041 追い詰める ２
ここは、この町で上から２～３番目の中堅商家、テックス商会だ。
この町には大店はないから、上位３つの商家は、どれも似たような規模の中堅らしい。
名前は○○商会、○○商店、○○屋と様々だけど、大きくなる前の名前のままだったりするから、そこは気にしちゃ駄目らしい。商会と商店じゃあ、規模が違いそうに思えるけどな。
まあ、どの店も創業時は１軒の小さな店から始めたのだろうから、最初から『商会』とか『商事』とか名乗るのは恥ずかしいだろうし、途中で店名を変えるのも面倒だよなあ……。
『商事』なんて、『商事会社』、つまり商社のことだものな。小さな店舗ひとつで立ち上げた創業時にそう名乗るのは、かなり勇気が要りそうだ。
まあ、現代日本じゃ○○商事というのはただの会社名の場合もあるけれど……。
いやいや、そんなことはどうでもいい！
とにかく、ここは『狼と犬の巣』の常連ネットワークで入手した情報に基づいてやって来た、怪しいお店だ。
勿論、建物の外観は、別にそう怪しくはない。幽霊屋敷みたいにおかしな雰囲気があるわけじゃないし、悪の秘密組織の本拠地みたいな建物でもないし、建造物が合体して巨大ロボになりそうなデザインでもない。
怪しいのは、店の人間達。……それも、下っ端ではなく、上層部の者達だ。
最初は、店の正面が見える建物の陰からこっそりと観察。
俺は使い魔であることを示す首輪を外していれば、ただの仔犬に見えるからな。人に見られても、怪しまれることはない。
……ただ、犬や狼系の獣人に見つかると注意を引いてしまうけれど、そういった連中にはある程度俺のことは伝わっているだろうし、もし伝わっていない者に見つかっても、大したことはないだろう。
多分、そういった連中は俺の意志を尊重してくれるだろうし、状況も確認せずに不用意に騒ぎ立てるようなことはないだろうからな。
下手に人間の注目を浴びるようなことはしない。
それが、人間の町で暮らす獣人達の鉄則らしいのだ。
『狼と犬の巣』の連中から、そう聞いた。
規則では獣人と人間、そしてその他の種族……エルフとかドワーフとか……は皆平等、ってことになっているらしいけれど、実際には差別意識が根強く残っているし、貴族や金持ちはやりたい放題らしいからな。違法奴隷とか、狩猟ゲームの獲物として使うとか……。
獣人の子供も、そういうところへ売られるのかもな。
勿論、バレればいくら貴族でも問題になるらしいけれど、事件を揉み消したり、訴え出た者自身を揉み消したり、ってことで、どうにでもできるとか……。
最悪の場合でも、適当な平民を犯人にでっち上げて、殺してお終い、らしい。
＊ ＊
今日一日見張っていたけれど、特に怪しいことはなかった。
そりゃまあ、見るからに怪しい連中が真っ昼間から堂々と店に出入りはしないよな……。
……知ってた。
見張っている間、何度か通り掛かりの人から食べ物を貰った。
アイテムボックスの中には水も食べ物もあるけれど、くれるっていうならありがたく頂くよ、そりゃあ。ちゃんと尻尾を振って、身体を相手の足にスリスリして媚びを売っておいた。
リピーター客になってくれるかもしれないからな。
……そして薄暗くなってきた今、次の行動に出る。
こっそりと閉店後の店内に忍び込み、従業員同士の会話を盗み聞きしたり、奥の商会主の執務室とかに潜り込んだり……。
でも、潜入捜査において、俺には大きな弱点がある。
それは、俺がまだ文字が読めないってことなんだよなあ……。
セリアとリゼルに教わってはいる。
そして文字を教わるからには、精神感応に頼らず人間の言葉が聞き取れ理解できるという、ヒアリング能力も身につけようとしているんだ。
口や声帯の構造上、俺が流暢に喋るのは難しいだろうけど、簡単な発声くらいはできるからな。
セリアは『フェンには普通の言葉での会話は必要ないんじゃないの？』とか言ってたけれど、リゼルは『向学心があるのは、いいことだよね』って言ってくれた。
リゼルの方が、俺のマスターに向いてるんじゃないかと思ったよな、あの時は……。
いやいや、死にかけていた俺を見つけて、自分のハンター試験が不利になるのを承知で助けてくれたのは、セリアだ。それを忘れちゃいないよ。
姉妹揃って面倒見るぜ、勿論！
そういうわけで、俺には潜入能力はあっても、証拠書類を見つける能力はないのだ。
まあ、そんな書類があるとは思えないから、関係ないか！
……よし、潜入！！
＊ ＊
建物への潜入は、簡単だった。
赤子の手を捻るより……、って、いくら簡単でも、捻るなよ、赤子の手……。
鬼畜かよ！
とにかく、現代日本の建物じゃあるまいし、そして銀行の金庫室でもない、ただの商家だ。仔犬が侵入できるくらいの隙間は、いくらでもある。
身体が液体であると言われている猫ほどじゃないけれど、俺の身体も結構狭いところを通り抜けられるんだよ。
隙間の幅が足りなくても、壁を削って通り抜けられるからな。
うん、別に爪でゴリゴリ削ったりしなくても、そのまま強引に通り抜ければ、壁の方が削れるのだ……。
そして、棚の陰に潜み、店内の片付けとかをしている店員達の会話を聞いていたけれど……。
こんなところで秘密の話をする者はいないよな！
うん、知ってた……。
そして、使用人や住み込み店員の居住区画やら、商会主一家の居住区画やらを徘徊する日々。
厨房に堂々と現れて、気の良い料理人から食べ物を貰ったり、使用人さんにお腹を撫でてもらったりと、安楽な生活を……していて、どうするよ！！
イカンイカン、つい自堕落な生活に……。
まあ、いつの間にか俺が店内や居住区をうろつくのは普通のことと認識されていて、身を隠さなくても普通にどこでも堂々と歩けるようになった。
勿論、食べ物も貰えるし、痒いところは掻いてもらえる。
……天国か！
そして、商会主も、俺が視界内にいても全く気にしないようになった。
俺はいつも清潔にしているからふわふわのもこもこだし、吠えないし、粗相しないし、愛想良くしているからな。ノミもダニもいないし。
だから、商会主は俺が執務室にいても部下や客と平気で重要な話、秘密の話をするし、時にはカッコをつけるためか何か知らないけれど、俺を抱き抱えて相手と話すこともあった。
抱き抱えられるなら、おっさんではなく若い女性店員さんの方がいいよ！
……いや、勿論、店員さんや使用人さんにもよく抱き抱えられてるけどさ……。
なんてったって、可愛いからな、俺……。
だけど、成長したら誰も抱き抱えてくれなくなるんだろうな……。
成長して強くなるのは嬉しいけれど、可愛さという武器を失うのは辛いぜ。うう……。
＊ ＊
「帰ったぞ～！」
６日振りの帰還だ。
「「フェン！！」」
うむうむ、セリアとリゼル、ふたり揃ってお出迎えか。苦しゅうない、近う寄れ……。
