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破軍の突風

　水守、平良正の館ーー。

　槍の穂先が林立し、兵たちの往来のざわめきが、湿った空気を震わせていた。良正は馬上からその光景を見下ろし、胸の奥にひそかな満足を覚えていた。

（……これだけの兵があれば勝てる。勝ってみせる）

　良正の軍は、鬼怒川の渡河点である新治郡・川曲（かわわ）村へ向けて進軍を開始した。

「将門など、所詮は若造よ！」

「敵は百余騎に過ぎぬ！」

「押し潰せ！」

　兵たちは口々に叫び、士気は高いように見えた。

　――だが、その実、寄せ集めの兵が多く、統率は乱れ、足並みは揃っていなかった。

　良正はその乱れに気づきながらも、

「数こそ力。古来より戦とはそういうものだ」

　と信じ込むことで、胸の奥のざわめきを押し殺していた。

　鬼怒川は秋の水をたたえ、ゆるやかに蛇行していた。水面には薄い靄が立ちこめ、対岸の枯れた葦原をぼんやりと覆っている。

　川曲の地は、川の蛇行で形成された天然の袋小路であり、渡河点は狭く、兵が密集しやすい。周囲は湿地が多く、足場は悪い。葦原が視界を遮り、敵の動きを掴みにくい。

　良正軍は、その湿地に足を踏み入れながら進軍した。良正は、あまりの歩きにくさに眉をひそめたが、己の胸に湧く不安を兵数の多さで押しつぶそうとしていた。

　だが――その慢心こそが、敗北の始まりだった。

　その頃、対岸の葦原の奥では、風の音すら吸い込むような静けさの中、百余騎の黒騎馬が潜んでいた。まるで一体の獣の黒い影が、ゆっくりと息を潜めているかのようだった。

　その先頭に立つのは、平小次郎将門。身の丈、六尺を超える偉丈夫、風に揺れる黒髪、鋭い眼光、黒馬の背に軽く腰を下ろし、遠くに見える良正軍の旗を眺めるその姿は、まさに“破軍星”の名にふさわしい威を帯びていた。

　将門は黒騎馬の兵たちを振り返った。

　百余騎の精鋭――坂東の野馬を乗りこなし、日々の鍛錬で鍛え抜かれた者たち。誰もが、将門のわずかな手綱の動きだけで動ける。

「……よいか」

　将門の声は低いが、黒騎馬の全員に届いた。

「良正は、兵が多ければ勝てると思っている。

　だが、敵は湿地に足を取られ、渡河点で密集し、陣形を整える前に混乱する」

　将門は川曲の地形を見渡した。

　川は深く、流れは速い。

　だが、川曲の一角だけは川底が浅く、馬でも渡れる“隠れた渡河点”になっている。その両岸は高い葦原に囲まれ、外からは見通しが利かない。

「この地は、大軍には不向き。小勢には好機」

　黒騎馬の兵たちは無言で頷いた。

　良正軍が渡河点に殺到し、兵が密集して動きが鈍った瞬間、将門の眼が細くなった。

（……今だ）

　湿地に足を取られ、槍の列が乱れ、後列が前列を押し、前列が川に押し出される。その“乱れ”は、将門にとっては勝利の兆しだった。

　将門は黒馬の首を軽く撫でた。黒騎馬は、将門のわずかな手綱の動きだけで動き出した。

「進め」

　将門の一言で、黒い影が葦を裂いて現れた。

　百余騎の黒騎馬――まるで夜の闇が形を成したかのようだった。

「行くぞ。一気に穿つ」

　黒騎馬は、敵の槍列に迎撃されぬよう、川を正面ではなく斜めに切り裂くように渡った。

「――来たぞ！」

　前列がざわめいた瞬間、将門軍はすでに川を渡り始めていた。湿地の浅い部分を最短で抜け、敵の死角に入り込む。良正軍は、この戦術を予測できなかった。

　将門は、川を渡り切ると同時に馬上で立ち上がるようにして叫んだ。

「――穿てッ！！」

　黒騎馬が雷鳴のような突撃を放った。

　水飛沫が上がり、黒馬の蹄が水面を叩く。その動きは、まるで川そのものが黒く変じて襲いかかるかのようだった。良正軍の前列は湿地で足を取られ、陣形を整える前に突撃を受けた。槍が折れ、兵が弾き飛ばされる。

　良正は、思わず息を呑んだ。

（……速い！　なんだ、この動きは！）

　――将門はこの地形を熟知していた。

　――良正はこの地形を知らなかった。

　この差が、戦の趨勢を決めた。

　突撃を受ける前から、良正の兵は、将門軍の気迫に圧倒されていた。

　黒騎馬は、良正軍の乱れた陣形の隙間を縦横無尽に駆け抜け、一点突破を繰り返した。その動きは、古来の豪族の戦い方である「兵を集めて押し潰す」という方法とはまったく異なる。

「ひ、ひぃっ……！」

「止めろ！　止めろ！」

「来るなぁぁ！」

　敵の最も弱い箇所を見抜き、そこに全騎を集中させて突き破る。

「怯むな！　数では我らが勝るのだ、押し返せ！」

　だが、その声は虚しく響くだけだった。まるで大河に杭を打ち込むように……。

　良正は、自軍が“数の塊”ではなく“脆い土塊”であることを悟り始めた。

　胸の奥に、“恐怖”が広がっていく。

「回れッ！」

　将門は突破した瞬間に馬の首を返した。

　将門の戦術は、“一点突破”と“縦横無尽の旋回”にあった。突破後、すぐに方向を変え、敵の背後や側面に回り込む。黒騎馬は湿地の中を信じられぬ速さで旋回し、良正軍の背後に回り込んだ。坂東の野馬の習性を熟知していたからこそできる動きだった。

「う、後ろだ！　後ろから来るぞ！」

　良正軍は前にも後ろにも敵を抱え、完全に混乱した。

　将門は、その混乱を冷静に見つめていた。この地形でこそ黒騎馬が最大の力を発揮すると知っていた。

　黒騎馬は湿地の中を縦横無尽に駆け抜け、敵の大軍を小さな塊に分断し、各個撃破していった。突撃のたびに恐怖が拡散し、良正軍の心は折れていった。

　その勢いは、もはや“突撃”ではなく“奔流”だった。

「退け！　退けぇぇ！」

「川へ落ちるな！　流されるぞ！」

「助けてくれ！」

　鬼怒川に転落して溺れる者、矢に射抜かれて倒れる者が続出した。良正軍が総崩れとなり、兵たちが我先にと逃げ惑う中、将門は馬を止めた。黒騎馬の兵たちは勝鬨を上げようとしたが、将門は手を上げて制した。

「……まだだ」

　将門の眼は、戦場の向こうを見ていた。

「そろそろだ……」

　将門は良正の位置を見抜き、馬を駆った。

「叔父上！　お久しぶりですな！」

　その声は戦場の喧騒を切り裂くように響いた。

　良正は、その声を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「数ばかりで魂がない！　――それでは、我には勝てぬ！」

　侮りは、恐怖へと変わった。

　良正は馬を返し、必死に戦場を離脱した。