玄明、民の旗を掲ぐ
湿原の闇を抜け、葦のざわめきが遠のくと、ようやく固い地面の感触が足裏に戻った。わずかに盛り上がった島状の台地では、焚き火が赤々と燃えていた。その周囲には、国巣の民や漂泊の者たちが、影のように腰を下ろしていた。
焚き火の向こうに、ひときわ大きな影があった。
藤原玄明――厳つい肩、乱れた髪、無精髭。だが、その目だけは、深い闇の底に確かな生命の光を宿していた。彼も秀郷に襲われ、この湿原へ逃れた末、国巣の民たちと合流していた。
玄明はゆっくりと立ち上がり、焚き火の前に進み出た。
その声は、山の闇を震わせるように響いた。
「俺はな……この国巣の民とともに、水郷の開拓を率いた者のひとりだった。」
国巣衆が息を呑む。
「国府が税を徴することにも、最初は理解があった。開拓には金がいる。国を治めるにも金がいる。それは分かる。」
玄明の声が低く沈む。
玄明は国豊を見据えた。
「大掾殿。貴殿は、“官人として善を尽くした”つもりでいるのだろう。」
その声には、押し殺した怒りが滲んでいた。
「だが――奴らは私腹を肥やすために、民からすべてを奪っていく。」
焚き火が爆ぜ、火の粉が舞った。
「見たはずだ。維幾らが民をどう扱ってきたか。」
舞い上がった火の粉が、玄明の横顔を照らす。
「税を納めない？ 当たり前だ。あいつらは、その日の食い物にさえ困り、飢えている。」
玄明の声は低い。だが、そこに宿る熱は焚き火をもしのいでいた。
「納めるものがなければ、男は労役に、女は奴隷に、子どもは売られる。」
国巣衆の中から、怒りの唸り声が漏れた。
「奴らは思ってやがる。“土着の民には何をしてもいい”とな。」
玄明は拳を握りしめた。
「俺はな、“民と生きる場所”をつくる。それだけだ。」
その言葉は、国豊の胸を深く貫いた。
そのとき――焚き火の背後の闇がざわりと揺れた。
葦の影から、次々と人影が現れる。狩猟の弓を持つ者、鍬を握る者、粗末な槍を携えた者。彼らは皆、玄明の“家族”であり、民の軍であった。
玄明は焚き火越しに国豊を見た。
「だから俺は――行き場を失った民とともに暴れる。」
その覚悟が、国豊の胸を打った。
「悪鬼として暴れまくり、国府を追い出してやる。」
国巣衆がどっと沸いた。怒号、歓声、武器を叩く音が闇に響く。
玄明は続けた。
「国豊。おまえは、“どちら側の人間”か……」
焚き火越しに、玄明はわずかに笑った。
「まあ、今、答えずとも良い。」
そして、ただ一言、告げた。
「汝は、将門公の盟友と聞いた。将門公の許へ、我らを連れていけ。」
その声に応じ、湿原の闇が震えた。
国豊は気づいた。自分は今、“民のために戦う男”に出会っている。粗暴で、野蛮で、だが誰よりも“民の側に立つ男”。
国豊は清名を抱きしめながら、玄明の背中を見つめた。そして、ゆっくりと滝姫の言葉を思い返した。
「運命は示しています。
情熱と殺気の象徴、『廉貞星』の男との出会いを。」
――あの日、滝姫は、こう付け加えた。
「貴方様は、その御方とともに、破軍星なる父様の揺光に向かわれましょう。けれど……その前後に、何らかの厄災が、国豊様の身に及ぶやも知れませぬ……。」
これこそが、自分の受け入れるべき運命なのだ。国豊の中で、何かが静かに変わり始めていた。
玄明はゆっくりと右手を上げる。
「……行くぞ」
低く言い放つ。
「維幾が奪った我らのすべてを、我らの手で奪い返す。」
その瞬間、国巣衆の目が一斉に光った。皆が立ち上がり、武器を手に、闇の中へと駆け出した。
こうして――玄明一派による国府の倉庫襲撃が始まった。
