北辰の冥影 ～将門炎舞記～

新皇、墜つ

この身は滅ぶとも、名は朽ちず

　羅睺は喰らい、計都は腐らせる。

　二つの凶星に煽られた七曜は、もはや将門の心を映す影ではなかった。

　戦場を越え、坂東そのものを切り裂こうとする災厄へ変わっていた。

　羅睺の黒い火はその恐怖を喰らい、計都の瘴気は、残された勇気さえ灰に変えていく。

　七つの異相は、もはや敵兵と雌雄を決するための刃ではなくなっていた。

　荒影は敵陣だけでなく湿った葦原まで黒く焦がし、護影の白い壁は味方の退路を閉ざす。和影の沈黙は伝令を断ち、誓影の太刀は逃げる兵と追う兵の境目すら見失わせた。

　智影が撒いた幻に馬は狂い、義影の声に酔った将門軍は、死を勝利と取り違えて笑いながら前へ出た。

　秀郷軍の陣形は、押し崩されたのではない。内側から意味を失って瓦解していった。盾は誰を守るためのものか分からず、槍はどこへ向けるべきかを忘れ、鬨の声はやがて、笑いとも泣き声ともつかぬ濁った響きへ変わった。

　死の異相が通った跡では、まだ斬られてもいない兵が膝をつき、己の最期を見たかのように武器を落とした。

　秀郷は、ようやく悟った。

　これは兵と兵がぶつかる戦ではない。

　天から落ちた災いが、将門という名を借りて、坂東の地そのものを裂こうとしている。

　貞盛は泥に膝をついた。憎むべき敵を前にしながら、胸に湧いたのは勝利への執念ではなく、底知れぬ寒気だった。

　将門を討てばすべてが終わる――そう信じて、ここまで来た。だが目の前の災厄は、討ち果たすだけでは足りぬほど深く、人の痛みと願望が歪んで生まれたものだった。

「将門……！　お前の心の奥底に潜んでいた願いとは、何だったのだ。お前は、本当は何を守ろうとしていた……！」

　貞盛の声は震えていた。将門によって心を壊され、夢も希望も奪われた怨みが、言葉の端々に滲み出る。

「お前は――すべてを滅ぼすために生まれたのか！」

　怨火の叫びは、戦場の喧騒に吸い込まれるように消えていった。七曜はすでに制御を離れ、羅睺と計都が混乱を喰らい、世界の縁を噛み砕こうとしていた。

　その瞬間――将門の胸の奥で、何かが軋んだ。

　これは、自分が望んだはずの力だった。だが、その力が生まれた理由を、将門自身がまだ言葉にできずにいた。

　受領どもに踏みにじられた坂東を救い、飢えた民に田を返し、名もなき者が膝を折らずに生きられる国を築くための力だった。だが目の前で倒れているのは、都の兵だけではない。自らの旗を信じて集った者たちまでもが、七曜の影に呑まれ、笑いながら死へ歩いている。

　耳の奥で天津甕星が囁いた。その声は言葉である前に呪であり、骨の髄へ釘を打ち込むように響いた。

「ためらうな。王とは骨の上に立つものだ。血を惜しむ者に世は変えられぬ。」

　将門はその声を知っていた。挙兵の日から何度も聞いた声だった。

　弱さを断て、情を捨てよ、怒りを神意と呼べ――そう囁くたび、彼は少しずつ勝ってきた。そして少しずつ、自分の声を失ってきた。

　泥の水面に、かつて見た村々の灯が揺れた。

　寒さに震える子ども、

　租庸調に泣く老女、

　武具を取ることも知らずに殺された男たち。

　彼らのために立ったのだと、将門は思った。

　だが、その灯の向こうに、今は黒い王座が見える。そこへ座れば、誰も彼に逆らえない。誰も奪われない。誰も飢えない――そのはずだった。

　だが王座の足元には、守るはずだった者たちの影が積もっていた。

　将門はそこで初めて悟った。

　自分が本当に望んでいたのは、神になることでも、玉座に就くことでもない。彼が守りたかったのは、民が朝に火を焚き、子を抱き、飢えずに眠る静かな日々だった。そのために振るった刃が、今、その朝を奪おうとしている。

　将門は、泥に沈みかけた馬上で静かに手を上げた。

「やめろ……。その者たちは、贄ではない」

　将門の喉から、かすれた声が漏れた。誰に向けたのか、自分でも分からない。七曜か、凶星か、それとも己の内で笑う神か。

「俺は、国を作りたかった。屍の山ではない。飢えぬ朝を、奪われぬ暮らしを――それだけを、望んだはずだ」

　その声はかすれていた。けれど、そこに宿っていたのは神の傲慢ではなく、戦い続けた一人の男の疲れだった。

　七つの異相が、一斉に動きを止める。

「俺は、苦しむ民を守りたかった。誰かを踏みにじる玉座など、俺には必要ない」

　羅睺が、獣の喉で呻いた。

「迷うな。情を捨てよ。王とは、屍の上に立ってこそ王となる」

「違う」

　将門は血に濡れた唇を動かし、己の胸の奥へ言い聞かせるように続けた。

　計都の黒い翼が、空を裂くように震えた。

　だが将門は、ゆっくりと首を振った。

「俺は人として生まれ、人として怒り、人として間違えた。

　ならば、人として止める。たとえ、この身ごと砕けようとも」

　その言葉に応えるように、七曜の影は光へほどけ、将門の身体へ還っていった。

　破軍星の輝きは鎧の奥で消え、残ったのは、血と泥にまみれた一人の坂東武者だった。

「許さん――新皇・将門よ。ここで手放すことなど、決して許さぬ！」

　星神・天津甕星は、将門の喉を借りて最後の咆哮を上げた。

　その頃、公津が原で祈り続けていた忠行の浄眼が、ついに七つの影の奥にある本体を捉えた――兜に八咫烏の飾りを戴く、ただ一人の将門。

「本体は、八咫烏の兜の男だ！」

　忠行の叫びは祈念となり、公津が原から北山の戦場へ、見えぬ矢のように走った。その刹那、反転した南風のただ中に、誰が放ったとも知れぬ一条の光が生まれた。天の意志か、地に満ちた祈りの応えか――光の矢は風そのものに導かれるように湿原を渡り、八咫烏の飾りをかすめ、将門の額を射抜いた。

「なぜだ。天津神の支配を終わらせ、この現世の理を我が手にできたものを。なぜ、この期に及んで手放す！」

　星神・天津甕星の咆哮は、風に裂かれて消えた。

　新皇の異相は霧のように解け、七つの影も、二つの凶星も、泥と血の匂いだけを残して消え失せた。だが消えたはずの闇は、湿原の底へ沈みながら、まだ誰かの舌で祈られる日を待っているようだった。

「新皇・将門よ。汝が身は滅ぶとも、名は朽ちぬ。我が怨火はその名に宿り、名あるかぎり、この呪（しゅ）は、再び土より還る」

　星神・天津甕星は呪だけを遺し、再び現世の闇へ沈んだ。

　大将を失った将門軍は、まもなく湿原の中で崩れた。黒騎馬の蹄音は泥に吸われ、折れた旗は風の止んだ枯葦に沈み、兵たちの声もひとつ、またひとつと水音の奥へ消えていった。

　秀郷は、血に濡れた太刀を振り下ろし、泥濘に倒れ伏した将門の首級を刎ねた。

　刃が離れた瞬間、将門の重瞳が、かすかに揺れた。

　首が地に落ちると同時に、その光はゆっくりと、静かに、消えていった。

　刎ねられた首はなお温かく、重瞳はわずかに湿原の空を映していたが、もはや何も見てはいなかった。

　秀郷は太刀を拭い、静かに鞘へと収めた。

　重瞳の光が再び灯ることは、二度となかった。

　刎ねられた首級は下野国府へ送られ、解文を添えられて、やがて京へ上った。

　戦が終わったあと、北山の湿原には、勝者の名も、敗者の声も残らなかった。

　ただ、将門の首が刎ねられた場所だけは、幾日を経ても、泥が乾くことはなかった。