嫡流の孤心
その年の秋、常陸国府は、「平将門、軍旅を催す」との報を受けるや、国内の諸郡へ急使を走らせた。常陸介・藤原維幾は、国内の在地官人や諸族に檄文を飛ばし、一族郎党を率いて参陣し、国府防衛の任に加わるよう命じたのである。
しかし、その命に応じる者は少なかった。
将門はすでに幾多の戦で勝利を重ね、紛争を調停してきた。その武威と信望は坂東一円に響き渡っていた。諸族の中には、その強さを恐れ、あるいは密かに将門へ心を寄せ、国府への参陣を躊躇う者がいた。兵を送った者も、精強な郎党や騎馬武者を常陸介に差し出すことを惜しみ、代わりに農民や下人らの伴類をかき集めて送り込んだ。こうして集められた兵の多くは、槍や弓を手にしたこともない歩兵であり、歴戦の武者ではなかった。
もっとも、精兵の代わりに伴類を送った郡司や豪族たちにも、彼らなりの算段があった。長年、坂東の争乱を見聞きしてきた彼らは、国衙を背に守る戦であれば、歩兵でも寄せ手を防ぐには足りると考えたのであろう。
その日、冬の気配が、真壁館に忍び寄っていた。
真壁の屋形で療養を続けていた貞盛の許に、雨に濡れた使者が駆け込んできた。
「貞盛殿！ 常陸国府より急使にございます！」
使者は膝をつき、一通の檄文を差し出した。
貞盛は虚ろな目のまま、無言でそれを開いた。
そこには維幾、為憲ら国府勢の連署があった。
「追討を命じられた藤原玄明の引き渡しを、将門が拒んだ。よって、下野国の平将門を朝廷に仇なす賊の一味と見なし、討伐の兵を募る。直ちに参陣せよ」
――そう書かれていた。
貞盛は長い間、その文を見つめていた。
そして呟いた。
「……この我に、一体、どうしろというのだ……」
誰に向けた言葉でもなかった。ただ、胸の底から漏れた呟きであった。
討伐軍に加われば、あの将門と再び戦わねばならない。いや、それ以前に、貞盛自身が朝廷から追討を命じられた逆賊の身であった。国府の官軍に加わったところで、背後から討たれぬ保証はない。かといって参陣を拒めば、坂東平氏の嫡流としての名望まで失いかねなかった。――いずれを選んでも、地獄であった。
将門は静かに次の一手を見据え、常陸国府では維幾と為憲が兵を集めていた。常陸一国が大きな渦に呑まれつつある中、貞盛だけが動けずにいた。
「我こそが桓武平氏の嫡流である」――その誇りだけを胸に抱き、進むことも退くこともできなかった。戦うことも、逃げることも叶わぬまま、貞盛は虚ろな目で檄文を見つめ続けた。
翌朝、真壁館には、貞盛に従う一族郎党、そして嵯峨源氏の武者たちが集まっていた。
庭には朝霧が立ちこめ、軒先から滴る露が静寂を際立たせていた。
誰も口を開かなかった。皆、上座に座す貞盛を見つめていた。その眼差しには期待と不安が入り交じり、何より、棟梁の決断に従う覚悟があった。貞盛には、それが痛いほど伝わっていた。
――沈黙が長く続いた。
やがて貞盛はゆっくりと立ち上がった。
居並ぶ郎党たちを見渡し、静かに言った。
「――将門を討つ」
その声は決して大きくなかった。
だが、居並ぶ武者たちの胸を震わせるには十分であった。
貞盛は続けた。
「坂東に二人の棟梁は要らぬ。平将門か、平貞盛か。勝ち残った者のみが名を残す」
言い終えるや、座中から鬨の声が湧き起こった。武者たちは次々に立ち上がり、拳を振り上げた。長く鬱屈していた座の空気が、一気に払われた。
その熱気に、貞盛の胸にも久しく忘れていた感覚が蘇った。幾度も屈辱を味わい、恐怖に慄き、身を縮めてきた。それでもなお、自分を棟梁と認め、命を預けようとする者たちが、ここにいた。
貞盛は高らかに命じた。
「出陣の支度をせよ！ 此度こそ将門と決着をつける！」
再び歓声が轟いた。静まり返っていた真壁館は、忽ち出陣の熱気に包まれた。
平将門――武神のごとき偉丈夫、幾度戦っても勝てぬ従兄。その姿を思うだけで、貞盛の身の震えは止まらなかった。だが、この期に及んでは、もはや退くことはできなかった。
