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子飼の渡の戦い

　承平七年（九三七年）八月。

　良兼の軍勢は服織宿（はとりのやどり）を発ち、常陸と下総の境へと兵を進めた。そして、良正が本拠とする水守館（みもりのたち）を前線の拠点と定め、そこに大軍を集結させた。館の周囲を、武装した兵（つわもの）どもが館の周囲を黒く埋め尽くす。槍の穂先が夏の陽光を鋭く弾き、兵馬が荒々しく鼻息を吐く。立ち昇る土埃と熱気。

　良兼はゆっくりと兵を見渡した。

「不動明王は、我に応えた」

　ざわめきが消えた。

「父祖の霊もまた、我らを導く。一門の反逆者、将門を、今こそ討つ！」

　良兼は大太刀を抜き放つ。

「……出陣！」

　おおおおおッ！

　鬨の声が満ちた。それはまるで、呪詛が完成した合図のようであった。

　一方、将門率いる三百余騎は、小貝川へと達していた。

　将門の手勢は少なく、兵も武具も万全とは言い難かった。それでも、兵たちの顔に悲壮感はない。これまで幾度となく将門とともに戦い、そして勝ってきた。

　将門に宿る「義」の破軍の星は、必ずや勝利をもたらす。その確信を胸に、鍛え抜かれた黒騎馬の精鋭たちは、将門を中心として黙々と進んでいた。

　――だが、その日の小貝川は、どこか様子が違った。

　馬の蹄がぬかるんだ泥を噛み、ずぶりと沈む。湿地へ踏み込むほど足取りは重くなり、人馬の息も次第に荒くなってゆく。川面を渡る風も冷たい。

　良兼が前線を構える水守までは、およそ三里。

　将門は手綱を引き、馬上から対岸を見据えた。

　このあたりで、大勢の騎馬がまとまって川を越えられる浅瀬は限られている。

　――子飼の渡し。

　三百余騎は、ゆっくりとその浅瀬へ向かっていく。

　だが、その渡しこそ、良兼が仕掛けた戦場であった。

　良兼は、数日前より兵を民草に変装させ、浅瀬を囲む湿原へ密かに潜ませていた。葦原の陰に薙刀や長刀を携えた伏兵を置き、川岸にはすでに弓兵を配置した。

　いまや小貝川の湿原そのものが、巨大な罠へと姿を変えていたのである。

　やがて。対岸で、一旒の旗が大きく翻った。

　次の瞬間、良兼軍の鬨の声が、川面を震わせた。

「突撃ぃぃッ！」

　号令とともに、それまで静まり返っていた湿原が一変した。

　潜んでいた敵兵が、左右から一斉に将門軍へ殺到した。

　思わぬ伏兵に、将門軍の陣形が揺れた。

　――そのときだった。

「……あれは」

　兵たちの眼が、良兼軍の陣前で止まった。

　良兼は、父祖の霊像を陣前に掲げていたのである。

　――同じ祖を持つ者同士が、刃を交える一族の戦。良兼はその戦場へ、将門自身が敬う父祖の姿を持ち出した。

　将門は息を呑んだ。

　敵兵の盾には、父祖の肖像画が描かれていた。

　将門の眼が、父の肖像に釘付けとなった。

　折しも吹いた風に、盾に描かれた父の顔が揺れて見える。

「……父上……」

　胸の奥を、刃で抉られたかのように痛んだ。

　その眼差しが。己を責めているようにも。悲しんでいるようにも見えた。

（お前は……どこへ行くのだ）

　不意に、そんな声が聞こえた気がした。

　将門の胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　周囲から、音が遠のいていく。近習の武者が何か叫んでいる。

　次の瞬間――ひゅん、と風を裂いた矢が、将門の腓（こむら）をかすめた。

「ぐっ……！」

　愛馬が激しく嘶き、前脚を上げる。将門の身体が大きく傾いた。黒騎馬の武者たちが、すぐさま主の周囲へ集まる。

　――だが、その動揺は瞬く間に広がり、騎馬の隊列が崩れる。

　そこへ、良兼軍が容赦なく押し寄せた。矢が雨のように飛び交い、槍と長刀が激しくぶつかる。怒号と馬の嘶きが入り乱れ、川岸はたちまち血煙に包まれた。

　黒騎馬の精鋭はなおも踏みとどまり、押し寄せる敵兵を退け続けた。だが、いかに精強であろうと、数の差までは覆せない。兵は傷つき、馬は疲れ、矢は尽きていく。

　もとより将門軍には、長く戦い続けられるだけの兵も、物資もなかった。

「殿、お退きくだされ！」

　近習に支えられながら、将門はようやく馬首を返し、這う這うの体で、湿原の奥に退いたのであった。

　将門の眼には、父の面影と川面の赤い影だけが、いつまでも揺れていた。