矢一筋、調停を断つ
出陣を決めた平貞盛は、父・国香以来の郎党を呼び集め、かつて嵯峨源氏に仕えた旧臣らにも声を掛け、兵を募った。しかし、集まった騎馬武者は百騎にも満たず、所領の伴類や俘囚をかき集めても、総勢五百に届かなかった。あまりの兵の少なさに、貞盛は苛立ちを抑えきれなかった。
傍らには、十六になったばかりの弟・繁盛が、不安げに立っていた。元服して間もない若武者であった。その初陣を飾るには、あまりに心細い軍勢であった。
貞盛は重ねて北方の諸族へ檄文を飛ばし、自ら高望王嫡流の旗を掲げて参陣を促した。だが、諸族は沈黙し、応じる者はほとんどなかった。
かつて下野国境で将門と対峙した折、良兼は北方の諸族を巡り、数日のうちに千余の兵を集めた。貞盛もその光景を間近で見ていた。それこそが良兼の威光の証しと映っていた。
――なぜ、あれほど容易く兵が集まったのか。
だが、貞盛は見誤っていた。良兼の軍勢は、威光ではなく、恐れと威圧によって集められたのである。頭を垂れた族長たちの顔に浮かんでいたのは、忠誠ではなく、怒りを含んだ恐怖であった。貞盛は、そのことを知らなかった。
真壁・茨城・那珂の諸族は、長年にわたり源護、平良兼、そして受領国司らの苛烈な徴税と圧政に苦しめられてきた。将門の台頭に希望を託す者が多いのも、無理からぬことであった。北方の諸族は平真樹を介して将門に通じ、貞盛の檄文に応じるどころか、反旗を翻す者も多かった。その報が届くたび、貞盛は言葉を失い、失望を深めた。
高望王嫡流の旗印を掲げれば、兵はおのずと集まる――その思い込みは、すでに坂東の実情から遠く隔たっていた。
貞盛は郎党の進言に従い、将門追討の名目で藤原秀郷に援軍を求める書状を認めた。秀郷の姉は源護の正妻であり、この真壁館の御方であった。
秀郷は将門との直接の衝突を避けながらも、その武威を少しでも削いでおきたいと考え、在地官人に貞盛の支援を命じた。その呼びかけに応じて下野芳賀の官人や在地の武者が集まり、ようやく千余の兵が貞盛の許に揃った。
「まさか……常陸介も、我を国府に誘い寄せて討つような真似はすまい」
常陸介・維幾は貞盛の父方の叔父、その子・為憲は従兄であった。だが、貞盛を朝敵と名指しした追討の官符は、いまだ取り下げられていなかった。それゆえ、寡兵で国府へ赴くことにも恐れを抱いていた。
此度は、水守の良正も国府の召集に応じ、兵を率いて貞盛と合流した。貞盛は久しぶりに叔父・平良正と挨拶を交わし、常陸国府へ向かった。
――あわせて二千余。
結局は身内の力に支えられていた。それを痛感しながらも、貞盛は、その身内さえ疑わずにはいられなかった。
一方、常陸国府では――
常陸介・維幾は、正庁の大広間で報告を聞きながら、眉間に深い皺を刻んでいた。
「伴類ばかり千余……実戦経験に乏しい。これで将門を迎え撃つのか」
従者が怯えた声で言った。
「将門の兵は千余と聞いておりますが、いずれも精鋭揃いとのこと。やはり、国衙に籠もり、持久の構えを取るべきではございませぬか」
維幾は首を横に振った。
「国府は戦うための拠点ではなく、政務のための館である。籠もれば袋の鼠、格好の餌食となろう」
国府内の正倉には朝廷の官物が納められていた。万一焼失すれば、維幾はその責めを負わねばならなかった。国府を戦禍に晒すわけにはいかなかった。
しかも、常陸国府は倉々の間を行き交う物資の運搬の便を重んじ、見晴らしのよい平原に設けられていた。
川も堀もなく、土塁や柵も、騎馬の襲撃を防ぐには心許なかった。
籠もるよりは、広い平原で退路を確保しておく方がよいと、維幾は考えていた。
――維幾には、もはや打つべき手がなかった。
その時、貞盛と良正が国府へ到着するとの報が届いた。騎馬武者を含む二千余を迎えれば、軍勢は合わせて三千余となる。維幾は胸を撫で下ろしたが、なお不安は拭えなかった。
維幾は、傍らに立つ為憲に命じた。
「為憲。汝は門外まで、貞盛殿と良正殿を出迎えに行け。軍の采配は、汝と貞盛殿に託す」
その頃、平将門は、鎌輪宿で、静かに軍旅を催していた。
すでに千余の兵が戦支度を整えていたが、将門の意図は、あくまで調停にあった。
壬生氏らによる国豊襲撃の経緯を糾し、国府と奈河久慈の藤氏との和解を図り、玄明に対する追討命令を撤回させる――そのために、交渉を仲介するつもりであった。
「我が武威を示すことで、維幾は向こうから折れるであろう」
此度の軍旅は、あくまで交渉の後ろ盾とする心づもりであった。
しかし、維幾ら国府方は、将門が国府を襲うために兵を進めたと断じ、国府の手前数里に軍を展開した。調停を拒み、戦をもって応じる構えを示したのである。
国府軍の先鋒を務める良正の騎馬武者が、将門方の黒騎馬と出会い、矢を放った。その一矢によって、戦端は開かれた。
黒騎馬を率いていたのは、将門の弟・将頼（御厨三郎）であった。
将為（相馬五郎）、将武（相馬六郎）もまた、黒騎馬の一隊を率いて参戦していた。
――調停を拒まれ、先に矢を射掛けられた以上、将門も応戦せざるを得なかった。
黒騎馬を束ねる三郎将頼は、国府軍の布陣を一瞥し、即座に判じた。
「横長の布陣か……歩兵の壁など、突けば容易く崩れるわ」
将頼は笑った。
黒騎馬は得意の斜めからの突撃に移った。正面を避け、左右から敵陣を切り裂いたのである。五郎将為の隊は右へ回り込み、六郎将武の隊は左から突入した。
主として伴類で構成された敵陣は、瞬時に崩壊した。
「踏み止まれ！ 槍を構えよ！」
貞盛は必死に叫んだが、前衛は黒騎馬の突撃に恐怖し、次々と逃げ出した。
その間に距離を詰めた国巣衆が、弩や短弓を一斉に放った。石弾が人馬を薙ぎ倒し、矢が雨のように降り注いだ。国巣衆を指揮していたのは、藤原玄茂と玄明であった。
先鋒が逃げれば、隣の兵も逃げた。国府軍の隊列は崩れ、指揮は乱れ、兵は恐慌に陥った。潰走は瞬く間に全軍へ広がった。三千の国府軍は数でこそ勝ったが、将門軍の迅速な動きには到底抗し得なかった。勝敗は、初めから決していた。
貞盛と良正がいかに兵を踏みとどまらせようとしても、もはや崩勢は覆らなかった。良正は国府へ逃げ込む兵の多さを見て撤退を決め、自軍に向けて叫んだ。
「疾く退け！ 我らは水守へ退く！」
良正の郎党も続き、迂回して戦場を離れた。
この動きを見て、将頼は追撃しようとしたが、将門は制した。
「調停の相手は国府だ。叔父御を追うには及ばぬ」
しかし、国衙へ逃げ帰る兵を追う国巣衆の勢いは止まらなかった。そのまま押し寄せ、常陸国府を取り囲んだ。
これで常陸介も、我らとの交渉に応じるであろう――将門はそう考え、胸を撫で下ろした。
