040 追い詰める １
「……まあ、そういうわけで、しばらく潜入捜査を行うからな。
何日か戻って来ないだろうけど、心配すんなよ」
「「…………」」
ふたりとも、何か言いたそうな顔をしてはいるけれど、俺のことを心配している様子はあまりないよな。
心配するとしたら、俺の不在時には収納魔法が使えないから稼ぎが減るとか、強い魔物や悪党と出会った場合に安全が確保できないとかいうことだろう。
……まあ、数日間は森の深部には入らず、浅い部分で新米らしい依頼をこなすか、町の中で商店のお手伝いとか雑用とかをやればいい。
あ、いや、その間は休養に充てるとか、属性魔法の訓練とかでもいいよな。
「「…………」」
「ん？ どうかしたか？」
何だか、ふたりの様子が……。
「何でもないわよ！」
「……フェンだものね……」
何だよ、そりゃ……。
＊ ＊
「行っちゃったわね、フェンの奴……」
「……まあ、行くよねえ……」
「「…………」」
「どう思う？」
「どう、って言っても……。
どうやって手掛かりを掴んだのか、とか、どうやって証拠を掴むのか、とか？」
リゼルの問いに、そう答えるセリアであるが……。
「ううん。証拠は必要ないと思うよ。
だって、依頼内容は『子供の発見、手掛かりになりそうな情報の提供、その他諸々』であって、別に犯人の捕縛とかじゃないもの。
……まあ、捕まえた方が報酬額は上がるだろうけどね。
とにかく、最低限の目標は情報の入手、そして私達が自己満足できるラインとしては、子供の発見・救出だよね」
「犯人は捕まえなくていい、ってこと？」
「ううん。それじゃあ、また被害者が出るよね。
でも、いくらフェンが情報を得ても、それを証明できないからね。
うちの使い魔が聞きました、じゃ通用しないでしょ？ そもそも、フェンのことは教えられないし……」
「あ……」
確かに、その通りであった。
フェンが完全に人間の言葉を理解し、自分もまた人間の言葉を喋れる……実際には精神感応ではあるが、そこは問題ではない……ということは、秘密にしなければならない。
ならば当然、フェンは証人にはなれない。
……元々、使い魔の証言など証拠としての意味はないであろうが……。
何しろ、『使い魔』なのである。自分の主人が命令した通りに証言するに決まっている、と考えるのが当然なので……。
「犯罪の証拠となる書類なんか作るはずがないし、偽造だと言われればそれまでだしね」
「……じゃあ、駄目じゃないの……」
セリアが諦めの言葉を溢したが……。
「ううん、問題ない方法があるよ」
「え？」
リゼルが、自信たっぷりに言った。
「現行犯なら、問題ないよね？」
「あ……」
問題、大アリであった。
証拠がない時点での、現行犯捕縛。
それは即ち、官憲の協力なしで現場に踏み込み、子供達を助け出し、犯人達をその場で捕らえるということである。
勿論、セリアはそれに気付いた。
「無理よ。売られる子供がふたり増えるだけよ。
捕らえられた時点で、まだ生きていて、売り物になる状態であればの話だけどね……」
おそらく、そうはならない。自分達は降伏することなく最後まで戦うだろうから。
セリアはそう考えており、だからこそ妹をそんな目に遭わせるわけがなかった。
「そうなんだよねえ……。何か、官憲が信じてくれて踏み込むときに戦力を出してくれるだけの証拠さえあればいいんだけどなぁ……。
上層部は無理だろうけど、現場の下っ端警備兵数人だけでも協力してくれればなあ……」
自分で言っていながら、それは無理だろうと半ば諦め顔のリゼル。
ただでさえ信用度の低いハンターの上、新米も新米、登録したばかりのＦランクと見習いの小娘である。
しかも、他領から流れてきたばかりで、このあたりには家族も親類縁者も、そして友人すらいない。信用度から言えば、町のゴロツキやチンピラより僅かにマシ、という程度であろう。
とても、下手をすれば自分の責任問題になるような危険な話に乗ってくれるような警備兵はいないであろう。
それくらいのことが分からないようなリゼルではなかった。
「もし子供達の監禁場所が分かって、見張りが４人以下なら、私達『フェンリル』だけで何とかなると思う。
でも、向こうがそれ以上の人数なら、いくら奇襲でも子供達を人質に取られる前に一瞬で制圧するのは難しいわね……」
セリアの、無限に近い魔力量。
ふたりの、属性魔法。
……そしてフェンの潜入の才能と馬鹿力、頑丈な身体。
しかしそれにも、限度というものがあった。
それに、戦いだけであればともかく、いくら優勢であっても子供を人質にされた時点で、終わりである。
依頼を受けてやって来たハンターが、人質の命を無視できるはずがない。
それくらいのことは犯人達も知っているであろうから、諦めて撤退するしかなくなってしまう。
……さすがに、降伏して自分達まで捕らえられるような馬鹿な真似をする気はないであろうが。
依頼ひとつのために、そこまでやる馬鹿はいない。
「フェンが戻るまでの間に、戦力を確保する？ 傭兵を雇うとか、他のパーティに合同を持ち掛けるとか……」
「駄目！」
セリアの提案に、首を横に振るリゼル。
「傭兵は高くつくし、他のハンターは私達が言うことを信じてくれないよ。情報源を明かすことができないしね。
それに、もし話に乗ってくれたとしても、多分主導権を奪われて報酬金の大半と手柄を持って行かれると思うよ。
……それでも、子供達が助かるならまだしも、犯人を捕らえるのを優先して、子供は２～３人生きてりゃいいや、自分達の安全と報酬金が優先、なんて考えてる連中に当たると、目も当てられないよ」
「あ〜、ありそうだよねえ……」
リゼルの説明に、がっくりと肩を落とすセリア。
「まあ、フェンの情報次第で、その時に考えようよ。
状況も分からないのに、今考えても意味がないよ。
フェンの情報が外れだという可能性もあるし、前もって他の者に声を掛けることもできないし、短期間で信用できそうな人に当たりを付けておくことも難しいし……。
今は、ふたりだけで安全な近場の狩りに出て、生活費稼ぎと共に人気のないところで属性魔法の練習をしようよ。
属性魔法の腕を上げれば、それだけ相手にできる数が増えるからね。
相手が魔物であろうが、人間であろうが……」
リゼルの言葉に頷く、セリア。
話している内容が、セリアとリゼル、逆であったなら年齢相応の……、いや、それよりは少し大人びてはいるが、まあ、ハンターとしては普通の会話である。
……しかし、明らかに１５歳のセリアより１０歳のリゼルの方が会話の主導権を取っているし、内容も深く考えている。
でも、それを不愉快に思うことなく、『リゼルは頭がいいよねえ……』と感心する、シスコンで妹馬鹿のセリアであった……。
