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因果の端

　忠平の屋敷に紛れ込んでいれば、秀郷の異質な容貌も、かろうじて目立たずに済んだ。だが、寄食たちの視線は冷たかった。

「鬼子か……また妙な奴が来たな」

「どこからか、流れてきたようだ」

「忠平様も、よくあんなのを入れたものだ」

　秀郷は何も言わなかった。ただ黙々と弓を張り、体を鍛え、雑務をこなした。

　ある日、寄食の一人が秀郷に絡んだ。

「おい、毛人（もじん）。弓の稽古場はこっちじゃないぞ」

　秀郷は無視した。だが、男はしつこく肩を掴んだ。

「聞こえぬのか。俘囚（ふしゅう）は耳まで濁っているのか」

　次の瞬間、秀郷の手が動いた。男の手首を掴みひねり上げる。

　骨が軋む音がした。

「は、離せっ……！」

　秀郷は、ゆっくりと手を放した。男は地面に倒れ込み、顔を青くした。

　その場にいた寄食たちは、誰も秀郷に近づかなかった。

　秀郷の眼は、獣のように光っていた。

　――抑えねばならぬ。

　自分に言い聞かせた。ここで暴れれば、追手に見つかる。

　――生きねばならぬ。

　秀郷の胸には、復権への執念が燃えていた。

　そのとき、廊の向こうから小走りに駆ける軽い足音がした。白麻の狩衣をまとった、まだ幼さの残る童子が近づいてくる。宮中で宿直を務め、忠平邸へ戻ってきた国豊であった。

　秀郷は、ふと顔を上げた。その瞬間、二人の視線が交わった。

　――この童子は、誰だ。

　秀郷の胸に、言葉にできぬざわめきが走った。

　二人の間を、一陣の風が抜けた。秀郷は知らなかった。この幼い童子との邂逅が、やがて将門をも巻き込み、坂東の運命を大きく揺さぶる因果の端となることを。