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部屋替え

　デフェルとふたり邸に戻ると、ルイスが玄関のところで待っていた。

「そろそろお戻りになる頃かと思いまして」

　二人の姿を認めると、にっこりと笑う。そこへすかさず、デフェルが突っ込んだ。

「とかなんとか言って、サボってただけだろ」

　揶揄(からか)いを含んだその言葉に、ルイスは「まさか」と澄ました顔で答える。

　ルイスはカリムに向き直ると、柔和な笑みを浮かべた。

「夕食の準備が出来ております」

「ちょっ、俺は!?」

　その横でデフェルが騒いでいたが、ルイスは完璧に無視してみせた。

　人で賑わう玄関ホールの先へとカリムを促す。

　促されるまま歩き出したカリムは、いいのかなと思いつつ、デフェルのことを振り返った。そんなカリムに向かい、デフェルはひらひらと手を振ってみせる。口元は笑っていたので、いいのかもしれない。カリムも手を振った。

　馬車に乗っていた間、少し気詰まりだったので、ほっとした。

　明かりの灯る廊下を、ルイスの案内で歩く。

「イエーガー様はいらっしゃるんですか？」

　カリムが気になって尋ねると、ルイスは顔だけこちらに向けてきた。

「今日はおいでになりませんよ」

　イエーガーは忙しいのか、時間の合わないことも多い。

　カリムはそうなんですね、とうなずいた。

　今日も一人なんだな、と思ったところで食堂につく。

　部屋に入ろうとして驚いた。

　そこにはすでに沢山の人がいて、賑やかだった。今朝方から邸に集まってきた人達だろうか。年齢は様々だったが、さすがにカリムくらいの小さな子供は、他にはいないようだった。

　ルイスについて食堂に入ると、視線が集まる。けれど、それも一瞬のことで、すぐに散らばった。

「これだけ人がいたら、用意するの大変そうですね」

「この部屋だけだと足りないから、他の部屋も使って用意したんですよ」

　それでも間に合わないようで、一部の人には他所(よそ)で食事をとってもらっているらしい。

「ええ？」

　カリムは思わず、ルイスの顔を見上げた。

「ぼく、ここで食べてもいいんですか？」

「カリムさんは、ここではお客様なので、いいんです」

　ルイスは部屋の隅、空いている席へとカリムを招いた。

　そうはいっても気が引ける。せめてもと手伝いを申し出たら、やんわりと微笑まれた。

「その気持ちだけで十分です」

　ルイスは器用に片目だけつぶってみせると、背もたれの長い椅子をスッと手前に引き寄せた。そこまでしてもらって、断れるはずがない。カリムは大人しく席についた。

「すぐにお持ちしますね」

　ルイスはそう言い残すと、食堂から出て行ってしまった。

　こうして一人取り残されると、途端に居心地の悪さを感じてしまう。

　カリムは料理を待つ間、そっと周囲の様子をうかがった。先に席についていた人達は、何かさわさわと話し込んでいる。内容は聞き取れなかったが、明日のことなどを話しているのかもしれなかった。

　そうしてじっと座っていると、いくらも待たないうちに料理が運ばれてきた。

　ルイスの他にも何人か、お仕着せに身を包んだ男性が給仕につく。

　助っ人で呼ばれたのか、初めて見る顔の人もいた。

　カリムはここで覚えたテーブルマナーを思い出しながら、ナイフとフォークを手に取った。

　初めてイエーガーと食事を共にした際、言われたのだ。

　“覚えておいて損はないからな。いい機会だし。今の内に覚えておけ”

　そう言って、口の端を吊り上げて笑っていた。

　以来、カリムは慣れない作法に悪戦苦闘している。

　最初の頃よりまごつかなくなったものの、その手つきはたどたどしい。

　――でも、覚えておいてよかった。

　カリムはちらりと、周りにいる人達に目を向けた。

　皆、話しながら食事をしているというのに、その手つきには淀みがない。

　もし自分がそんなことをしたら、こぼしてしまいそうなものだった。

　カリムは目の前の料理に視線を戻すと、教わったことを確認するように、ゆっくりと手を動かした。

　ここに来てからというもの、自分で料理を作っていない。

　全て、邸で働く人達が用意してくれていた。

　カリムは初めてこの部屋で食事をしたときのことを思い出し、わずかに緊張した。

　あのときは、イエーガーも一緒だった。

　使ったお皿を下げようとして、ルイスに「そのままでいいですよ」と言われて困惑したものだ。

　カリムは料理を口に運ぶと、もぐもぐと味わった。

　食べ始めると、マナーよりも味に気がいってしまうのは、いかにも子供らしい。

　少年の食べる姿に癒されると、こっそりメイドが見に来たりもしていたのだが、食事に集中しているカリムは全然気づかなかった。

　ここで出される食事は、どれも美味しかった。

　けれど、今日、デフェルに買ってもらった、包み揚げのようなものが無性に食べたくなる時がある。

　食うに困ってお腹を鳴らしていた時とは違い、きちんと美味しいものを食べさせてもらって、お腹も満足しているのに……。

　そんなことを考えながら食べていると、順に料理が運ばれてくる。

　前菜に始まり、スープ、メイン――と続く。

「今日は人が多いので簡単なものですが」

　そうルイスから聞いていたはずなのに、それでも十分すぎる量だった。

「大皿に盛りつけて、自分たちで適当にとりわけて食べるのではダメなんですか？」

　人数が多いなら、それでも構わないような気がする。

「何事にもメンツというものがあるのですよ」

　そう言って彼は笑った。カリムにはよく分からなかったが、大変なんだな、と思った。

　食べ終わる頃には賑わっていた食堂も、だいぶ人がはけて落ち着きを見せていた。

　ヴァイオレット達と過ごしていた時の習慣で、胸の前で両手を組み合わせて目を閉じる。何をしているのか、その時はよく分からなかった。だけど、今こうしてみると、思うことがある。

　――感謝の気持ちあらわしていたのかな。

　教会で祈りを捧げているときのような、あんな感じによく似ている。

　カリムは組んでいた手を解(ほど)くと、席を立った。部屋を出ようとしたところで呼び止められた。

「カリムさん」

　振り向くと、ルイスが近付いて来るところだった。

　ここの人達は、どんなに急いでいても、走るということがない。

　カリムもルイスのいる方へ足を向けた。

「部屋に戻りますか？」

　お互いの距離が縮まると、そう尋ねてくる。

　そう言えば、忙しそうに立ち働いている割に、ルイスが息を切らしているところを見たことがない。走ったりしないからかな、と思いながらうなずいた。

　ルイスは「別の部屋が用意してあるので、そちらに移って欲しい」と告げてきた。

　人が増えたことで、今まで使っていた部屋が使えなくなったのかもしれない。

　カリムに否やがあるはずもないので、特に理由を気にするでもなく、素直にルイスについて行った。

次回の更新は、明日2/5㈫の予定です。