雷鳴、天地を裂く
戦場の空は不自然に静まり、朔風も枯葦の音も消えた。その奥で、天がかすかに白く瞬いた。
馬上の将門は、鷹揚に天を見上げて呟いた。
「来るか……憎き雷の匂いがする」
その瞬間、天を裂くように稲妻が走り、戦場に凄まじい雷鳴が轟いた。
丘陵の本陣に二本の光柱が奔り、秀郷と貞盛に雷神の加護を宿した。二人の戦気が極限まで高まっていく。
甕速日神の霊力が秀郷に宿る――。
筋肉が硬く膨れ上がり、血が沸騰するような感覚が駆け巡る。甕速日神の荒ぶる霊力は、秀郷の蛮勇と槍働きに結びつき、雷獣のような勇猛さを全身に漲らせた。
貞盛は、樋速日神の雷光に包まれた――。
樋速日神の雷光は貞盛の射術に結びつき、弓手を熱くした。力は増し、感覚は研ぎ澄まされた。
秀郷も貞盛も、いったい何が起きているのか分からぬまま茫然自失であったが、やがて、二人の胸の内に厳かな声が雷鳴の如く響いた。
「――汝らに授けた神威を以て、星神・将門を討て」
秀郷も貞盛も、この言霊に神の臨在を感じ、すべてを理解した。
湿原は、常世と現世が交錯する“光と闇の戦場”となった。
「将門──貴様を討つのは、この俺だ」
雷鳴が轟き、槍先が稲妻の如く、白く輝いた。秀郷は雷神の加護を纏い、馬を蹴って前へ躍り出た。
「我が矢は神仏の怒り──将門、天罰を受けよ」
貞盛は神威が宿った弓を引き絞り、雷矢を放った。雷矢は空を裂き、将門軍の前衛を貫いた。
将門は、冷たい笑みを浮かべた。
「雷神の加護を得たか……だが、余の神威は、それすら呑み込む」
将門は、黒馬の背から、静かに秀郷を見据えた。
二人の距離が、ゆっくりと、しかし確実に縮まっていく。
「秀郷よ――いざ、参る！」
「おう！」
秀郷と将門の影が重なった刹那、二人はほとんど同時に馬を蹴った。
稲妻の槍と漆黒の魔剣がぶつかり、衝撃波が大気を裂き、大地を爆ぜさせた。
白銀に輝く槍は、将門の鱗鎧の大袖に深く食い込み、漆黒の魔剣が、秀郷の星兜を掠め、星板を斬り飛ばした。
――秀郷の頬に一筋の血が流れる。
この機を逃さず、貞盛が、雷神の加護を宿した弓を高く掲げ、箙に手を掛けた。
だが、秀郷は将門の魔剣を受け流しながら、振り返りもせず怒声を叩きつけた。
「邪魔をするな！ これは、俺の戦だ！」
貞盛は一瞬、手を止めた。
秀郷は、将門の剣戟を受けながら、なお叫んだ。
「俺の手で将門を沈める――横からこの機を奪うな！」
貞盛は雷矢を下ろしながら、胸の奥で煮え立つものを抑えきれなかった。
悔しさと羨望、嫉妬が、貞盛の胸に渦巻いた。
雷光を纏いながら将門に対峙する秀郷の背中は、“英雄”の背中のように見えた。
「……妬ましい」
貞盛の呟きは、雷鳴にかき消された。
秀郷は再び槍を構え、将門へ向かって馬を蹴った。
将門もまた、黒馬の首を撫で、魔剣を構え直した。
「いいぞ……将門。その首級、俺が頂く！」
将門は笑った。
「斬れるものなら、斬ってみせよ！ 雷神の子よ！」
――二人は再び馬を蹴った。
雷光と瘴気が再び激突し、湿原の中央で二度、三度と火花を散らした。
そのたびに、白い稲妻が爆ぜ、黒霧が震え、周囲の兵たちは後退った。
互いの力は拮抗し、光と闇は、湿原の空に巨大な渦を描いた。
――秀郷の槍が将門の肩を裂き、暗黒の瘴気が秀郷の胸を焼いた。
雷神の霊力はまだ体内に残っているが、その輝きは先ほどよりわずかに弱まっていた。
秀郷の胸の奥で、雷神の声が微かに響いた。
――まだ終わらぬ。
――汝の槍は折れておらぬ。
その声に応えるように、秀郷は荒い息を吐きながら槍を握り直した。
一方、将門は黒馬の首を撫でながら、静かに息を整えていた。
「……雷神の子よ。よくぞ、ここまで余と戦った」
将門の声は、もはや人の声ではなかった。
貞盛は、雷弓を握りしめたまま、秀郷と将門の背中を見つめていた。
「……あれが、星神……」
雷神の加護を受けたはずの貞盛でさえ、将門の異形を前にすると、胸の奥に冷たい恐怖が広がった。
雷と闇がぶつかり合った戦場は、やがて膠着の泥へ沈んだ。双方とも進退窮まり、夕闇の帳が落ちつつあった。
秀郷は槍を下げ、将門は手綱を引いて踵を返す。互いに背を向け、互いに退いた。
雷鳴は遠ざかり、瘴気は薄れ、木枯らしが余韻を運んでいた。
この日は決着を見ないまま日没を迎え、双方、損耗激しいまま兵を退いた。
将門軍の猛威は凄まじかったが、敵の数は多すぎた。押し寄せる俘囚兵の波に、やがて退却を余儀なくされた。
一方、秀郷・貞盛の軍もまた、勝利を掴むには遠かった。湿原には数多の骸が転がり、疲弊した兵は立ち尽くしたまま動けず、もはや戦意を失っていた。
将門は黒騎馬の残影とともに湿原へ消え、秀郷の軍は唐沢山へ退いた。雷光は次なる決戦の兆しであった。
