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お出かけ

「そう言えば、カリムくんってロペスは初めて？」

　デフェルとカリムはイエーガーの邸を出ると、辻馬車(キャブ)を拾って村の南側、商店が軒を連ねる界隈へとやってきていた。

　カリムは興味深げに居並ぶ店に目をやりながら、言葉少なにこくりと頷く。

　少年が住んでいたサウロと言えば、農地が広がるばかりで、このように商店が並ぶ場所などは珍しいに違いない。

　年相応の少年よろしく、目を丸くして通りを見まわしている様は、微笑ましくもある。

　しばらくそうして歩いていると、少年の目がある一点を凝視していることに気が付いた。

「ん？」

　視線の先に何があるのか確認すると、デフェルは身を屈め、カリムの耳元に顔を寄せる。

「カリムくん、もしかして、あれ食べたいの？」

　ぼそりと尋ねれば、聞かれると思っていなかったのか、その小さな肩がびくりと跳ねた。

「いえ、えっと……」

　どうやらビンゴだったらしい。目に見えてうろたえた少年は、顔を赤くしてデフェルのことを見上げてくる。

　デフェルはカリムを連れて店の前まで行くと、店の親父に二つくれと頼んだ。

　親父は「まいど！」と言いながら、ほくほくと湯気を立てる包み揚げを個別に包むと、カリムとデフェルにひとつずつ手渡してくれる。

　カリムは躊躇いがちに受け取ると、包み揚げの入った袋とデフェルの顔を交互に見上げて、困った顔になった。

「あの、ぼく、お金が――……」

「いいからいいから。この先に公園があるから、そこで食おう」

　どこまでも苦労性な少年に苦笑を漏らす。

　包み揚げの入った袋を手にし、嬉しさを隠し切れない少年を促して、公園目指して歩き出した。

　＊　＊　＊　＊　＊

　商店街を抜けた先、さほど時間もかからず目的の場所に着いた。

　吐く息が白いというほどではないが、この寒空のもと、わざわざ公園を訪れる人の数は少ない。そこにはデフェルたちを含め、数組いるだけだった。

　二人は空いている公園のベンチを見つけると、並んで腰を下ろし、店で買った包み揚げを広げた。

　小麦粉を練って薄く伸ばした生地に、芋を潰して餡にしたものを包んで揚げたもので、この辺では昔からよく食べられている。中の餡を、肉やソースに変えることで、主食にもおやつにもなる優れものだ。

　デフェルは隣で、包み揚げと格闘している少年に目をやった。

　カリムは冷ますように息を吹きかけると、ぱくりとかじりつく。しかし、中の餡がまだ熱かったのか、しばらくハフハフと口を動かしていた。そうしている内、冷めてきたのか、こくりと飲み込むと、次の一口を慎重にかじる。

(なんか、こういう小動物いたよな……)

　なんだっけ、と思いながらデフェルもかぶりつく。

　しばらくそうして、二人並んで包み揚げを食べていたら、カリムが何か言いたそうに見上げてくるのが分かった。

　口を開いては閉じ、包み揚げを食べ、またもやこちらを見上げたかと思うと目を伏せる。

　――こちらから聞いてやるべきだろうか。

　デフェルが「どうした？」と聞こうとしたら、カリムがおずおずと声を出した。

「あの……」

「ん？」

　デフェルは急かすことなく、カリムが話し出すのを待った。

　少年は少しためらったあと、疑問を口にした。

「朝から武器とか持った人たちが、お邸の門の辺りに集まってきてるんです」

　一旦、そこで言葉を切ると、デフェルのことをまっすぐ見つめてきた。

「村に、行くんですか……？」

　カリムの言う「村」とはサウロのことだろう。まだ小さいとはいえ、さすがに見当がついたらしい。デフェルは「そうだ」と頷いてみせる。

「あんなところに得体の知れない連中がいたら、安心して住めないだろ？　出来れば取り返したいってイエーガー様、言ってたな」

　デフェルは食べ終えた包み紙をくしゃりと丸めると、ポケットに突っ込んだ。

　隣に目をやれば、カリムの顔が下を向いている。

「えたいのしれない連中……」

　デフェルの言葉に記憶が喚起されたのか、カリムの声音に暗いものが混じる。

(やべっ……！)

　その様子にデフェルは慌てた。

　村を襲われた際、その場に居合わせたカリムにしてみれば、デリケートな話題である。

　デフェルはあまり刺激しないようにと、言葉を探した。

「あ――……、カリムくんだって村を取り戻したいって思うだろ？」

「――取り戻したい？」

　うつむいていたカリムの顔が上がる。

　デフェルは内心で「よしっ！」と拳を握った。

「村があんなことになって――」

「あんなこと……」

　上がった顔がまたもや伏せられた。

(だっ、誰かこの空気、なんとかしてくれ……)

　デフェルは助けを求めて周囲に目をやるが、今、この場にはデフェルとカリムしかいない。

　よしんば周りに誰かいたとしても、事情も何も分からない人に、丸投げするわけにもいかなかった。

　なんとかするなら、自分でなんとかしなくてはならない。

　気まずい空気が漂う中、なんとか会話を繋げようと試みる。

「カっ……カリムくんの親御さんもあの村に居たんだろ？」

　口にしてから、デフェルは地雷を踏み抜いたことに気が付いた。

　偵察に赴いた際、サウロにはカリム以外、村人は残っていなかった。

　どうなったかは想像に難くない。

　最悪、死んでいなかったとしても、ろくな目に遭っていないだろうことが窺(うかが)えた。

「――父が……」

　そんなデフェルの内心を知ってか知らずか、カリムが重たい口を開く。

　デフェルはなんとか話題を変えようと、真っ白になった頭で必死に考えた。

　普段、情報を引き出すのにおどしたりすかしたりと、色々やっている彼であったが、この時ばかりは気の利いた言葉のひとつ、出てこない。

　がんばれ、俺！と自分で自分を叱咤してみるものの、普段の彼からすると、信じられないくらい頭も口も回らなかった。

　思えば、小さい子供とこのような話をしたことなど、生まれてこの方、一度もない。

　人間、普段やらないことは出来ないものなんだなと、若干捨て鉢になりながらデフェルは思った。

「えっと……」

　暑くもないのに、だらだらと汗が全身を伝う。

　数瞬後――カリムがぽつりと漏らした。

「目の前で……死にました」

　――終わった。

　デフェルは文字通り真っ白になった。重苦しい沈黙が二人の間に横たわる。

　少年の父親が目の前で殺されたというなら、他の村人達も無事ではないだろう。

(気っ――気まずい……)

　デフェルは頬を引きつらせると、雲ひとつない乾いた空を見やった。

　どこかで鳥が鳴いている。

　祈りを捧げる修道士よろしく無心となったデフェルは、顔をはにわのようにして、少年の身に起こった出来事について想いを巡らせた。

　いきなり湧いて出てきたやつらに不当に居場所を奪われ、目の前で親を殺された。何事もなければ、カリムは今頃、親元で平和に過ごしていたはずである。

　考えていたら、ふつふつと怒りが込み上げてきた。

「ひでぇやつらだな」

　気付けばデフェルは呟いていた。

　視界の隅で顔を上げたカリムが目をぱちくりさせている。

「ひどい？」

「ああ」

　自然と声音がキツくなる。

「いきなり村に沸いたかと思えば、村にいた奴らを皆殺しにして」

「みなごろし……」

　カリムは何か思うところがあったのか、デフェルの言葉を繰り返した。

「カリムくんみたいな小さい子供の目の前で、親まで殺して」

　カリムの顔がさっと青ざめる。

「なんでお前だけ生かしておいたのか知らないけど、そんな奴らに囲まれてたんじゃ、生きた心地しなかったろ」

「それは……」

　言い淀んだカリムの背中を、デフェルはばしんと叩いた。

「安心しろって。村は取り返すつもりだし、仇は討って――」

　デフェルは全部を言うことは出来なかった。カリムが突然、大きな声で叫んだからだ。

「ビオレたちはひどいヤツらなんかじゃないよっ！」

　カリムは自分の発した声の強さに驚いて、隣のデフェルの顔を見る。

　デフェルも驚いたのか、目を大きく見開いて、カリムの顔を見た。

　目が合ったのは一瞬。

　カリムはさっと目をそらすと、「ごめんなさい」と呟いて肩を落とした。

　少年としては、その場所からすぐさま立ち去りたかったが、カリムはこの村の地理に明るくない。イエーガーの邸に戻ろうにも、一人では無理だった。

　勝手をして迷子にでもなったら、迷惑をかけてしまう。

　およそ、小さな子供に似つかわしくない思考でもって、カリムは顔をうつむけたまま、じっとベンチに座っていた。

　静かな時間が流れる。

　ややあって、デフェルは頭を掻きながら、口を開いた。

「ビオレって……血を撒いてた連中か？」

　カリムはビクリと身を竦ませる。

　長い沈黙のあと――。

「そうです」

　か細い声でそう呟いた。

次回の更新は、1/21(月)の予定です。