042 追い詰める ３
「遅いわよ！ いつまで掛かってんのよ！」
「待ちくたびれたよ！」
ありゃ、ふたりとも、お冠だぞ……。
「たった６日間だろ。誘導なしで、向こうが勝手に重要なことを喋るのをじっと待っているんだ、早かった方だと思うぞ……」
「う……、そりゃまあ、そうかもしれないけど……」
「フェンがいないと安全のため森の奥へは入れないし、獲物もあまり持ち帰れない。
属性魔法の練習も、アドバイスしてもらえないから上達速度が遅くなった……」
感情的な不満を言うだけのセリアと違い、リゼルは具体的なデメリットを挙げて苦情を申し立ててくる。ハイハイ、分かりましたよ……。
「……で、首尾は？」
セリアが、一番重要なことを聞いてきた。
うん、まあ、それを確認しなきゃ話が進まないよな。
「黒に近いグレー。それらしき会話は少しあったけど、決定的な台詞は出なかった。
さすがに、いつ誰が壁の向こう側で聞き耳を立てているか分からない店舗部分や居住区域では、不用意なことは喋らないみたいだ。まあ、仕方ないか……。
でも、全く成果がなかったわけじゃない。
番頭のひとりが口にしていたからな、『特殊商品の管理状況』とか、『品数の補充』、『仕入れ候補の見繕い』とか……。
明言されてはいないけど、『特殊商品』ってのが怪しいよな……。
で、事件に関わっている可能性が高いその番頭を尾行することにした。
明日、ソイツが外回りの営業に出るらしいからな。
あくまでもまだ見当、見込みであり予想に過ぎないから、確実じゃないけど……。
でも、そろそろ時間切れ……、今回分の出荷商品の締めになりそうな気配だったから、調査を切り上げて明日に賭けるしかなかったんだよ」
「「…………」」
ふたりとも、真剣な顔をしている。
依頼の達成云々ではなく、子供達の未来が懸かっているのだから、当たり前か……。
「場合によっちゃあ、明日の夜に勝負に出ることになるかもしれないぞ。覚悟はできてるか？」
ふたりは、黙ってただ頷いた。
＊ ＊
セリアとリゼルが寝た後、『狼と犬の巣』にやって来た。
……あれ？
扉の下部に、小さな四角い枠ができているぞ……。
縦に３０センチ、横幅２０センチくらいで、上部は蝶番が付いており、押せば開くようになっている？ 何だこれ……、って、あ！
……俺がいつでも自由に入れるように、専用の出入り口を作ってくれたのか？
まあ、大人は入れないだろうけど、子供は通れそうだぞ。勿論、他の犬や猫とかも……。
いいのか？
まあ、いいから付けたのだろうけど……。
とにかく、用事を済ませなきゃな。
＊ ＊
そして翌日の朝早く。
例の店の前で身を潜めていたら、あの番頭が出てきた。
素人が夜に森に入るのはあまりにも無謀だし、真っ昼間にハンターでもないのにひとりで森に入るのは、明らかに不審に思われる。
だから、明るくなってはいるけれどまだ人気はないという、早朝を選んで行動しているのだろう。
勿論、そのことは事前に情報を入手していたから、ちゃんと早めに張り込んでいたのだ。
商人らしい恰好ではなく、普通の作業員と下級ハンターの中間のような服装で、腰には鉈のようなものを下げている。
これはまあ、森の中を歩くなら邪魔な草木を払ったりゴブリンや角ウサギを追い払ったりするのに必要なので、装備していて当たり前だ。
とにかくこれで、コイツの行き先が町の中の取引先とかじゃなく、町の外だということは確定だ。
尾行は、超簡単。
他に人影はないし、俺には視認だけでなく、嗅覚でも追跡が可能だからな。
そしてもし姿を見られても、仔犬が自分を尾行しているなんて思うわけがない。
まあ、店の中で俺の姿を見てはいるだろうけど、『朝早くから店を出る自分を見て、興味本位でついてきているだけだろう』とでも考えて、気にはしないだろう。
道を外れて森の方へ向かえば、草木に紛れた俺を視認することは不可能だろうしな。
よし、問題ない。計画通り……。
＊ ＊
昼頃に宿屋に戻り、セリアとリゼルに今夜決行することを伝えた。
……そして、『狼と犬の巣』へ……。
昨夜、マスターと常連のみんなに相談済みだから、午後は店が開いていて、常連も来ているはずだ。
俺が一緒に行動するセリアとリゼルとは違い、『狼と犬の巣』のみんなには事前にみっちりと打ち合わせをしておかなくちゃな。
いくら俺がついていても、セリアとリゼルのふたりだけじゃ、ちょっと心配だからな。
なので、安全策は講じておかなきゃな……。
使わずに済むに越したことはないんだけどな、安全策……。
マスターが俺のためにわざわざ付けてくれた、犬……狼用のドアを潜って、バーの店内へ。
昼過ぎだから普通なら閉店中だけど、中は狼系と犬系の獣人がぎっしり。
いや、普段は常連全員が一度に来ることはないだろうけど、今日は特別だからな。
「今夜遅く、人間の姉妹が誘拐された獣人の子供達を救出するため、命を懸けて敵陣に突入する。
……その心意気に感じるところのある者のみ、参加を認める。
但し、姉妹と俺だけで問題がなかった場合は、みんなの出番はナシだ。ただ、不測の事態に備えただけで終わる。
予想外のことがあり苦戦しそうな場合のみ、俺が念話で介入を要請する。
その場合、俺の声は盗賊達には聞こえないからな。
俺に呼ばれた場合、みんなはたまたま獣人達の親睦会で夜間の森林踏破訓練をやっていて騒ぎを聞きつけた、ということにしてくれ」
「「「「「「…………」」」」」」
あれ？ ちょっと無理がある設定だったか？
「連中の隠れ家の概略位置は、今から説明する。
今朝の時点では、隠れ家で子供達を見張っていたのはゴロツキが３人。俺達ふたりと１匹で子供達を人質に取られる時間を与えずに制圧できるとは思うのだけど、戦いは水物。何があるか分からないからな。慎重に慎重を重ね、これでもかという程安全策を講じないとな。
……何しろ、獣人の子供達の命が懸かっているんだからな……」
みんなの顔が、引き締まった。
獣人達の子供。
獣人のために命を張ってくれる、人間の姉妹。
……そしてこの俺、神獣様が一枚噛んでいる。
これで下手を打ったら、獣人として末代までの恥になるだろう。
よし、詳細打ち合わせに入るか……。
