まつろわぬ民、集う
将門の陣には、静かだが確かな変化の気配が満ちていた。
「常陸の悪党」――藤原玄明が与党に加わったという報せは、瞬く間に湿原の隅々へと広がっていった。
「『将門の七つ影』に、新たな獣影が加わった」
という噂は、鎌輪宿に、これまでにない緊張と期待を生んだ。
だが、その変化はまだ始まりにすぎなかった。
玄明が与党となった翌朝。
彼は将門のもとへ一つの願いを携えて現れた。
その面持ちは、昨夜にも増して神妙であった。
「将門公、お会いいただきたい者がおります。謀略の才に長けた男です」
将門は、玄明の言葉の奥にただならぬ気配を感じ取り、静かに頷いた。
「汝の申し出である。会わぬ理由はない。いかなる男か」
玄明は一拍置き、低く答えた。
「……奈河久慈の藤氏、玄茂。行方の郡衙を襲撃した首魁です」
その瞬間、将門の背後に控えていた家子、郎党の間に、ざわめきが走った。
だが将門は、微動だにせず玄明を見据えた。
「なるほど、奈河久慈の藤氏――獣影は一つではなかったというわけか」
こうして、玄明の背後に潜むもう一つの獣、藤原玄茂を迎えることとなった。
その日の昼下がり。
湿原の靄が地を這うような、低く重い気配が将門の陣へ近づいてきた。筑波嶺の山気と水郷の湿りをまとった、人の群れであった。
先頭に立っていたのは、筑波嶺の山間に棲まう「佐伯の民」。
肩に獣皮をまとい、背に弩を負っていた。その歩みは静かながら、踏みしめる大地をわずかに震わせるほどの重厚さを備えていた。
これに続いたのは、行方の湿原に潜む「夜刀神」の末裔たち。湿地の葦を編んだ外套をまとい、腰には投石用の革袋をいくつも吊っていた。
「夜刀」とは、「谷戸」、あるいは「谷津」とも書き、低湿地や湧水地を指す。
身体は蛇、頭には角を持ち、目にした者の家を破滅させ、子孫を絶やす――そう忌まれてきた「葦原に棲む蛇神」の末裔と伝わる者たちである。
まつろわぬ民――総勢五百余。
山の影と湖沼の靄が、そのまま形を成して歩いてくるような異様さを漂わせながら、どこか神々しくもある人の群れであった。
将門の家子たちは、思わず息を呑んだ。
「これが……まつろわぬ民……」
「まつろわぬ」とは、服さず、従わぬこと。彼らは自由を奪われることを拒み、自然の恵みを糧に狩猟と採集を営み、独自の信仰を守る誇り高き先住の民であった。
ざわめきが広がる中、その行列の後ろから、一人の男が歩み出た。
下級武官の衣をまとい、痩身ながら芯の通った立ち姿。
その眼光は、山の民にも劣らぬ鋭さを宿していた。
玄明が、将門の前に一歩進み出た。
「将門公。この男こそ、藤原玄茂。俺の従兄です」
玄茂は深く頭を垂れた。
「常陸国府の雑掌、藤原玄茂にございます。この地にて、一族の玄明、そして佐伯の民、夜刀神の末裔とともに立ちました。信太北を焼いた仇敵、壬生氏の拠る行方郡衙を焼き討ちし、不動倉を略奪いたしました」
将門は玄茂を見据えたまま、しばし沈黙した。
その沈黙は、玄茂を試すようでもあり、また、彼の背後に控える五百の民の力を測るようでもあった。
やがて将門は、ゆっくりと口を開いた。
「……『まつろわぬ民』を率いるとは、並の胆力ではできぬことよ」
玄茂は静かに顔を上げた。
「国府に仕えながら腐敗を見てきました。壬生氏の暴虐を前に、ただ黙して従うことは、もはや人の道ではございませぬ。将門公、どうか、この五百の民にも庇護をお与えください。彼らは輩のためならば命を惜しみませぬ」
将門は玄茂の眼をまっすぐに見返した。
玄茂の眼には恐れも、虚勢もなく、ただ揺るぎない意志だけがあった。
「己の罪状を、これほどまでに清々しく語る者も滅多におるまい……よかろう。玄茂、そして国巣の民たちよ。今日より我が与党となれ。そなたらの心と技が必要だ」
その瞬間、五百の民の列が、風に揺れる葦のようにざわりと震えた。歓声ではなかった。長く抑えられてきた者たちが、自らの存在を認められ、ようやく漏らした安堵の息であった。玄明は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
こうして、将門の庇護下に置かれた国巣衆――まつろわぬ民――は、千を超えた。
坂東の地には、太古より一柱の星神の名が語り継がれている。
――まつろわぬ星神の伝説。天津甕星。
太古の国譲りの折、天津神が地上の支配を定めようとする中、この星神だけは、ただ一柱、最後まで膝を屈さなかった。天津神として生まれながら、天津神に背き、国津神の旗印として立ち、坂東の荒ぶる大地を拠点に、迫り来る強大な支配者へ抗い続けた「反逆の星」。
服さず、従わず、屈せぬ星神。その光は夜空に燃え、戦の烽火となって坂東の民の胸を震わせたという。天津神の軍勢が押し寄せるたび、甕星はただ一閃の輝きで迎え撃った。星の尾が走れば、山は裂け、河は逆巻き、戦場は白昼のごとく照らし出された。
やがて国譲りは成り、天津神の世が訪れた。
だが、坂東の地には、今も語られる。――最後まで抗い抜いた星の神がいた。その光は、まつろわぬ者たちの誇りであった、と。
国豊は、鎌輪に集った「まつろわぬ民」とともに、今まさに、その伝説を目の当たりにしているかのような心持ちであった。
