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妙見の光

　ある日のこと、大路を進む忠平の一行の前に、突如として荒れた身なりの男たちが飛び出した。

　――賊である。

「下がれ！」

　将門は咄嗟（とっさ）に踊り出た。振り下ろされた薙刀（なぎなた）の柄を受け止め、そのまま男の腕を絡め取って地へ叩き伏せる。二人目、三人目が間を置かず襲いかかる。だが将門は太刀を抜くことすらなく、踏み込みと腕の一振りだけで次々に制した。

「其方のお手並み、お見事であった」

　御簾の向こうから忠平が声を掛けた。その声音には、驚きと、そして確かな期待が滲んでいた。

　賊はすぐに捕縛され、事なきを得た。この一件で、忠平の従者たちの間に、将門の名は一気に広まった。

「恐ろしい体躯の持ち主よ……」

「いや、あれは人の技ではない……」

「忠平様も、推挙の先に迷われよう……」

　――羨望、嫉妬、警戒、さまざまな感情が渦巻く中、将門はただ黙々と鍛錬を続けた。

　数日後、忠平は将門を東の廊の軒に呼び寄せた。庭に射す薄日が、将門の影を長く引いている。

「小次郎、其方の武の技は見事であった。兵衛か近衛の兵（つかさ）として推挙したいが、どうか」

　将門は静かに頭を垂れた。

「過分なお言葉にございます」

　忠平はふと微笑し、将門の横顔を眺めた。その眼差しには、どこか探るような色があった。

「ところで――其方は、いずれは東国に戻る身と聞く。父は国府の官であったか」

　将門は一瞬、驚いたように目を伏せた。

「――はい、我は高望王の子、平朝臣良将が嫡子、小次郎将門。桓武天皇の御裔に連なる平氏の一葉にございます。いずれは父を継ぎ、坂東を守る役目を負う身にて」

　その言葉を聞いた瞬間、忠平の表情がわずかに変わった。

「なんと――相馬と申したゆえ、下総の古族の縁者かと思うておったが……」

　驚き、納得、そして、謀られたことへのかすかな苦笑が、その面をよぎった。

（……この我を試していたか）

　将門は気まずそうに、言い添えた。

「下総相馬の県犬養（あがたいぬかい）の家は、我が母の里でございます」

　忠平は、何度も、大きく頷いた。

「……なるほど。其方が鎮守府将軍・良将殿の子とは、今の今まで知らなんだ」

　忠平はしばし沈思した。

　やがて、静かに言葉を継いだ。

「皇統に連なる武門の嫡子であればこそ、主上のおわす清涼殿を守る“滝口”こそふさわしい。其方を、滝口の尉（じょう）に任じよう」

　控えていた家司に目を遣ると、

「蔵人に上奏するよう伝えよ」

　と言った。

　将門は息を呑んだ。

（昇進の足掛かりとして悪くはない……）

　滝口の武士――宮中の最奥に立ち、主上を守る誉れ高い役目。選ばれる者は限られ、その名は地下の若武者たちの憧れであった。

「……この将門に、そのような大役を」

「其方にこそ相応しい。武は天より授かるもの。そして血筋もまた、天の理のうちにある。ならば、その両方が正しく活きる場に立てばよい」

　忠平の声音は、先日の賊退治の時よりも深く、確信に満ちていた。

　将門は膝を正し、深く頭を下げた。

「ありがたく拝命いたします」

　その背筋は、これまでよりもわずかに伸びていた。

　寄食の一人にすぎなかった若者は、自らの武で宮中への扉をこじ開けた。だが、その一歩が栄達への道となるのか、坂東を覆う冥い影の始まりとなるのか――このとき、将門自身にも知る由はなかった。