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星影、王道を拓く

　維幾が、従者の背に担がれ、縛られたまま将門の前に引き出された。だが、国巣の民たちに殴打された顔面は酷く腫れ上がり、瀕死の状態。――とても口は利けそうもない。

　史生が官の名簿と印鑰（いんやく）（国璽と正倉の鍵）を、恭しく差し出した。

　常陸国府は、平将門に降伏した。

　炎上する国府を背に、将門は馬に跨り、右手に弓を掲げた。声高く勝鬨を上げると、兵たちも一斉に武器を掲げ、地響きのような鬨の声を返した。

　その声が収まるのを待ち、将門は告げた。

「ここに受領を捕縛した。常陸国府は我が手に落ちた！」

　この言に、千余の兵（つわもの）から、再び大きな勝鬨が上がった。

　そこには、民草の怨火を従え、まつろわぬ民を率いる「新たなる坂東の主（あるじ）」の雄姿があった。

　将門は、後ろに控える弟たちに向かって、静かに言った。

「――諸侯も、この火柱を見ている」

「彼らは思うであろう。将門は国府を焼いた、将門は国司を討った、

　――将門は、坂東の秩序を塗り替えるつもりだ、と」

　将頼が問うた。

「兄上は、それでよろしいのですか」

　将門は、迷いなく答えた。

「よい！」

「坂東の諸族に伝えよ。この将門が、坂東を統べる王として立ったと」

　その言葉は、重く響いた。

　将頼は言った。

「五郎、六郎よ、聞け！　兄上はここに坂東を統べる王となることを宣言した。

　――我ら弟は、これからも兄上の覇業をお助けするのだ！」

「おう！」

　二人は、頬を紅潮させ、大きな声でこれに応えた。

　その時、風が止んだ。炎の揺らぎが一瞬だけ静まり、気配が変わった。

　将門の背後に、黒い影が立ち上った。それは炎の光を吸い込み、輪郭を濃くしていった。

「――怨火は千年の積み重ね、その炎を束ねる者は、汝しかおらぬ」

　その声は音を伴わず、しかし、確かに将門の胸中に響いた。

　将門の重瞳が、微かに光を帯びた。黒い焔が、瞳の奥で静かに燃え始めた。

「――進め。お前が歩めば、七曜の星もまた動く。坂東の星神は、お前を現世の王として迎えるであろう」

　将門は目を閉じ、深く息を吸った。その胸中には、恐れも迷いもなかった。

「よかろう」

　その一言は、星神への返答であり、坂東の未来に対する宣言でもあった。人知れず地の底に眠っていた星神は、すでに将門の背後に影を現していた。その影が背に寄り添い、静かに彼を包み込んだ。まるで、長い眠りから覚めた古き神が、自らの器を見定めるかのように。

　――星神が動いた。運命が、また、ひとつ形を変えた。坂東の夜は、炎と影に照らされ、誰よりも先に、新たな王の誕生を知ったのであった。

　炎の彼方では、平貞盛と小掾・藤原為憲が、国府陥落に先立って辛くも脱し、敗残の兵を従えて、北の荒野へ落ち延びていた。

　凍てつく冬空の下、貞盛は馬上で一度だけ振り返った。闇の向こう、常陸国府の方角に、黒煙がなお細く立ち昇っていた。それは将門の勝利を告げる狼煙であり、貞盛の背に、生涯消えぬ敗北の烙印を焼きつける火でもあった。風が吹くたび、煙は夜の坂東へ滲んでいった。

　王として立つ者と、敗れてなお死ねぬ者――

　その二つの道は、炎の下で静かに、そして決定的に分かたれていた。