3話 入学式
警告音が鋭く講堂に響き渡り、瞬く間に場内は薄闇に沈んだ。
ざわめきが引いていくのと入れ替わるように、中央ステージの幕がゆっくりと引き上げられ、その奥に隠されていた光景が静かに姿を現す。
やがて一条のスポットライトが舞台を射抜く。
その光の中心へ、ひとりの老爺が歩み出た。
足取りは重くも揺るぎなく、長い年月を踏みしめてきた者だけが持つ確かな気配を帯びている。
彼は教壇の前に立ち、鷹の目のように鋭い眼差しで観衆を見渡した。
年の頃は六十代半ばといったところだろう。
刻まれた皺と落ち着いた面差しは歳相応のものだったが、その身体は常人のそれとは一線を画していた。
黒いスーツ越しにも、なお隠しきれぬほどに盛り上がる筋肉は、日々の鍛錬の積み重ねを雄弁に物語っている。
老いと力強さ――相反する二つの要素を併せ持つその姿は、どこか異様でありながら、不思議な威圧感を放っていた。
私達新入生の様子をあらかた見終えた老爺は、ふっと柔和な笑みを零し、先程の鋭い眼差しを温かな眼差しに変えた。
「諸君、初めまして。いや、最終面接のときに会ってるから二度目ましてかな？ 私は三つ葉女学院理事長――金山純と言う。以後お見知りおきを」
金山純。
この学院の理事長でありながらも、政府が創設したゴースト対策研究チームの一員であり、その筆頭者である。
ニュース番組にたびたび出演しており、ゴーストの脅威や見解などを語っており、私も良く目にしたことがある。
と言うか、実際、最終面接のときに直接会った。
「さて、今日からこの学院で過ごす君たちは日本の未来を切り開く希望だ」
金山理事長は先程までの静謐さを保っているものの、その奥底に潜む意志の強さは滲み出ていた。
「知っての通り、現在日本はゴーストの脅威により、暗雲が降りかかっている。本来ならその暗雲を払いのけるのは他ならぬ我々大人の務めだ。だが、現実は非情で、諸君ら若者の力に頼るほか打開策が無いのだ。すまない」
そう言って、金山理事長は深く、深く、一礼する。その一礼は、形式ではない。
逃れようのない責任と悔恨、そのすべてを己が背に引き受ける覚悟の現れのように思えた。
「戦いそのものは支えられぬが、それ以外の全てにおいて、学院は諸君らに最大限のサポートを尽くすと誓おう！」
力強いその言葉は、張り詰めていた不安を、わずかに、しかし確かにほどいていく。
「さて、老いぼれの長話に付き合わせるのも忍びない。このあたりで、私の役目は終えるとしよう。ただ、最後に、希望となる諸君らの決意を聞かせてもらいたい。諸君らを代表して――立花焔君！ 壇上へ」
「はい！」
静まり返る空気を凛々《りり》しい一声が断ち切った。
立花焔と呼ばれた少女は、背筋をピンと伸ばし、堂々とした足取りで歩みを進める。
壇上へ上がり、理事長と静かにすれ違うとそのまま教壇の前に立つ。
その少女の赤い髪は壇上の光を浴びることで、鮮烈に輝き、まるで小さな太陽がそこに顕現したかのようだった。
切れ長の双眸は鋭く、近寄りがたい威圧を宿しながらも、その奥に揺らぐことのない芯の強さを湛えている。
その一方で、左右に結われたツインテールが、彼女の厳しさにわずかな柔らかさを添えている。その対照が、かえって彼女という存在を際立たせていた。
鋭さと愛らしさ――相反する二つの気配が、不思議な調和をもって同居している。
「暖かな日差しに包まれ――」
少女は、よどみなく言葉を紡いでいく。
声は澄み、よく通り、一切の揺らぎもない。その堂々たる様は、とても同年代とは思えなかった。
――すごいなあ。
心の中で、思わず呟く。
もし私だったら、こんな大勢の前で演説すれば、緊張で声が震えたり、裏返ったりするに違いない。
彼女の、大人顔負けの精神力に感心しているうちに、気づけば演説は終わっていた。
ぱち、ぱち、ぱち――。
やがてそれは大きな拍手となり、講堂内に雨のように降り注ぐ。彼女が席に戻るまで、その喝采は途切れることなく続いていた。
「ありがとう。素晴らしい演説だった」
金山理事長は短くそう告げると、入学式の終了を宣言し、静かに壇上から姿を消したのだった。
＊
入学式が終わり、私たち新入生は校舎へと流れていく。
その道すがら、私は凜ちゃんとクラスを確認し合った。クラス分けは掲示ではなく、合格通知に記載されている形式だ。
入学式でせっかくの、しかも初めてできた友達なので、一緒のクラスがいいなあ、と願いながら凜ちゃんに聞いたところ――なんと幸運にも私と同じAクラスなのだと言う。
私と凜ちゃんは二人して喜びを露にしたが、凜ちゃんの方が一枚上手で、目元にうっすらと涙が浮かんでいた。
そんなやり取りをしているうちに、流れの終着点である校舎に辿り着く。
一歩、足を踏み入れた瞬間、空気が、がらりと変わった。
まるで童話の世界に迷い込んだかのような、あるいは異国の城に招かれた姫君にでもなったような、不思議な感覚。
そのせいか、自然と背筋が伸び、無意識のうちに、ここに相応しい振る舞いをしようとしている自分がいた。
「ふふ」
隣から、控えめな笑い声。
視線を向けると、凜ちゃんが口元に手を当て、楽しそうに微笑んでいた。
――見られてた。
その事実と、周囲を見渡せば他の新入生たちは誰一人としてそんな"お姫様ごっこ"をしていないという現実の、二重の恥ずかしさに襲われ、しばらくの間、私は心の中で悶える羽目になった。
……まあ、それはそれとして。
玄関右手の階段を上ると、まず目に飛び込んでくるのはラウンジだった。
ガラスの机やソファがゆったりと配置され、一部の壁は大きな窓へと置き換えられている。
その向こうには、色とりどりの花々が咲き誇り、さらに奥にはドーム状の建物が静かに佇んでいた。
階段とラウンジの境界を引くように、横に長い廊下が一本、まっすぐに伸びている。
新入生たちは、その見えない導線に導かれるように右へと進み、自然と列を成していく。
私と凜ちゃんも、その流れに身を委ねた。
やがて、『1-A』と記されたプレートを掲げた教室の前に辿り着き、私と凜ちゃんは二人揃ってその教室に身を投じた。
席順は特に決まっておらず、新入生たちは各々好きな席に腰を下ろし、私と凜ちゃんもそれに倣う。
一番後ろの窓側の席に私が着き、凜ちゃんは私の右隣の席に腰を下ろし、取り留めのない談笑をしていると、
――ガラガラガラ。
前方の引き戸が開かれると同時に、教室内の穏やかな空気が引き締まった。
扉から現れたのは一人の女性であった。
