039 いわんやケモミミをや ６
「中堅商家のひとつに、不審な点があるとのことで……。
この町には大店はありませんから、中堅とはいえ町の３大商家のひとつなのですが、そこが番頭をこそこそと町の外へ行かせたり、夜中に明かりが灯っていたりと……」
「あ、そうか！ この町はそんなに大きくないから、明らかに盗賊っぽい人間どころか、余所者が何人もうろついていたら、すぐに分かるよな。
だから、獲物を見つけて攫う役と、数が揃った獲物を他国へ運ぶ役とは別々……。
そして幼い子供を攫うのは非力な商人２～３人で充分だし、町の商人なら日頃から獲物の物色や、隙を見て攫うことも簡単か……」
「フェン様、商人は別に非力ではありませんよ。
穀物袋や水樽、酒樽とかを荷馬車に積み降ろしたり、荷馬車を護って魔物や盗賊と戦ったり……。
自分も戦えれば護衛の数を減らして節約できますからね。
だから、商店主となって自分の店を構えるまでは、商人も皆、結構いい身体をしていますよ」
「ほえ～……。聞いてみるもんだなぁ……」
予想外の情報に、驚くフェン。
「ちなみに、農民も腕っ節なら盗賊よりずっと上ですよ。
そりゃ、毎日農作業している農民と、鍛錬なんかせずに酒ばかり呑んでる盗賊じゃあ、身体の鍛え方が違うでしょう。
盗賊は武器を持っていることと、人を傷付けたり殺したりすることに躊躇しないから、農民が抵抗できないだけで……。
農民に盗賊と同じ武器を持たせて、自分が死んだら妻子が弄ばれた後に殺される、と言えば、多分農民の方が勝つんじゃないですかね？」
「…………」
とんでもない話を聞いた、というような顔をするフェンであるが、獣人にも完全なケモノ顔であるフェンの表情は読みにくいようなので、安心である。
「……で、誰かその商家を調べたり、官憲に通報したりは……」
「いえ。証拠がありませんし、通報した官憲が買収された者であった場合、自分達が危険になりますからね。そんな余計な危険を冒す余裕のある者はいませんよ。
但し……」
「ここにいる者は別にして、ってことだよな？」
「御意……」
うん、多少忙しくても、『神獣様の望み』を優先するに決まってるよな。
ここに通う者達は金銭的には余裕があるだろうし、飲みに来る時間もある。
俺様が、神獣の涙を浮かべるまでもなく、イチコロだ。
……『真珠の涙』じゃないのか、って？
い～んだよ、細けぇこたー！
ここにいるみんなは、俺が獣人の子供達を救おうとしていると思い、ただでさえ神獣様として敬っているというのに、忠誠心が更に倍付けだ。
……でも、ここから先は俺達だけでやろう。
みんなにも仕事や生活があるし、事件に巻き込んで怪我をさせたり仕事に影響が出たりすると問題だからな。
いくら俺を敬ってくれているからといっても、迷惑を掛けるわけにはいかない。
信者から全財産を巻き上げたり、奴隷のように利用する悪徳宗教じゃないんだ。
俺は、みんなと仲良く楽しく、緩いサークル活動のようなノリでやりたいんだよ。
……そしてそのうち、ケモミミ幼女に会わせてもらうのだ！
さっさと家に帰らずに、こんなところで呑んでる連中に、ケモミミ奥さんやケモミミ娘がいるということはあまり期待できないけどな……。
いや、簡単に夢を諦めちゃ駄目だ！ いつか、もふもふ天国が……。
「……どうかしましたか？」
「あ、いや、何でもない。ちょっと考え事をしていただけだ」
嘘じゃない。妄想も、立派な考え事には違いない。
「あとは、自分でやるよ。みんなはこれ以上協力してくれなくていい。
これは俺達の仕事だし、獣人の子供達を助けるのは俺の役目だからな」
そう。ここのみんなに手伝ってもらっていながら、依頼報酬は俺達『フェンリル』が独占、っていうのは、あまりにも体裁が悪い。悪すぎる……。
それに、手掛かりを得るには人海戦術が必要だったけれど、相手に察知されないように密かに情報収集を行うには、大人数も、荒事向きのガタイのいい連中も必要ない。
潜入調査には、俺様ひとり……一匹で充分だよ。
ちっこいから、どこにでも忍び込める。
見つかっても、ただの野良犬だと思われる。……使い魔証の首輪は外しておくからな。
そして、捕まることはあり得ない。
逃げる俺に追いつける者はいないだろうし、縄で縛っても簡単に引き千切れるし、鉄の檻に入れても、鉄格子をひん曲げて悠々と脱出できる。……もう、三代目引田天功を名乗れるくらいだ。
これはもう、協力者達を危険に晒す必要も、意味もないよな。
そしてそもそも、相手に『バレかけている』という情報を与えずに済む。
状況がマズくなっていると悟られれば、すぐに子供達の移送を始めたり、最悪の場合は証拠隠滅のために子供達を処分するという可能性すらある。
……それだけは、絶対に阻止しなきゃならない。
もしそんなことになりそうな兆候があれば、俺がひとり……一匹で殴り込んでやる。
俺が誰だか知ってるか？
見ず知らずの子供を助けるために、平然とクルマに突入できる男だぜ？
それが複数の子供、それもケモミミ子供を護るためとあらば、このつよつよボディで何を躊躇う必要がある？
俺がひとりでやる、と言えばみんなが引き留めるかな、と思っていたけれど、そういうことはなかった。
……まあ、自分達が崇める神獣様が、ケチな小悪党程度にどうこうされるとは思ってもいないのだろう。
神様の身を案じる信徒はいないよな、確かに……。
じゃあ、ミルクと軽食で、まったりタイムといくか……。
今日は、誰に毛を梳いてもらうかな……。
＊ ＊
「獣人の子供の失踪事件、手掛かりかもしれない情報を掴んだぞ」
ぶふぉっ！
朝食の席でセリアとリゼルにそう伝えたら、ふたり揃ってスープを吹いた。
鼻からも吹いたセリアが、痛みに苦しんでやがるな……。
「……ばっ、馬鹿フェン！ 何てタイミングで、何てコト言うのよっ！！」
涙目で怒鳴るセリアだけど……。
「知らんがな……」
リゼルは、口から吹いただけで、ちゃんと鼻は死守してるじゃん。
「せっかくのスープが……。勿体ないよ！」
……あ、リゼルからもクレームが出た。
「……で、どうしてそんな情報を掴めたのよ！ あんた、秘密を守るために私達以外とは話さないって言ってたじゃないの。ただあちこちで盗み聞きしているだけで、そんなに都合の良い情報が手に入るわけないでしょうが……」
うん、まあ、そうだよなあ……。
だから、それに対する回答は、これだけだ。
「野生の勘だ！！」
「何よ、それええぇ〜〜っっ！」
「……都合が良すぎるよ……」
うん、セリアとリゼルが言うとおりだ。
俺も、そう思う……。
