敗走の水音
晩秋の川は冷たく澄み、その流れは、戦場の喧騒を洗い流すかのように、ざわりざわりと一定の調べを刻んでいる。しかし良正の耳には、その静かな水音が、なぜか次第に大きく、遠ざかるほどに逆に大きく響いてくるようだった。それは、胸に残る恐怖が、耳の奥で反響しているかのようであった。
良正には、それが自分を追ってくる“敗北の足音”のように聞こえた。
（……逃げても、逃げても、あの黒い影が追ってくるようだ）
湧き上がる恐怖を抑えきれない。
（まるで厄災ではないか……）
湿地を蹴る馬の蹄が泥を跳ね上げる。その泥が鎧に当たるたび、良正の胸に冷たい痛みが走った。良正は、馬の腹を必死に蹴りながら、背後に迫る黒騎馬の幻影を振り払おうとしていた。
風は冷たく、木々の枝を鳴らし、遠くで鳥が一斉に飛び立つ音がした。馬の息は荒く、蹄が落ち葉を蹴り散らすたび、乾いた音が晩秋の林に吸い込まれていく。冷たい風が、敗走する良正の頬を切るように吹きつけた。その風には、落葉の匂いと、戦場に残った血の鉄臭さが混じっていた。
良正は駆けながら、戦場で見た光景を思い返した。
（小次郎の軍は百余騎に過ぎぬ……それなのに……）
黒い影が川を裂き、湿地を駆け抜け、自軍の陣形をいとも容易く穿ち、背後に回り込み、兵たちの心を折っていく。
鬼怒川沿いの道は落ち葉が積もり、馬が駆けるたびに舞い上がる。その舞い散る葉が、まるで良正の敗走を嘲笑うかのようにひらひらと空を漂った。
（……威勢を上げて戦場に馳せたこの身が、今や、どす黒い血と泥土に塗れ、日の光を怖れる地這や這虫のように惨めな姿ではないか……）
良正の胸に、敗北の痛みがじわりと広がった。
馬の蹄が落ち葉を踏む音だけが、良正の周囲に残された唯一の現実だった。
空はどこまでも高く澄んでいる。その静けさが、良正には耐え難かった。
（私は……何を守ろうとしたのだ。怨か面子か。それとも、己の立場か）
晩秋の風が、その問いを冷たく吹き払う。
馬の息が荒くなり、良正の呼吸も乱れていた。
空気は乾き、冷たさが良正の肺に突き刺さる。
その瞬間、良正の胸に、これまで感じたことのない“恐れ”が生まれた。
（小次郎は義に徹した。私は……利と怨の間で揺れ、結局、何も貫けなかった）
その言葉は、敗走する良正の胸に深く沈み、抜けぬ棘のように残った。
その頃、川曲の戦場には、黒騎馬の蹄が刻んだ深い溝が残されていた。名もなき数多の兵が、野辺の露と消えた。湿地は乱れ、葦原は倒れ、鬼怒川の水は赤く濁っていた。風が吹き抜けるたび、枯れた葦が、ざわりと揺れ、まるで坂東の地そのものが呻いているようであった。
そして良正は、敗走の中で初めて、自らの弱さと向き合うことになった。
将門は、戦場の向こうを静かに見つめていた。
（……これは始まりに過ぎぬ）
破軍星の影は、すでに坂東一円に広がりつつあった。
そして、国豊と真樹は、「妙見の七曜」を胸に、“地の道”を結ぶ覚悟を固めていた。
天の道。地の道。揺れ動く心――それらが交錯し、坂東の地は、静かに、しかし確実に変わり始めていた。
だが、坂東の風は静まるどころか、むしろ次なる嵐の匂いを運んでいた。
坂東に満ちる星影は、この日を境に、もはや誰にも止められぬものとなった。
