幼名、朝に解けて
春の光が、内裏の甍の波を淡く染める頃、藤原国豊は数え十五の朝を迎えた。まだ夜の名残が漂う未明。清涼殿の白木の柱は、朝の光を待ちながら青く沈み、御簾の向こうには沈香がほのかに香っていた。
国豊は、いつもより早く目を覚ました。
今日、幼名を捨て、冠を戴き、帝の御前に成人の臣として立つ。幼き日を終える晴れやかな朝でありながら、心の隅にはまだ名のない翳りが、薄霞のように差していた。
「若君さま、よくお目覚めで」
「本日は、晴れの御儀にございますな」
その声音には祝意とともに、どこか張りつめた気配が混じっていた。
元服の当日であっても、国豊はいつもの務めを欠かさなかった。灯火の調整、湯水の支度、御簾の前での控え。その一つひとつの所作が、殿上童として過ごした年月の証であった。
その日の夕刻、国豊は清涼殿を下がり、小一条第――忠平卿の屋敷の一角で、元服の支度に臨んだ。理髪の役が総髪を解き、米の研ぎ汁を含ませた櫛で丁寧に髪を梳く。糠水は穢れを祓い、清浄へ移る象徴である。濡れた髪の絡まりがほどけるたび、童の日々もまた音を立てずに離れていくようだった。やがて頭頂には、髻が結い上げられた。
理髪を終えた国豊の前に、成人の証である縫腋袍が運ばれた。白と萌黄を基調とした布は、燈明を受けて淡く輝き、その縫い目は、まるで新たな道筋を示すかのように細く光っていた。肩に掛けられた瞬間、国豊は家名と官位、そして守るべき者たちの重みを知った。
張りつめた空気の底で、国豊は背後に気配を感じた。
いつの間にか、小次郎将門が傍らに立ち、肩に手を軽く置いて言った。
「国豊。この衣は、お前を守る衣ではない。お前が、誰かを守るための衣だ」
国豊は静かに頷いた。縫腋袍の胸元が、鼓動に合わせてわずかに揺れる。
燈明の下で、女房が襟を整えながら優しく囁く。
「よくここまでお励みになりました。主上も、きっとお喜びでございましょう。」
衣が変わる刻は、心が変わる刻でもあった。脱ぎ捨てた結綴袍の浅葱の布には、まだ童の日々の軽さが残っていた。女房がその紐を解くと、国豊は胸の奥に、言葉にならない寂しさを覚えた。
その夜、加冠の儀が始まった。
初冠。元服の核心であり、成人の証として初めて冠を戴く儀である。冠を授ける忠平は、儀式ののち、烏帽子親として国豊の生涯の後見となる。その事実は、家から遠ざけられた国豊にとって、ひそかな救いでもあった。
上卿・藤原忠平が進み出て、冠を捧げ持った。
冠が頭に載せられた瞬間、燈明の光が御簾の向こうで淡く揺らぎ、童としての日々が、国豊の胸の奥へ遠のいていった。
忠平が言葉を賜った。
「国豊よ、今日よりは成人の列に加わり、朝廷の臣として恥じぬ振る舞いをせよ」
幼い頃から聞いてきた柔らかな声に、国豊は深く頭を垂れた。
儀式の喧騒が去った夜、小一条第の庭には月が白く降りていた。国豊は忠平から贈られた水楓を取り出し、月に向かって吹いた。その音色は少しだけ大人びていた。
翌朝、国豊は清涼殿の南庭に進み出て、帝に感謝の拝舞を披露した。冠下の髻はまだ若く、萌黄の装束も初々しい。それでも所作には、童の頃になかった深さがあった。
御簾がゆっくりと上がり、主上は朝の麗らかな光を受けて、淡く輝くように微笑んだ。
国豊は深く拝礼し、膝をついた。主上から禄――成人を祝う御衣や衾――を賜ると、作法にのっとって再び拝舞を行い、清涼殿を退出した。
元服の儀を終え、国豊は大人の装束に身を包んだ。
こうして、殿上童としての日々は幕を閉じた。
従六位下・右兵衛尉。初めて朝廷に列する臣としてその名を呼ばれた瞬間、国豊の心臓は強く脈打った。喜びの奥で、彼はまだ見ぬ責務と、捨て置かれた母の面影を同時に背負っていた。
