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分水嶺の語らい

　国豊の胸には、玄茂の言葉がなお燻っていた。

「だが、将門公ご自身の声を聞かねばならぬ」

　その焦燥が、彼を突き動かしていた。

　天幕に通されると、焚き火を背に将門が佇んでいた。戦場で放つ覇気はなく、ただ遠いものを見つめるような静けさを纏っている。

　国豊の気配を察した将門が、ゆっくりと振り返る。左眼の重瞳が、星明かりを宿したように揺れた。

「……来てくれたのか、国豊」

　その声には、深い孤独と疲れが滲んでいた。

　国豊は一歩、将門に近づいた。

「将門公……。“偽りの神座”を、なぜ……なぜ許されるのですか」

　胸に押し込めていた思いが、堰を切る。

「私は、あなたがどれほど義を重んじ、民を思ってこられたかを、誰よりも知っております。だからこそ……本心をお聞かせください」

　将門の表情が、わずかに揺れた。国豊の言葉が、深く届いた証だった。

「お前は、昔から変わらない……」

　将門はふっと微笑んだ。幼き日を呼び戻すような、懐かしい笑みだった。

「賀茂忠行に説教したあの日。“現世でも常世でも、道真公は道理を踏まえた御方であるはずでしょう”、だったか。――あの時の顔のままだ」

　懐かしさと痛みが、国豊の胸に込み上げた。

　将門は、国豊の目をまっすぐに見つめた。

「俺に箴言を申してくれるのは、お前だけだ。これからも俺の隣で支えてくれ。……これが、俺の本心だ」

　国豊は言葉を失った。

　将門は、ふと視線を遠くへ向けた。

　左眼の重瞳には、焚き火とは異なる光が揺れていた。

「主上の光が届かぬこの東国には、民のために光を行き渡らせる者が必要だ」

「皇統を継ぐ我が、帝の分光となり、坂東の民を照らさねばならぬ」

　国豊の胸の内で、何かが崩れた。

「もはや、刻が無いのだ……」

　将門の言葉は道理ではなく、もはや宿命のように響いた。

「あなたは……“新皇”を名乗り、主上と国を二分なさるおつもりなのですか」

　将門は、静かに、しかし揺るぎなく言った。

「民のためだ。――そのためなら、あえて逆臣の汚名を纏うことを厭わぬ」

　国豊は悟った。将門はすでに、戻れぬ道へ踏み出している。

「滝姫様は……私にいくつかの予言をお与えくださいました」

　将門の眉がわずかに動いた。

「いずれ、私は小次郎さまと袂を分かつことになるのだ、と」

「どうか……どうか、お許しください」

　国豊は深く頭を下げ、その場を辞した。

　その背が闇に溶けていくのを見送りながら、将門はしばらく動けなかった。

　焚き火の音だけが、二人の間に残された沈黙を埋めていた。

　やがて、誰にも聞こえぬほどの声で、将門は呟いた。

「……国豊。お前だけには……離れて行ってほしくなかった」

　戦場の覇気とは似ても似つかぬ、胸の底から漏れた嘆きだった。将門は、拳を握りしめる。

　焚き火の影が、その孤独を深く刻む。そこにいたのは王ではない。ただ、友を失ったひとりの男だった。

　――その夜を最後に、二人の言葉が交わることは、もうなかった。