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異貌の御前

　怒りも慈悲もーー

　あらゆる感情の色は、以前より濃く、鋭く、深くなっていた。まるで心の奥底に、もうひとつの人格が芽生え、将門の意思に静かに入り込んでくるようであった。

　影が囁く。

「汝は王――王は迷わぬ。その意思は天意そのもの」

　その声が落ちた瞬間、将門の意識がふっと軽くなった。

　将門の心の奥で、“人としての迷い”がひとつ、またひとつと消えていった。

　自分の意識の中に、別の何かがいる。――星神は、確実に彼の心を上書きしていた。

「これでよい。汝は完全に星神と一体となった」

「人であったときの名は消え、意志は消え、記憶は消える」

　将門の声は、もはや人のものではなく、地の響きのような低く深い音となって紡がれた。

　唇は、自らの意志とは無関係に動き始める。

「今や、この坂東において、天意に逆らう者は無い。この地は、天意が支配する王道楽土とならん」

　その瞬間、祭壇の白砂が一斉に舞い上がり、星々の如く強く輝いた。

　まるで天が、その変容を祝福しているかのように。

　翌朝、軍議の場に、将門が姿を顕した。

　その瞬間、空気が変わった。

「……！！」

　重臣たちは、皆、息を呑んだ。焚かれた沈香の煙が、まるで恐れを抱くかのように揺らぐ。

　――新皇・将門は、もはや“人の姿”を留めていなかった。

　肩幅は倍に膨らみ、身の丈は七尺を超えている。将門が一歩、前へ進む。その歩みは、床板が減り込むほど重かった。

　全身は、濡れたような漆黒の鱗に覆われていた。鱗は黒鎧と溶け合い、深い闇をまとっているかのように見える。両眼の奥で複数の瞳が蠢き、それぞれの瞳孔が別々の方向を向いては、ゆっくりと収束し、また散る。その動きは、天空の奥深くで星々が脈動しているかのようだった。

　墨のように黒く、巨大な影が床に落ちた。だが、朝日を遮るその影は、将門の動きと一致していない。数拍遅れて揺らめき、別の生き物がそこに潜んでいるかのように蠢いていた。

　重臣たちは、主の変貌に恐れ慄き、その場の誰ひとりとして声を上げることもできない。ただ、喉の奥で、声にならない音を、わずかに震えさせるばかりであった。

　将門は、ゆっくりと重臣たちを見渡した。複数の瞳が、同時に、異なる角度から彼らを射抜く。その視線は、魂の奥底を覗き込み、天意に照らして裁くかのようであった。重臣たちは、膝が震え、誰もが本能で悟った。

　――この御方は、最早、人ではない。

　そこに立つのは、“新皇”という呪名と言霊が生み出した、人ならざる異形の王であった。畏怖と崇敬が渦を巻き、軍議の天幕には、凍りつくような沈黙が満ちていた。

　その日、民家に隠れていた貞盛の妻女と源扶の妻女が捕らえられた。女たちは捕縛した兵たちに全てを奪われ、何度も辱めを受け、真冬の寒風の中、裸のまま将門の前へ引き出されてきた。

　女たちは、寒さに恥辱に震えながら、僅かに顔を上げた。目の前の“異形の王”の姿を仰ぎ見ると、ますます恐れ慄いた。

　女たちの腕を掴んでいた兵が、下卑た笑みを浮かべたまま報告した。

「貞盛、秀郷らの行く先は……知らぬそうでございます」

　将門は、ゆっくりと兵たちを見下ろした。

　その瞳の奥で、複数の瞳が静かに蠢く。

「……妻女らを発見し、捕らえたのは誰だ」

　低く、深く、影と重なるような響き。

　兵たちは互いに顔を見合わせ、賞されると期待したように笑みを浮かべた。

「我らでございます！」

　その瞬間――将門の長剣が、音もなく抜かれた。一閃、五つの首が血飛沫とともに宙を舞い、雪の上を次々と転がった。

　周囲の兵たちは、その光景を見て膝を震わせた。

　将門は血糊を払うこともせず、抜き身を片手にしたまま静かに言い放った。

「強欲は罪であり身を滅ぼす、と言ったはずだ。軍律を乱す者は死罪――朕の意は、厳格に適用されねばならぬ」

　その声は、低く深く響いた。妻女たちは、その有様に、更に怯えながらも、ただ、震えながら涙を流し続けていた。周囲の兵たちは、その涙すら恐ろしいものでも見るように、慌てて女たちの裸から目を逸らし、将門の御前に平伏した。

　将門は、妻女らに向き直った。

　その瞳は、星の光を宿しながらも、声だけは、微かに“人”の温度を残していた。

「朕の不徳の故に、酷い目に遭わせてしまい、誠に相済まなかった」

　その声は、将門の“人”としての最後の残響であった。だが、女たちは、未知の恐怖とあまりの不条理の中で、目の光は失せ、唯々、茫然としていた。

「妻君らに新しい着物を与え、金子(きんす)を持たせ、真壁まで丁重に送り届けよ」

　近習にそう命じると、将門は静かに目を閉じた。雪の静寂の中、将門という“人”の最後の声が、ゆっくりと消えていった。

　下野国府を陥落させた将門は、その勢いのまま秀郷・貞盛らを追った。奈河久慈の林野から民家に至るまで、五千の兵を従えて隈なく捜索を続け、その追跡は十日に及んだ。

　しかし、捕らえることができたのは妻子のみで、秀郷・貞盛ら本人の行方は、ついに掴めなかった。

　将門は、彼らをすでに坂東から追放したものと見なし、それ以上の捜索を打ち切った。