獣として、獅子に負けるわけにはいかぬと奮起いたしました」

　トール君の言葉に、私はラークノール公爵家と王家の紋章を脳裏に浮かべた。

　ラークノール公爵家の紋章には斧を持った一角獣が、王家の紋章には剣を持ったライオンが描かれている。

　意図は計りかねるが、かなり政治色の強い言葉だ。

「私も王国を守護する獅子として、男として、魔獣の獅子に負けるわけにはいかなかった」

　トール君に続けてカーヴェニル王子はそう言った。

　そしてトール君とアイコンタクトを交わし、わざとらしく笑みを浮かべた。

　男として……か。

「二体の聖なる獣を敵に回すとは。魔獣も気の毒でしたね」

　バルトナ王子は二人の発言を流し、煙に巻くことにしたようだ。

　賢明な判断だと思う。

　何か、二人が呼吸を合わせているように見えるのも気になるし。

　私も上手いこと、流しておくか……。

「聖なる獣に背を守っていただけるとは、心強い限りです。我が山羊の角は……」

　みんなが守ってくれるおかげで、安心して帝国に向き合えるよ！

　みたいな流れに着地させようと思った、その時だった。

　トール君の魔力が揺れ動いた。

「ぐ、は……え？」

　気がついた時には、私は宙に投げ出されていた。

　地面に叩きつけられる。

　お腹には遅れて、鈍い痛み。

「な、何で……？」

「姫様！！」

　殴られた。

　そう理解すると同時に、デラーウィアが私を庇うように、覆い被さった。

「ふざけた真似を！！」

　トール君の体から、殺気の込められた魔力が解き放たれる。

　周囲の緊張度も跳ね上がり、自然と私は自分の体が臨戦態勢になるのを感じた。

　混乱から頭がゆっくりと冷めていくのを感じる。

「ぶち殺してやる」

　トール君はそう叫びながら、自分の腕に突き刺さった矢を引き抜いた。

　そして茂みの向こうへと、駆け出した。

「わ、若様！！　お待ちください！！」

　トール君の側仕えの騎士が、慌てて彼の後を追う。

　ふむ……状況が理解できてきた。

「姫様、お怪我はありませんか！？　どこか、痛むところは……」

「問題ありません。トール殿のおかげで助かりました」

　私はゆっくりと立ち上がり、泥を払う。

　魔力で守られた体は、落馬したくらいで怪我したりはしない。

　もっとも、トール君に殴られた場所は少し痛いが。

「私も射られた。……動かぬ方が良いでしょう」

　カーヴェニル王子はそう言いながら一本の矢を見せた。

　真鍮製の矢だ。

　真鍮は金属の中では二番目に魔力との親和性が高く、魔力を溜め込み、また魔法の威力を増幅させる。

　対魔獣・騎士用の飛び道具や、廉価な魔法の増幅器として用いられる。

　なお、増幅するのは魔力量ではなく、魔力の出力だ。

　蛇口を大きくするようなイメージだ。プールの水の総量は変わらない。

「お怪我はありませんか？　治癒いたしますが」

「二射撃目でしたから。魔力で防げました」

　基本的に貴族の体は莫大な魔力で守られている。

　不意打ちならともかく、防御を固めた貴族の体にはダメージを与えられない。

　トール君に突き刺さったのは、あえて魔力を薄くしたからだろう。

　魔力を込めた状態で私を突き飛ばしたら、私が怪我をしてしまうと考えたのだと思う。

「一先ず、まとまって行動しましょう。単身で飛び出したトール殿が心配です。救援に……」

　バルトナ王子が言いかけた瞬間、遠くでガラスが砕け散るような音がした。

　魔力の衝突音だ。

　同時に殺意の魔力が放出される。

　こ、怖い……。

「「「……」」」

　私たちは思わず顔を見合わせた。

　近づきたくない、というのが私の、いや私たちの本音だった。

　バチバキと自然界からしちゃいけない音と、人間の悲鳴が何度も響き渡っている。

　私たちは固まったまま、音が鳴り止むのを待つ。

　五分ほどして、ようやく静かになった。

「わたくしは行きますよ。恩知らずにはなりたくありませんから」

　私はそう宣言すると、デラーウィアたちを引き連れ、慎重に音のした方向へと向かう。

　幸いにも、音の震源地はすぐにわかった。

「うわっ……」

　思わず声が漏れる。

　そこだけ辺り一面の木々がなぎ倒されており、所々で騎士たちが血を流して転がっていた。

　そして中心に立っていたのは、トール君だった。

　彼の周囲を、ラークノール騎士たちが固めている。

「トール殿！　お怪我は大丈夫ですか！？」

　私はゆっくりと、騎士たちを刺激しないようにトール君へと近づいた。

　トール君はゆっくりとこちらを振り向くと、左手を挙げた。

　騎士たちが道を空ける。

「賊は片付けました。目立った怪我は特には……」

「大怪我ではありませんか！」

　私は慌ててトール君の右手に視線を向け、思わず叫んだ。

　矢が突き刺さった場所以外にも裂傷がいくつもあり、血が垂れ落ちている。

　おそらく、内部で魔力が炸裂したのだろう。

　これは絶対に痛いやつだ。

「治療します。構いませんね？」

「こ、これくらい何とも……い、痛……！」

　私はトール君の返答を待たず、彼の腕に触れた。

　そして右手に嵌めている黄金の指輪に魔力を通す。

　金は魔力と最も親和性が高い金属であり、魔力を溜め込み、魔法の威力を増幅させる。

　貴族が金で体を着飾るのは、そのような理由からだ。

　この魔法は高出力の魔力を求められるため、黄金の補助がなければ、扱えない。

「治癒魔法を掛けました。……いかがですか？」

　私が問いかけると、トール君は手を何度も握りしめたり、開いたりを繰り返した。

　それから肩を回したり、力こぶを作って見せる。

「問題なく動きます。……感謝いたします」

　……さっきまで動かなかったのか。

　良くそれで目立った傷はないって言い切ろうとしたな……。

　おっと、いけない！！

「ところで賊は？」

「そこにいます」

「あら……ひぇ！」

　思わず口から声が漏れてしまった。

　賊――私とカーヴェニル王子に矢を撃ち込んだ貴族は、全身ボロボロだった。

　手足が曲がっちゃいけない方向に曲がっているし、顔も腫れ上がっている。

「こ、ここまでする必要は……」

「投降を呼びかけましたが、逃げようとしましたので。抵抗も激しかったので、こうする他、ありませんでした」

　トール君は悪びれもなく、そう言い切った。

　自分にも非があるとは欠片も思っていないという態度だが……正直、やり過ぎな気がする。

　大体、殺気を放ちながら貴族が突っ込んで来たら、誰だって逃げるし、抵抗もするだろう。

　……というか、トール君、片腕でこの貴族と護衛の騎士を全員、しばき倒したのか。

　魔力量は大差ないのに。

　おっと、ドン引きしている場合ではない。まずは治療しなければ。

　死なれたら尋問もできない。

　私は魔力を練り、気絶している貴族に治癒魔法を掛けていく。　

　傷がみるみるうちに、治っていく。

　顔の腫れが引くことで顔がはっきりしていくが……はて、この人は誰だったか。

　見覚えはあるのだが……あ、思い出した。

　王家の腰巾着をしている、弱小伯爵だ。

　バルトナ王子と親しくしていた気がする。

　うーむ、面倒くさくなりそうだ。

「凄まじい効果だ。もしやこれが、カルテマ家の相伝、“癒しの恩寵”ですか？」

「はい。……母の形見です」

　カルテマ家は母の母、つまり私の母方の祖母の実家だ。

　父系の直系子孫はすでに絶えており、母系は私しか生き残っていない。

　この“癒しの恩寵”が扱えるのも、世界で私だけだ。

「一先ず、治療は終わりました。命に別条はないでしょう。……おそらく」

「おつかれさまです。ところで……ロゼリア姫」

「どうかされましたか？」

　私が問いかけると、トール君は気まずそうに目を逸らした。

「そ、その、お怪我はありませんか？　す、少し強い力で、突き飛ばしてしまいましたので……」

　どうやら私を突き飛ばしたことを気に病んでいるらしい。

　まあ、確かにあれは痛かった。　

　おえっ……となった。

　もしここで私が「あなたのせいで赤ちゃんが産めなくなったかもしれません」とか言ったら、トール君はどんな顔をするだろうか？

　まあ、言わないけど。

「はい。何事もなく……トール殿のおかげです。助けてくださり、ありがとうございました」

　私はトール君に軽く頭を下げてから、微笑んで見せた。

　するとトール君の頬に朱が差した。

「と、当然のことを、したまでです」

　相変わらず、女の子は苦手な様子だった。