沈みゆく大地を越えて
夜闇に沈む水郷は、果ての知れぬ海原のようであった。信太の地を離れた国豊たちは、わずかな月明かりを頼りに湿原へ踏み入った。人の背丈を越す葦が、風の吹くたびにざわりと波打った。
背後では、なお信太浮島の炎が赤く揺らめいていた。風に乗って焦げた木の匂いが漂い、国豊の胸に抱かれた清名は、不安げに身を縮め、か細い泣き声を漏らした。
信太郡の南端を越えると、地面は急に柔らかくなり、一歩踏み出すごとに、泥が足を吸い込んだ。
「……ここから先は、道などないと思え」
兼遠が低く言った。眼前には、葦と泥と水ばかりが果てしなく続いていた。
郎党の一人が、葦に隠れた深みに足を取られ、泥に膝まで沈んだ。
「くっ……！ 抜けぬ！」
二人がかりで引き上げると、泥がずるりと裂け、黒い水が滲み出た。底なしの沼は、まるで生き物のように彼らを呑み込もうとしていた。
広大な湿原には、目に見えぬ罠がいくつも潜んでいた。国豊の足も、不意に深みへ沈んだ。
「国豊様！」
成家が駆け寄り、腕を掴んで引き上げた。泥は冷たく、まるで死人の手のように絡みついて離れなかった。
国豊の胸の中で、清名が怯えたように身をよじった。国豊はその背をそっと撫でながら、静かに言った。
「……だからこそ、追手も容易には踏み込めぬ」
葦原の切れ間から、時折、香取海の湖面がのぞいた。月が雲間に現れるたび、水面に銀の帯が揺れ、遠くには台地の森影が浮かび上がった。
やがて、葦原の奥から水音が聞こえ始めた。香取海へ注ぐ川は、幾度も蛇行し、湿原の中で枝分かれしていた。その一つ、名もない水路が行く手を遮った。川幅は二十歩ほど。水深こそ浅いものの、流れの落ち込む先は泥深く、踏み込めばたちまち足を取られる。
香取海の西岸へ近づくにつれ、湿原の中に島のような高まりがぽつりぽつりと現れ始めた。古い砂州や隆起した土地で、周囲よりわずかに高く、その上には村落が点在していた。
将門の拠点、鎌輪宿も、その一つにあった。だが、そこへ至るには、なお幾筋もの水路を越えねばならなかった。
「……ここは、歩いては渡れぬ」
兼遠が呟いたそのとき、葦が音もなく揺れた。獣皮をまとい、背に弩を負った男たちが、葦の間から次々と姿を現す。国豊たちは、気づかぬうちに包囲されていた。
国豊が身構えると、男たちの間から一人が歩み出た。
「……大掾殿」
低い声が湿原に響く。
「大掾殿、わしを覚えているか」
「……汝は、負名の棟梁」
かつて負名の集落で出会った、荒篁である。
「負名の棟梁が、なぜここにいる……」
荒篁はそれには答えず、ふっと笑った。
「貴殿ほどの男が、利に聡い者どもに追われるとはな。――頭がおまえに会いたいと言っている。ついて来い」
国巣の民は、葦原の奥から見慣れぬ舟を引き出してきた。底が平たく、葦の上を滑るように進む橇舟であった。
女子供と荷を舟に乗せると、国巣の男たちは縄を肩に掛け、曳き始めた。舟は泥に沈むことなく、葦を分け、湿原を滑るように進んでいった。
国豊は驚きに目を見張った。
「このような舟があるとは……」
「湿原に生きる者の知恵よ」
荒篁が答えた。
