4話 一日目終了
ネイビーブルーの軍服を纏い、紫の髪を高く結い上げた一人の女性が、手にプラスチックの箱を乗せた台車を動かしながら、静かに教室へと姿を現した。
ポニーテールが歩みに合わせて揺れ、そのたびに、張り詰めた空気にわずかな律動が生まれる。
規則正しい足取りで教壇まで進むと、彼女は台車を脇へと寄せ、教卓の前にすっと立った。
「はーい！ みんな、入学式お疲れさま」
先ほどまでの厳粛な空気とは打って変わって、明るく弾んだ声が教室に広がる。
「初めての環境で疲れてると思うけど、あと少しだけ頑張ってね。さてさて、まずは自己紹介からいきましょうか」
彼女は白いチョークを手に取ると、黒板へ向き直る。
キュッ、キュッ、と小気味よい音が教室に響く。その音はどこか心地よく、張り詰めていた空気を少しずつ和らげていくようだった。
タン！ と軽やかな音を最後に、手が止まる。
振り返ったその背後、黒板には白くくっきりと名前が刻まれていた。
「朝倉咲です。今日から皆さんの担任になります。これからよろしくね」
にこりと微笑み、最後の「ね」で軽くウインクを添える。
どうやら、思っていたよりもお茶目っ気があって親しみやすい人物らしい。
「さて、さっそくだけど、みんなに配るものがあるわ。名前を呼ばれたら前に来てね」
朝倉先生は名簿に目を落とし、一人ひとりの名前を丁寧に呼び上げていく。
呼ばれた生徒は順に前へ出て、プラスチックの箱の中に収められていた黒い端末を受け取っていった。
私の番が来て、それを手にしたとき。
ずしり、とした重みが掌に伝わる。ただの電子機器とはどこか違う、妙な存在感があった。
席に戻り、電源を入れる。
エメラルドグリーンを背景に日付と時間、曜日が記されており、時間の上には、小さな錠前のマークが表示されていた。
顔認証だからか、画面に表示された時点で、錠前は解除されており、私の指は自然と次の段階へと移行していた。
画面は移り変わり、計算機やカレンダーなどと言った見慣れたアプリが整然と並ぶ中、一つだけ一般的なスマートフォンには存在しない異様なアプリがあった。
それは『学生証』というアプリ。
「今、皆さんに手渡した端末は、防水機能や耐久性、耐熱性に優れた品物で、たとえ海の底に落としても、何百、何千メートルの高さから落としても、何千度の炎に飲まれても、この端末が壊れることはないので、ご安心を」
朝倉先生の説明を横目に、私は試しに学生証と書かれたアプリをタッチすると、その名の通り、私の顔写真や所属する学校名、その学校の校章などの要項が記載されていた。
さらに視線を下げると、『学生証』『規則』『学内地図』『口座』『鍵』『その他』と並ぶ項目。
何気なく『口座』に触れた、その瞬間。
――なっ！？
思わず息を呑む。
そこに表示されていた金額は、あまりにも現実離れしていた。
「……もう気づいた子もいるみたいね」
朝倉先生の声が、静かに重なる。
「その学生証アプリの口座。確認した通り、全員に百万円が振り込まれてるわ」
教室がざわつく。
「しかもそれは毎月支給されるの。最低でも百万円。任務をこなせば、その分だけ追加報酬も出る」
ざわめきは、もはや抑えきれない波となって広がっていく。
――毎月、百万円。
一学生に与えられる額としては、あまりにも規格外だった。
「驚くのも無理はないわ」
朝倉先生は、しかし落ち着いた声で続ける。
「でも、よく考えてみて。あなたたちはこれから"死ぬ"かもしれない場所に向かうのよ。命を懸けてゴーストと戦い、日本の未来に希望を繋ぐ。あなたたちは、国にとっての"宝"よ。だからこそ、それに見合う対価は支払われるべきだと、私は思う」
朝倉先生から告げられた"死ぬ"という言葉は、ざわついた教室を一気に塗り替え、重たい沈黙を浸らせる。
何人かは死という重圧により、目を伏せたり、腕を抱きぷるぷると震える身体を抑えたりなど、十人十色の表現技法を用いて、心情を露にしていた。
「ごめんなさい。入学早々、皆さんを不安にさせるような言葉を使ってしまって……さて！」
朝倉先生は柔らかな笑みを浮かべ、わざとらしく元気はつらつな声を出す。手をパン！ と鳴らして、クラスメイト達の意識を無理やり不安から逸らさせた。
「今、渡した端末に学院の説明が全て記載されているので、各自でよく読んでください。皆さんお疲れでしょうから、今日は英気を養って、また明日、この教室で元気な姿を見せてくださいね。では、今日はこれにて、解散！」
朝倉先生の快活いい解散宣言で、クラスメイト達はぞろぞろと教室の外へと出て行き、自分たちなりの英気を養う。
「凜ちゃんは、このあとどうするの？」
人の流れが落ち着いたころ、私は隣の凜ちゃんに声をかけた。
「え、えっと、ま、まだ考えてなくて……ひ、ひか、りちゃんは？」
「私は、学院の中をちょっと見て回ろうかなって」
「あ、じゃ、じゃあ。もし、お、お邪魔じゃなかったら……わ、わたしも一緒に、付いて行ってもいい、かな……？」
凜ちゃんはためらいがちにそう言って、互いの人差し指をちょん、と触れ合わせる。
指先は落ち着きなく揺れていて、その小さな仕草に、胸の内の不安がそのまま滲み出ていた。まるで、拒まれることを前提にしているみたいに。
「もう、凜ちゃん。私達は友達なんだから、お邪魔なんて思わないよ。むしろ一緒に行こ？」
私の言葉で憂いを帯びた表情が、一気に花が咲いたように、嬉しさに満ち溢れていた。
「う、うん！」
こうして私と凜ちゃん肩を並べて学院内を散策し、気づいたころには辺り一面、夜の海へと沈んでいた。
＊
「はあ、すっきりしたあ」
お風呂で英気を養った私は、パジャマ姿で浴室から出て、玄関とリビングを一直線に結ぶ、明るい茶色の木材を有した細長い廊下を歩き渡る。
リビングのドアをガチャリと開けると調度品たちがゆったりした時間を過ごしていた。
私はドアを潜り抜けてすぐ右手にあるカウンターキッチンに赴き、ウォーターサーバーから出る水をガラスのコップに注ぐ。
ガラスコップ越しからでも伝わる冷え冷えの水を肌で感じながら、それを体内に流し込み、お風呂で蒸発した水分を補給する。
「はあ～生き返る」
コップに注いだ水を一気に飲み干した私は、満たされた気持ちでそう呟く。そしてもう一度同じコップに水を注ぐと、今度は手に持ち、リビングの中央にある四角いガラステーブルへと運ぶ。
ガラステーブルをL字で囲むソファーにどかっと座ると、リモコンを手に取り、正面の大きい液晶テレビに向かってぽちっと押す。
画面にはスーツを着た男性が指示棒を片手に、モニターに映し出された天気図を参考に明日からの天気を予測していた。今週はずっと晴れ模様らしい。
天気が分かった所で、ぽちぽちとチャンネルを切り替え、おもしろい番組がないかを散策するが、自分のおめがねに合う番組はなく、テレビの電源を消す。
先程ガラステーブルに置いたガラスコップを手に取り、水を一口だけ飲み干すと、今度は深く背もたれに体を沈めた。
首を預け、顔を白い天井へと向けながら、そのまま目を瞑った。私は脳裏で、凜ちゃんと二人で学院内を探索した出来事を振り返る。
多くのお店が立ち並ぶ商業区域にて私が行きたいと目星を付けていたショッピングモール"アリノス"を巡った。
アリノスという名に恥じない、広大かつ複雑に入り組んだ構造で、一種の迷宮のようであった。
名の通った有名なお店からあまり耳にしたことのないお店まで、多種多様なお店が陳列しており、半日ほどそのショッピングモールに迷い込んでいたが、飽きることがなく、ずっと楽しさを満喫していた。
「えへへ～ あの焼肉屋さんまた行きたいなあ」
入学祝いと称して私と凜ちゃんは奮発して有名な高級焼き肉店へと足を運んだ。
メニューを開けると、おっかなびっくりの値段で、どの肉を見渡しても、一人前、三千円前後で、希少部位になると五千円は固く、超希少部位になると、一万円以上という破格の値段に。
普通ならその値段を見れば怖気づいて、自分の手持ち金と相談しながらメニュー選びに専念するが。
しかーし、私は学院側から支給されたお金があるので、何も気にせず、注文し放題。
運ばれて来たお肉はどれもこれも、霜降りが豊富で、肉の色も明るいピンクで、金属光沢のようにてかてかと輝いていて、まるで新しい宝石でも見てるような感覚だった。
そんなお肉たちを口に運ぶと、まず最初に飛び込んでくるのは、芳醇な香りと肉の繊細な脂の甘みと旨味。
その次は、舌先で感じる絹のように滑らかでな肉の触感。最後は噛むたびにジュワッと肉汁があふれ出し、口の中が旨味成分の大洪水を起こす満足さと贅沢さ。
まさに至高と呼ぶにふさわしい逸品の数々に、私は手を止めることなく次々とお肉を口に放り入れ、お肉の味を堪能した。
ちなみに堪能した中で私の一番のお気に入りはエンペラーブリアンというヒレの部位。
牛一頭から得られる量はほんの僅かで、超希少部位なため、すっごく値段を張るが、味は天下一品。
私は美味しすぎて、気づけば五回ほど注文してしまい、伝票を確認したら、合計金額の半分以上をそのエンペラーブリアンに占められていた。
凜ちゃんは少食なのか、あるいは、今後のためにお金の浪費を自重したのか、分からないが、あまり食べていなかった。
流石に割り勘は気が引けるので私は自分で食べた分を自分で支払うことを凜ちゃんに提案すると、それを了承してくれた。
建前上は私が凜ちゃんの分を含めた金額を支払い、その後に、凜ちゃん分の金額を凜ちゃんから振りこまれ、改めて口座の金額を見てみると、"八十二万"と表示されていた。
一日で、しかも、たった一回の食事だけで数十万が吹っ飛んだ事実に、肝が冷えたけど、今日くらいは自分のご褒美だと思って割り切った。
「じゅるっ……」
――あ、思い出したらよだれが。
口端から出たよだれを手の甲で無造作にふき取り、両手を天井に伸ばして、ぐーっと伸びをする。
テレビの真上にある時計を確認すると、九時を回ろうとしていた。
寝るにはまだまだ早い時間だが、明日からは訓練が始まる。どんなことをするのか定かではないので、できる限り体力回復に専念したほうがいいだろう。
そう思い、私は残り僅かの水を飲み干すとお尻をソファから離した。手早くコップを片し、リビングを出て寝室へと向かう。
「あ……」
私はベッドの真上にある台に、横たわっている"あるもの"を見て、呟きを零した。
それは、ゴーストを討伐するのに絶対の必需品――刀。
私はその刀を手に持つと、試しに鞘から刀を引き抜く。
ザザッと枯れ葉が擦れるような音と共に現した刀身は淡い白を纏っていた。
この刀にはグレーティアという鉱石が使われている。
グレーティアはイギリスで採れる鉱石で、魔除けとしての効能があるらしく、ダイヤモンドのような透明感と硬さで、イギリスでは装飾品として重宝されていた。
しかし、どういうわけか、十七年前の通り魔事件と同時期に、異変が起きた。
その異変と言うのが、"発光"という現象。
当時、その異変について、ニュースとして日本でも取り上げられていたという。
とはいえ、世間はそのニュースに対し、あまり興味関心を持つことはなく、話題はすぐに風化していった。
けれど、政府は見逃さなかった。
魔除け、ゴースト出現と共に突然変異を起こしたグレーティアに注目し、ゴーストに対する有効打がつかめない中、藁をもすがる思いでグレーティアに可能性を見出した。
そして、その可能性は見事に的中し、グレーティアには、ゴーストに対して有効打を与えられることが研究して判明した。
――しかし
それは、決して救いと呼べるものではなかった。
研究の過程で、もう一つの事実が明らかになったのだ。それはあまりにも残酷で、現実の非情さを突きつけるような事実が。
グレーティアでゴーストにダメージを与えるためには、発光状態を維持したまま接触しなければならない。そのための条件は。
――十八歳以下の女性が常にグレーティアに《《触れ続ける》》こと。
触れ続ける。
その言葉に、誤魔化しは一切許されない。
ほんのわずかでも接触が途切れれば、即座に発光状態は失われ、ゴーストにダメージを与えられなくなってしまう。
ゴーストを消失させるには、コアの破壊は絶対条件。
それを壊さない限り、ゴーストは半永久的に存在し、この世界に害を及ぼし続けてしまう。
しかも、質の悪いことに、ゴーストの数は年々増え続けているらしく、今は日本だけに被っているが、将来的に世界にも、その魔の手が及ぶのではないかと不安視されている。
話は逸れたが、この制約は倫理的、社会的に対し国が頭を悩ませる事案になり、幾重の会議の末、国は私達若者に未来を託す決断をした。
国存続の危機だからといって、一昔前の徴兵令のような義務を施すことはなく、それぞれの意思を尊重させる形で。
私は一度、刀身を鞘に戻して、学院から支給された黒い端末から、"学生証"というアプリを開き、その他のタブをタッチすると、この学院に関することの要項が画面いっぱいに出てくる。
その画面にある検索欄に『刀、取り付け方』と打つ。
すると刀の取り付け方講座の目次が表示され、それをタップすると動画が現れた。
私はその動画を再生し、画面の中の人に従って、鞘から垂れ下がる紐を腰に括り付けていく。
動画の人の丁寧な説明のお陰で苦戦を強いることはなく、括り終えた私は一度廊下に出て、玄関近くにある姿見で確認。
「おぉ……！」
私は刀を腰に携えた自身の姿に高揚感が溢れる。
自分もゴーストバスターズの一員になったんだと改めて自覚した。
今はパジャマ姿で頼りないものの、学院の制服を着ればきっと騎士の如き気高さが漂うに違いない。おそらく、たぶん、想像だけど……
私はもう一度、鞘から刀を引き抜くと、軽く構えをとる。
周囲に気を付けながら、いろんな方向に刀を振ったりして感触を確かめながら、刀を振るう自身の姿がどんな風に映るのかを確認する。
――意外と様になってるかも。
何度も軌道を変え、何度も角度を変えて、十二分に刀を振るう自分の姿を堪能した私は刀を鞘に納め、納め、おさ、め？
「あ、あれ？」
刀の先端が鞘の入り口に当たって弾かれる。
「ぜ、全然、戻せない……！」
あの時、ゴーストを討伐し終えた雫さんが、あまりにも自然に納刀してたから、てっきり簡単だと思っていた。
思わぬ難所に遭遇した私は、かち、かちと虚しい音をまき散らす。そして、一分ほど格闘した末、やっとの思いで刀を鞘に納めることに成功。
「はぁ……」
安堵の息を吐く私は、ふと、嫌な妄想を浮かべてしまう。
明日から内容次第ではあるが訓練の時間に、素振りなどで刀を使用する機会があった場合、今のような手こずる場面を凜ちゃんやクラスメイト達にひいては、一年生全員に目撃されたら、私は一年生たちの笑いものになる可能性が――
「そ、そうなったら、私……！」
嫌な嫌な方へ想像が膨らんだ私は、今日一日の蓄積した疲労による眠気が全て吹き飛んでしまい、明日来るかもしれない場面に備え、何度も納刀の練習を躍起になって行い、気づけば……
日を跨いでいたのであった。
