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対立の火蓋

　常陸国府。

　正庁の大広間に、常陸介・藤原維幾（ふじわらのこれちか）の怒号が響き渡った。

「何……！　郡衙を焼かれ、官物を奪われ、賊を取り逃したと申すか！」

　維幾の顔は、怒りで真っ赤に染まっていた。

　机上には、河内・行方の両郡から届いた報告書が、乱雑に積まれていた。

　官人たちは震え上がり、互いに目を合わせることさえできなかった。

「は、はい……河内も行方も……賊の首魁は藤原玄明と……」

　維幾は拳を握りしめ、机を叩いた。

「玄明……！　あの乱人め、まだ生きておったか！」

　怒りは収まらず、維幾は側に控えていた嫡子を呼びつけた。

「為憲！」

「父上、ここに」

　維幾は、怒りを押し殺した声で命じた。

「為憲！　壬生氏を呼べ！　今すぐだ！」

　その声に、正庁の空気がびくりと震えた。

　だが、誰も動かなかった。沈黙だけが、じわりと広がっていった。

　維幾の眉が吊り上がった。

「……聞こえなんだか！　今すぐに、壬生の兄弟を呼べと言ったのだ！」

　史生のひとりが、処刑の場へ引き出される者のような足取りで、一歩前に出た。

「み、壬生氏は……」

　言葉が続かなかった。顔は青ざめ、唇は小刻みに震えていた。

　維幾の鋭い視線が、史生を射抜いた。

「何だ。申せ！」

　史生は喉を鳴らし、ようやく声を絞り出した。

「み、壬生氏は……行方郡衙の焼亡の折……消息不明にございます……」

　その場にいた官人たちは、一斉に目を伏せた。

　――消息不明。その言葉の先にある最悪の事態を、誰もが思い浮かべていた。

　維幾の顔から血の気が引いた。

「……ば、馬鹿な。壬生氏は……あの壬生氏が……？」

　史生は、さらに深く頭を垂れた。

「焼け落ちた郡衙より、壬生氏と断ずる遺骸は……見つかっておりませぬ。ただ……生還した者も、また……」

　史生は、そこで言葉を濁した。

　維幾の手から、扇が力なく滑り落ちた。

「……では……誰も……」

　その呟きは、誰に向けたものでもなかった。

　為憲は、父の肩がわずかに震えているのを見た。

　官人たちは、誰一人として口を開かなかった。壬生氏の不在は、常陸国府の支えが失われたことを意味していた。

　維幾の喉から、かすれた声が漏れた。

「……成宗……義宗……どこへ行った……」

　その声は、怒りでも命令でもなかった。ただ闇に向かい、迷い子のように投げかけられた問いだった。官人たちは、その哀れな声を耳にしながら、慰めることも、助けることもできなかった。

　ただ重い沈黙だけが、正庁を満たしていた。

　維幾は、しばらくうなだれていたが、やがて静かに為憲へ命じた。

「疾く、玄明を討て。国府に仇なす大罪人を、赦すわけにはいかぬ」

　為憲は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　だが、その直後、別の使者が駆け込んだ。

「申し上げます！　玄明は……下総の平将門殿のもとへ逃げ込んだ模様にございます！」

　維幾の目が大きく見開かれた。

「なに……？　将門だと……？」

　維幾の怒りは、冷ややかな警戒へと変わった。

　維幾はすぐさま筆を取り、書状をしたためた。

　――藤原玄明を引き渡せ。

　――叛逆者を庇うならば、将門もまた同罪と看做す。

　その書状は、急ぎ鎌輪館へと送られた。

　鎌輪宿に、常陸国府からの急使が駆け込んだ。

「平将門殿に――常陸介・藤原維幾殿より書状！」

　将門は涼しい顔で書状を受け取り、封を切った。そこには玄明を「叛逆者」「大罪人」と断じ、生死を問わず引き渡せと記されていた。

　読み終えた将門は、ふっと鼻で笑った。

「……なるほど。庇えば、この我も同罪と看做すか。――常陸介は、この我をいったい何者と心得ておるのか」

　玄明が身構えた。

「将門公……すまぬ。俺のせいで……」

　将門は手を上げて制した。

「案ずるな、玄明殿。我が与党を売るような真似はせぬ」

　そう言って筆を取り、さらりと返書をしたためた。

　――藤原玄明はすでに鎌輪を逃れた。

　――我が領内に兵を進め詮索するつもりならば、矛をもって対峙する。

　書き終えると、将門は使者に言った。

「これを為憲殿に見せよ」

　鎌輪の外で返答を待っていた常陸介の嫡子・為憲は、使者から返書を受け取ると、顔を青ざめさせた。

「こ、これは……将門殿は……我を脅すつもりか……？」

　鎌輪を囲む台地には、幾十、幾百もの国巣衆が立ち並んでいた。弩や石槍を携え、無言のまま為憲を睨み据えている。その眼差しは山の影のように冷たく、湿原の闇のように深かった。

　家臣が囁いた。

「為憲さま……これ以上は……御身が危のうございます」

　為憲は唇を噛んだ。

　――父上に、どう申し開きすれば……

　――だが、これ以上、告げる口上など……ない……

　為憲は馬首を返し、国府へ引き返すほかなかった。

　急使を帰したのち、常陸国府からの書状を囲み、将門・玄明・玄茂の三人が座していた。

　将門は静かに言った。

「さて……このままで済ますわけにはいかぬな」

　玄明は、固く拳を握りしめた。

「維幾の野郎……あの男だけは許さぬ……！」

　将門は、わずかに口元を緩めた。

「我は、坂東の争いを調停する者として、政（まつりごと）にも相応の心得はある。されど、その前に――国豊を襲ったのは誰か、聞かせてもらわねばならぬ。そして、玄明殿の娘を死に至らしめた者も」

　玄明は立ち上がった。

「将門公……何なりと言ってくれ。俺にできることなら、何でもする」

　玄茂もまた、深く頭を下げた。

「私も……この身を賭してお仕えいたします」

　将門は二人を見渡し、静かに頷いた。

「よい。まず、こちらから維幾に調停を持ちかけようではないか。己の過ちを問われて、いかなる申し開きをするか……見極めたいものだ」

　こうして、常陸国府と将門の対立は、もはや避けようのないものとなった。