038 いわんやケモミミをや ５
ようやく、みんなが再度椅子に座ってくれた。
よし、はっきり言っておこう。
「以後、俺への土下座禁止、神様扱い禁止！ この指示に違反すると、神罰を落とすぞ！」
「「「「「「やっぱり、神様じゃん……」」」」」」
「……あ、しまった……」
＊ ＊
あの後、再度俺との距離感に関して念押しして、俺との連絡の仕方……用がある時はハンターギルドで合図を送るとか、宿屋には緊急時以外は押し掛けるなとか、色々……を取り決めてから、帰った。
相談の間、お店に置いてある犬系と狼系獣人用の食べ物を出してもらったのだけど、……すごく旨かった。
セリアの料理も美味しいのだけど、アレは人間用の食材と味付けだからなあ。
俺は人間だった時の記憶があるからそれを美味しいと思えるのだけど、本当は狼の味覚に合った食材と味付けの方が美味しく感じるのかもな。
それに、あの店では軽食しか出さないらしいけれど、そしてマスターはバーテンダーであって料理人じゃないんだけど、やはりプロだからなあ……。
バーテンダーと料理人って、似てるようで全然違うんだけど、それでも根っ子の部分というか飲食物に関する拘りというか接客に関してだとか、似ている部分が多いよな。
料理人も、奥の調理場で調理に専念するタイプの人もいれば、オープンキッチンで客と会話するタイプの人もいるし……。
後者は、バーテンダーに近いよな。
よし、今度、日保ちする食べ物を売ってもらおう。
パーティが稼いだお金は、俺にも貰う権利があるよな。
魔法のコーチ料も貰っていいはずだ。
よしよし、資金は潤沢だ。
旨いものをたくさん食べて、早く大きくなるぞ！
＊ ＊
「稼いだお金の、フェンの取り分？ 無いよ？」
「が〜〜ん！！ ……って、どうしてだよっ！」
「そりゃ、フェンはパーティメンバーじゃなくて、私の使い魔、備品扱いだから……、って、ウソウソ！ ちゃんとフェンの取り分もあるから！」
翌朝、さっそく俺の取り分について確認したところ、セリアにからかわれた。
……いや、本当はそれが普通なのだろうけど……。
でも、俺のヘコみ具合があまりにも酷かったらしく、すぐに取り消して謝ってくれた。
泣くぞ！ 本当に、もう……。
「……でも、お金なんかどうするのよ。
フェンが必要とするものは私達が買ってあげるし、あんた自分じゃ買い物なんかできないでしょ。
言葉を話すわけにはいかないから注文できないし、収納魔法は見せられないからお金を持ち運べないし、その肉球じゃあお金も買ったものも持てないし、仔犬がお金を持っていたら子供や悪い連中に狙われて、酷い目に遭うわよ。……狙った奴らが……」
……うん、そこは正しく認識してくれているわけだな。
「いや、俺にも色々とあるわけよ。
欲しい物は、買い物カゴにお金とメモを入れておけば、頭の良い買い物犬として認識されるだろ。
メモは、俺が言うとおりにセリアかリゼルが書いてくれればいいし……」
会話は精神感応でできるから問題ないけど、読み書きは自分で覚えないと駄目なんだよな。
まあ、娯楽が少ない……あっても俺にはできないものが大半……から、暇潰しに勉強して、文字や文章の意味をかなり覚えたのだけど……。
読むのはともかく、このぷにぷにの肉球お手々じゃあ、羽根ペンは握れないんだよなぁ……。
まあ、今はまだ獣人達のことはセリアとリゼルには内緒だ。
ふたりの前では、俺はただのラブリーフェンちゃんのままでいたいからな。
当分の間は、『影の黒幕』ポジションで行こう。
……というか、俺の今の立場、そしてセリアとリゼルを護るための戦力増強策なんだよな……。
俺の意のままに周囲を飛び回ってふたりを護る、ファンネルというか、ビットというか……。
あ、ファンネルとフェンリルって、ちょっと似てるよな？
いやいや、そんなことはどうでもいい！
とにかく、差し当たって俺がお金を使いたいのは、例のバー、『狼と犬の巣』だ。
いや、お酒は飲まないのだけど、あそこが作っている狼獣人と犬獣人用の食べ物が、すごく美味しいんだよ……。
いや、そりゃ、俺が食べたいって言えば無料で食べさせてくれるよ。
……でも、それじゃあ気兼ねなく自由には食べづらいだろう。
そういうのは、やはりちゃんとお金を払って食べないと、美味しくないよな。
だから、稼ぎのうちの自分の取り分で、きちんと支払おうというわけだ。
多分マスターはお金を受け取ろうとはしないだろうけど、そこは無理矢理受け取らせる。
俺が無銭飲食しすぎたせいで店が潰れたら、申し訳ないからな……。
＊ ＊
今日も、ふたりと１匹で森の探索。
怪しい小屋がないか。不審な洞窟がないか。
町の中は、警備隊やら被害者の家族、親族、報奨金目当ての下級ハンターやチンピラ、孤児とかが捜しているだろうから、今更そういう調査の素人である俺達が同じようなことをしたって意味がないだろう。
下町の民家の地下室とか、貧民窟の廃屋にある隠し部屋とかは、真っ先にそういう連中が捜しているだろうからな……。
なので俺達は、森の中に誘拐犯達のアジトがあるという場合を想定して捜しているわけだ。
それならば、途中で狩りや採取ができて、生活費が稼げるしな。
誘拐の場合、被害者は他国へ運ばれて売られるのが普通らしい。
地元で売るのは、さすがにリスクが大きすぎるのだろう。
……で、問題は時間だ。
被害者が遠くへ運ばれてしまえば、いくらこの辺りで捜しても無駄だ。
でも、ひとり攫うごとに運ぶ、なんて効率の悪いことをするはずがない。
ある程度纏まった人数になってから、一度に運ぶ。
なので、人数が揃うまでに見つけなきゃならない。
何人になれば募集人数に達するのか。
締め切りは、いつなのか。
それは分からない。あるいは、既に人数が揃い、この町を後にしたという可能性もある。
今はただ、それがまだだと信じて捜し続けるしかない。
「フェン、臭いとかは駄目？」
「時間が経ってるからなあ。雨も降ったし……。
それでも、近くにいるとか、雨の掛からないところに衣服の切れっ端でもあれば分かるかもしれないけど……」
あの、『狼と犬の巣』の伝手で、獣人にも情報提供をお願いしてはいるんだよなあ。
種族を問わない獣人の親睦組織、『獣人は自由人』とかいうところにも、俺のことは伏せて、『事件の調査をしてくれている者達に情報を提供する』ということで、話を通してくれているのだけど……。
まあ、それですぐに分かるくらいなら、とっくに見つかってるよな。
被害者の家族が、獣人業界には根回し済みに決まってる。
そういうわけで、残り時間があとどれだけあるのか……。
家族達は、気が気じゃないだろうなぁ……。
＊ ＊
「来たよ～……」
今夜も、何か情報が入っていないかと『狼と犬の巣』へとやってきた。
いや、夜は暇だからね。テレビもゲーム機もないし、読書もできないし……。
文字や言葉の勉強のためにたくさんの本を読んだ方がいいし、俺は元々読書が好きなんだけど、……本は馬鹿高いし、そもそもページが捲れないんだよ、この肉球お手々じゃあ……。
今は、ドアの前で座って待っていれば、やってきた客がドアを開けて入れてくれるから、こっそりと滑り込む必要はない。
しばらく待っても客が来なければ、ノックして開けてもらうのだけど、みんなに手間を取らせるのは避けたいから、なるべく待っている。時間はあるからな。
そうして、あまり期待せずに店に入ったのだけど……。
「フェン様。例の件、不確実ではありますが、１件情報が入りました」
「よっしゃ〜〜！！」
