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七曜の盟約

　野本の戦いから三か月ほど経った。

　ようやく落ち着きを取り戻した大国玉（おおくにたま）の荘園は、初夏の陽に照らされていた。堰から流れる水音が絶え間なく響き、青々とした稲が風に揺れている。

　藤原国豊は、郎党の成家・兼遠を伴い、荘園の館へと歩を進めた。内門が開くと、質素な直垂ながら、剛健さを湛えた男――平真樹が立っていた。

　出迎えた真樹は、国豊に深く頭を下げた。

　だが、その眼は国豊の一挙手一投足を逃さぬ、武門の者の眼であった。

「大掾殿。よくぞお越しくだされた」

　声は低く、礼の奥に慎重な探りが潜んでいた。

　国豊もまた、静かに一礼した。

「お初にお目にかかります。大国玉の殿の勇名は、常陸国内に遍く響いております」

　真樹は、わずかに口元を歪めた。笑みとも、苦みともつかぬ表情だった。

「この度は下総の将門公に助勢を頂き、我が荘園はひとまず安堵を得ました」

　国豊は静かに頷いた。

　庭の水田に目を向ける。風に揺れる稲の波が、どこか落ち着かぬ。

「大国玉殿の荘園は、常陸の穀倉地。戦火に見舞われず、何よりでした」

　真樹は静かに頷いた。

　国豊は続けた。

「民のために、下総の婿殿にお会いなされたと聞き及びました」

　真樹は苦笑した。

「婿、と言われたか。……民の命は、武門の面子より重いものでしてな」

　その言葉は柔らかいが、その裏には“貴殿は誰と結ぶのか”と問う鋭さがあった。

　国豊はきっぱりと返した。

「確かに、民の命には替えられませぬ。大国玉の殿は、正しきことをなされた」

　真樹の眼に、わずかな安堵が浮かんだ。

「しかし、将門公に追われた源護殿は、娘婿である平良正殿の水守館に身を寄せているとか」

　国豊が発した言葉は、今後の動静を占う核心に迫っていた。

　真樹は、しばし沈黙した。その沈黙こそが、坂東の空気の重さを物語っていた。

「大掾殿……源護殿の怨みは深い。水守の良正殿が兵を挙げると聞きます」

　国豊は真樹の横顔を見つめた。

「良正殿は将門公の叔父――。同じ皇統の血を引きながら、なぜ争わねばならぬのでしょうか」

　その言葉の奥には、“坂東平氏一門をどう見るか”という問いが潜んでいた。

　真樹は、静かに口を開いた。

「大掾殿……坂東の民は、将門殿をただの武家とは見ておりませぬ」

　国豊は息を呑んだ。

「妙見菩薩の御使い、破軍星の化身――。そう囁く者が、日に日に増えております」

　国豊は静かに頷いた。

　その胸の奥に、小さな火が灯るのを感じた。それは憧れとも、嫉妬ともつかぬ、武門の男としての本能が震えるような熱であった。

（あの御方のように、迷わず道を進めれば……）

　そう思った瞬間、自らの弱さを見透かされたようで、国豊はそっと視線を落とした。

　真樹は、国豊の心の揺れを見逃さなかった。

「大掾殿は、密の教義をご存じか」

　妙見菩薩――善悪を見通し、天地の秩序を司る尊き仏。

　北斗の七曜は、妙見の七つの力を象徴すると伝わる。

　国豊は答えた。

「京にいた頃、聞いたことがあります。――破軍の星は、乱を呼び、古きを壊し、新しきを開く星だと」

　真樹は、国豊をじっと見つめた。

「七曜は、妙見菩薩の七つの力を表すと申します」

　その声は、風に揺れる稲の音に溶けていった。

「我らは、その七つの道の間を縫って、常に揺れ動きながら生きております。――どれが正しい星というものでもない」

　国豊は、真樹の言葉を聞きながら、自らの胸の内にある七つの星影を見つめていた。

（……私は、どれでもあって、どれでもない）

　その揺れこそが、自分の“地の道”なのだと、国豊は初めて気づいた。

　真樹は続けた。

「しかし、将門殿は違う。あの御方は幾多の柵（しがらみ）を超えて、ただ一つの力

　――徹底して“義”のみを体現される御方。だからこそ、民は惹かれ、旧来の為政者は恐れるのです」

　国豊は、静かに言った。

「……あの御方のように、迷いなく“義の一本道”を進めれば、と思うことがあります」

　真樹の眼が、国豊を射抜いた。

「妙見菩薩は七つの道を示し、我らに問うておられるのでしょう。――今、汝はどの道を選ぶのか、と」

　国豊は、胸の奥に痛みを覚えた。

「私は……迷うことが多すぎる。判断一つで、どれほどの者が泣くかと思うと、心が揺れ、足が止まるのです」

　その声は、静かで、深い痛みを含んでいた。

　真樹は深く頷いた。

「将門公の進むべき道は、破軍の星が歩む道。我らは大地に足を着け、民の重さを背負いながら揺れ動くしかありますまい」

　国豊は、わずかに目を伏せた。

（将門殿のように一徹にはなれぬ。だが――）

　真樹は、その沈黙を破った。

「大掾殿。なればこそ、我らは地に生きる者として、この常陸で、地の道を共に歩みましょう」

「将門殿のように天命にて進む御方とも、源護殿や良正殿のように怨火と妄執に呑まれる者とも違う、中庸の道を」

　真樹は静かに言った。

「妙見菩薩が示す七つの力を結び、極端を捨てて『共に生きる』のです」

　国豊は、静かに頷いた。

「承知いたしました。常陸の民を護る道を、共に探りましょう」

　その瞬間、国豊の胸にひとつの痛みが走った。

（破軍の星は天を進む。私は地を歩む。だが、地を這う者にしか見えぬ道もある）

　国豊は、胸の奥に走った痛みを、もはや恐れとは思わなかった。

　それは、自らの道を歩み始めた者だけが抱く、静かな覚悟の痛みであった。

　斯くして、常陸大掾・藤原国豊と大国玉の主・平真樹との同盟は成立したのである。