王道の黎明
かつて将門の本拠であった豊田は、一夜にして炎に呑まれた。父・良将が築いた営所も、常羽御厩も焼かれ、将門の勢力を支えていた軍事と流通の要は灰塵に帰した。
――失われたものは大きかった。
だが、それから二年。
将門は、新たな政務と流通の中心となる営所を石井に築いた。騎馬数千を収容できる広大な敷地を備え、南には強力な騎馬隊を支える長洲牧が広がっていた。三方を沼沢に囲まれ、利根川を渡る浅瀬を押さえる要衝でもあった。
常陸国府を陥落させた将門軍は、この石井営所へ凱旋した。
沿道には数万の群衆が集まり、戦勝を歓声で迎えた。
主殿の大広間では、一族郎党が集い、戦勝を祝う宴が華やかに催された。だが、酒の香りに満ちた座敷の片隅には、沈鬱な影を落とす重臣たちの姿も少なくない。国衙を焼き、官人を討ち、国璽を奪い、受領を捕虜とした事実は、朝廷から見れば紛れもない叛逆である。
宴が進み、酒に火照った頬を冬の冷気が撫でるころ、将門の側近となっていた興世王が静かに口を開いた。
「国府を焼き、印鑰まで奪った以上、罪は免れません。常陸一国を奪っても、二国・三国を奪っても、罪の重さは同じ。ならば堂々と、坂東を統べる覇王となり、朝廷の出方を窺うほかありません」
思いも寄らぬ提案に、座敷の喧騒は鎮まり、一同は顔を見合わせた。
一同の視線が将門へ注がれた。静まり返った宴の座で、その重瞳に再び黒い焔が立ちのぼった。
「無位無官の我が、『坂東を統べる覇王』とは面白い」
将門はゆっくりと立ち上がった。
「常陸介の強欲が、民の怨みと怒りを生んだ。その怨火は力を得て、報復の刃となった――官人どもは、さぞ肝を冷やしたであろう」
将門は、余燼漂う東の方角へ目を向けた。
「我は病を得て湿原を彷徨い、まつろわぬ民に救われた。その民を守るため、再び立ち上がった。此度、民の復讐は成就し、積年の怨みは晴れた――我が民に、再び血の涙を流させはせぬ」
その眼差しは、ひとりひとりの胸奥に火を灯すようであった。
「だが、これで坂東のすべての民が救われたわけではない。……怨みと怒りに苦しむ民草は、なお多い。常陸一国にとどまるわけにはゆかぬ――我らがなすべきことは明らかであろう」
その表情には、重い現実を見据える影があった。
将門は振り返り、一族郎党を見渡した。
「聞け、我が一族郎党よ。我は坂東を統べる王となる。苦しみの中にある民に力を与えん。この坂東の地に、王道楽土を打ち立てんと志す者は、我に付き従え」
――王道楽土。甘美な理想である。
だが、それは同時に、朝廷の外に新たな秩序を立てんとする宣言でもあった。
