盃の底の影
下野国・唐沢山の砦に、一つの急報が届いた。
「貞盛、川中島にて命を拾い、上洛を果たす」
その知らせを聞いた秀郷は、口の端をわずかに吊り上げた。
愛馬の腹を撫でながら、喉の奥で低く笑った。
「将門め、さぞや血相を変えておろう」
秀郷は即座に動いた。
郎党を中心とする騎馬武者百騎、歩兵五百。
機動力を重んじて編成した東征軍であった。
留守の備えも万全だった。
岳父・鹿島氏が下野国府を押さえ、生母の実家・鳥取氏が在地豪族を束ねていた。
さらに秀郷には七人の弟があり、それぞれが武将として私兵団を率い、荘園と牧を守っていた。
常陸国府に入った秀郷は、まず維幾・為憲、そして壬生氏の兄弟と対面した。
維幾は、愛想笑いを浮かべて迎えた。
「秀郷殿、よくぞ常陸国府へ。藤原玄明の追討に助勢いただけるとは、まこと心強い」
「……賊を追討する官符が出ておるとか」
「左様にございます。奴は――」
「それは、この秀郷も同じこと。維幾殿、まさか我までも追討されるおつもりではあるまいな？」
秀郷の言葉に、維幾の笑顔がわずかに引き攣った。
為憲も、顔から血の気が引くのを隠しきれなかった。
「な、何を。ご冗談を……」
壬生氏が間に入り、場を取り繕った。
秀郷は豪快に笑い飛ばし、そのまま酒宴へと誘った。
その夜の宴は、表向きこそ和やかであった。
だが、盃の底には、野心と恐怖が沈んでいた。
藤原玄明は、“奈河久慈両郡の藤氏”に連なる、古くから土着した有力な土豪であった。
『将門記』では、「国の乱人」「民の毒害」と酷評され、大規模な農業経営をしながら租税を納めず、官物を強奪し、開拓民の土地を奪うなどの悪行を重ねたと記される。
国府からの再三の督促を無視し続ける玄明に、維幾は業を煮やし、長年にわたり執拗に追討してきた。
だが、玄明がこのような行動に出た背景には、彼なりの理由があった。
常陸介・維幾は、ある村で一人の娘に欲を覚え、館へ連れ去った。
奥向きの使用人名目で置かれたが、程なくして娘は縊死した。
その娘こそ、玄明の娘であった。
玄明は父として、維幾に報いを受けさせたかった。
だが、官位と権勢を盾にした維幾には、ついに手が届かなかった。
抵抗し、拒み、抗うことで、せめて復讐心の一端でも満たそうとしたのかもしれない。
一方で維幾は、己の罪を知る者を生かしておくことを恐れた。
それが、彼が玄明追討に異様な執着を見せる理由でもあった。
壬生氏の狙いは、さらに露骨であった。
信太の地は豊かな農地を背後に抱き、香取海を通じて外海にも開けている。
湿原の多い水郷地帯では米の収穫は限られるが、香取海南岸一帯を掌握したときの水運の利は計り知れない。
しかも国豊の根城・浮島は、天然の要害である。
壬生氏がこの要害を欲するのも、無理からぬことであった。
一方、秀郷には直接の利害はなかった。
だが、彼には別の動機があった。
秀郷は、人に愛される人間を嫌った。
同じ血統の中で生じた、どうしようもない格差。主上や忠平卿の愛顧を受ける仲正と、その庶子への嫉妬。己が強者であることを誇示したいという渇望。嫉妬と羨望の狭間で、覆い隠してきた劣等感が、このときほど露骨に頭をもたげたことはない。
さらに、忠平卿の存在が、国豊を“賊”として討つことを難しくしていた。
ゆえに、玄明追討にかこつけて国豊を討つ筋書きが必要だった。
藤原玄明追討に従軍した国府の官が、賊との戦闘中に討たれた。
その官こそ国豊である。
この筋書きであれば、忠平卿といえども追及は難しい。
国豊が境界地帯で、過去に何度か賊の襲撃を受けていた記録も残っている。
幸い、玄明の土地と国豊の所領は近接していた。
秀郷は、盃の底に沈んだ野心を、静かに舐めるように味わっていた。
