北辰の冥影 ～将門炎舞記～

覇道の綻び

軍声、北より満つ

　寛朝の法力と星神の神威が激突し、霊的次元の戦いが激しさを増す頃、人の世もまた、現実の将門討伐へ向けて動き出していた。

　鎮守府将軍・平良文は、平貞盛を伴い奥州の最前線である胆沢城を発ち、国府のある多賀城に向かった。谷間に漂う山霧の奥から、地鳴りのような太鼓の打撃音が響き始める。

　紫霧に沈む夜明け前の多賀城は、すでに異様な気配に満ちていた。火床に積み上げられた薪には蒼い焔が立ちのぼり、その周囲に、俘囚主（蝦夷の族長）たちが輪を描くように無言で立っている。良文は、ゆっくりと篝火の前に進み出た。

　良文は、鋭い眼光で居並ぶ者たちを一瞥すると、焔に向かって深く一礼した。

　その峻厳な覇気に気圧され、俘囚主たちは一斉に頭を垂れた。

　良文は、静かに口を開いた。

「――陸奥の地を護りし古き神々よ。今、坂東に乱あり。“新皇”を僭称し、民を惑わし、朝廷を欺く逆徒あり」

　俘囚主たちは、喉の奥で唸るような声音を漏らす。

　彼らの身体には、山の神、川の霊、獣の魂を象（かたど）る刺青が刻まれ、その文様は焔に照らされると、まるで生命を持つかの如く蠢（うごめ）いた。

　良文は続ける。

「乱を鎮めるため、我、鎮守府将軍の権をもって兵を徴発する。俘囚主どもよ、その力、いま一度、我が前に示せ」

　俘囚主たちは、篝火の中に各々獣骨を捧げ入れた。骨が焔に触れた途端、蒼い焔は紫黒に転じ、“轟”と音を立てて火柱を上げる。

　配下の俘囚たちが一斉に地を踏み鳴らした。

　ドン……ドン……ドン……

　その足音は、大地そのものが呻くようであった。

　俘囚たちは、各々その身に刺青を刻み、獣皮を纏った異様な姿で整列していた。

　その眼は、ただ、狩猟のためだけに研ぎ澄まされ、虎狼の光を湛える。

　良文は振り返り、貞盛に向かって静かに言った。

「見よ、これが陸奥の兵、山野の精霊の加護を得て戦う者だ。貞盛、この二千の兵を率い、朝敵・将門を討て」

　貞盛は、獣人の群れの前に据えられたような恐怖を覚えた。

「……これが、陸奥の俘囚……」

　貞盛は思わず呟いた。その声は震えていた。

　良文は静かに言う。

「将門が“新皇”を称した以上、もはや赦しはない。武門の最高位にある鎮守府将軍が、朝敵・将門の追討を汝に命ずる。――この二千は、天の怒りそのものと思え」

　黒い狼の毛皮をまとった長が、骨笛を吹き鳴らした。それを合図に、二千の俘囚が一斉に雄叫びを上げた。木立が震え、鳥が飛び立つ。

　――貞盛は震えた。

「……これほどの“異形”を、我が軍に……」

　端正な顔立ちを崩さず、良文は微笑した。

「異形であろうと、この刃は正義だ。貞盛よ、これを率いて南へ下れ。朝廷は、式家の藤原忠文卿を征東大将軍に任じ、将門討伐の軍旅を催すことを決めた。だが、将門の叛乱は東国の厄災。高望流平氏が棟梁たる汝が、先んじて討たねばなるまい」

　貞盛は深く息を吸い、胸の奥に渦巻く恐怖を押し殺した。

「忠文卿が軍を進めた後では、その麾下に入れられ戦功を奪われる……その前に、将門を討たねばならぬ」

　貞盛の密かな決意が漲った。

　夜が明けると同時に、多賀城の東門が開かれた。

　二千の俘囚軍団が、黒い津波のように門外へと流れ出す。その先頭に立つのは、狼の毛皮をまとった俘囚の長。掲げた槍の先には、白い狼の頭骨が吊るされている。

　鎮守府将軍・平良文が馬上から声を張り上げる。

「――発兵ッ！！」

　その号令は、山々に反響し、谷を渡り、遠くの森まで震わせた。

　その言葉と同時に、俘囚たちが一斉に雄叫びを上げた。

　獣の咆哮とも、山の鳴動ともつかぬ、古代の魂が呼び覚まされたような声だった。

　俘囚軍団の太鼓が鳴り響く。

　ドン……ドドン……ドン……

　太鼓に合わせ、俘囚たちが足を踏み鳴らす。大地が揺れ、鳥が飛び立ち、霧が裂ける。山の神を呼び、死者の魂を揺り起こす呪術の軍鼓であった。

　貞盛はその光景を見つめながら、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「行け、朝臣貞盛。この二千は汝の軍。――見事、将門の首級を討ち取ってまいれ」

　貞盛は深く頷いた。

「承りました」

　太鼓が再び鳴り響き、山々に木霊した。

　二千の兵の足音が、残雪の大地を震わせて一斉に南へ向かって動き出した。

　彼らの胸板に刻まれた文様が連なり、蠢く蛇のように揺れた。

　陸奥の大地に吹き付ける風は、身を裂く刃のように鋭い。阿武隈の尾根道には残雪が積もり、兵らは谷底の闇を覗き込みながら進んだ。

　白河関を越えると、風の匂いが変わった。遠くに那須岳の白峰が見え、兵らはようやく南下の実感を得た。

　――新皇を称した朝敵・平将門を討つため、陸奥より鎮守府将軍の大軍が来る。

　陸奥を発った二千の俘囚軍団は、白河関を越える頃には、すでに噂となって東国を駆け巡っていた。その噂は、下野・上野・常陸の豪族、在地武士たちの胸を震わせた。

　下野国に入り、那須郡、塩谷郡の枯れ草の海を、軍勢が波のように進む。北の乾いた空気が消え、南の湿り気が軍勢を包む。貞盛の兵たちは、十四日ほどの行軍中に、その違いを足裏で感じながら南へ進んだ。

　やがて秀郷の集めた兵もこれに合流し、俘囚軍団の後方に列を成した。

　その数――四千。

　俘囚の太鼓に合わせ、下野の武士たちが法螺貝を吹き、鬨の声を上げる。

　貞盛は軍の先頭に立ちながら、胸の奥に奇妙な感覚を覚えていた。

　その背後から、秀郷が馬を寄せて貞盛に囁いた。

「これほどの大軍は久しく見ぬ。将門も、まさか北からこれほどの軍が迫るとは思うまい」

　貞盛は頷いた。

「……将門は強い。だが孤立した。東国の“総意”が牙を剥いたのだ」

　無数の槍の穂先が天を衝き、朝日に照らされて波のように揺れる。

　四千の軍勢は、地鳴りのような足音を響かせながら、南へ、南へと進んだ。湿地の匂いが濃くなり、川霧が白い海のように広がり、軍勢の鎧に纏わりついた。

　湿原の底からは、古い怨霊が息を吹き返すかのような妖気が漂う。