北辰の冥影 ～将門炎舞記～

運命の水鏡

七つ影、星供の裂け目

　祠に着くと、滝姫は星辰盤を祠の前に置き、静かに真言を唱え始めた。

「南無星宿……天の光よ、地の影よ……この鏡に映りて、姿を顕し給え……」

　星辰盤の縁が淡く光り始めた。

「オン・マリシリエイ・ソワカ」

　湖面の星々が揺らぎ、まるで水底から星が浮かび上がるように見えた。

　国豊は息を呑んだ。

　忠行は目を閉じ、星の動きを読むように静かに耳を澄ませていた。

「オン・バザラタラ・ウクラ・ソワカ」

　滝姫の声が、夜気に溶けていった。

　北辰と七曜の真言が、静かな湖面に響いた。

　滝姫の指先が星辰盤をなぞるたび、淡い光が波紋のように広がった。

　そのとき、星辰盤の縁に落ちた影が、ふと揺れた。

　賀茂忠行は、星辰盤の縁に走る黒い影に気づき、眉をひそめた。

「……これは……」

　風はない。

　焚火もない。

　それなのに、影だけが揺れている。

　次の瞬間、影が七つに裂けた。星辰盤の上で蠢き、寄り添い、また離れながら、生き物のように国豊の足元へ広がっていった。

　国豊の背筋に冷たいものが走った。

　影が、形を持ち始めた。

　輪郭が伸び、歪み、やがて、国豊が見知った姿へと変化（へんげ）した。

　――背は高く、肩は広い。猛き武者の覇気を帯びていた。

　だが、その背後には七つの影が寄り添い、左目の重瞳には、

　異界へ通じるかのような闇が宿っていた。

　滝姫が震える声で呟いた。

「……怨影……」

　声が聞こえる――耳ではなく、頭の奥に直接落ちてくるように。

　それは将門の声に似ていたが、もっと深く、もっと底の方から響いてくる声だった。

　――見ただろう……民の苦しみを……

　――米を奪い、女を攫い、家屋を焼き払い……

　――男は殺され、子供たちは火の海に沈んだ……

　――正義はどこにある……？

　影が揺れ、七つの影が国豊の周囲を巡った。

　――国司、豪族の類は、小悪党にすぎぬ。

　――己の欲を満たすことしか知らぬ、虎狼も同然の者ども。

　――この地には、悪党を束ね、虎狼をも統べる王が必要だ。

　国豊は身を強張らせた。

　影の言葉は、怒りでも悲しみでもなく、もっと別の、底知れぬ『渇き』のように聞こえた。

　――嘆き、哀しみが深ければ深いほど、堕ちる闇が濃ければ濃いほどに、

　――人の世の千辛万苦が奏でる喜怒哀楽の唄……そのすべてが糧となる。

　――苦悩が、叫びが、流れる血が……贄（にえ）となり、さらなる厄災を呼び起こす。

　――この地を統べる魔神は顕現す……我は待っていた……そのときを！

　滝姫が星辰盤に手を伸ばしたが、影はそれを嘲（あざけ）るように揺れた。

　――我らは、これまでも同じようにして、王なる王に力を与えた。

　――朝廷の力は、もはや、この坂東の地には及ばぬ……

　――坂東八国は、坂東の王が治めねばならぬ！

　――それが、影たる我らの願い。

　影の重瞳が、国豊の姿を凝視した。

　――『まさかど』こそ坂東の王たる器、王の地位に相応しい漢（おとこ）。

　その言葉を最後に、星辰盤の光が弾け、七つの影は霧のように散った。

　湖面に静けさが戻った。

　滝姫は震える指先を胸に当て、息を整えようとしていた。

　国豊は、まだ影の残響を胸の奥に抱えたまま、言葉を失っていた。

　その中で、ただ一人、賀茂忠行だけが、別の種類の沈黙を纏っていた。

　恐怖ではなく、驚愕でもない。

　忠行は、星辰盤の上に残る黒い痕跡を見つめながら、静かに口を開いた。

「……これは呪詛、怨霊の類ではない。将門殿は、異界の何者かに呼応している」

　その言葉は、国豊を安心させるものではなく、滝姫を慰めるものでもなかった。

　朝廷に報告すべき国家の危機を告げる言葉であった。

　滝姫が不安げに忠行を見つめた。

「どうなさるのでしょうか……？」

　忠行は、湖面に映る星を見つめたまま答えた。

「この異変を、陰陽寮へ持ち帰ります。されど、ありのままに伝えるわけには参りませぬ」

　国豊が顔を上げた。

「……それは、いかなるお考えにございますか」

　忠行は、国豊の目をまっすぐに見た。

「『将門の影が坂東の王を望んでいる』などと、そのまま朝廷に伝えれば……」

　忠行は言葉を切り、静かに続けた。

「――即座に、将門殿を『朝敵』と見做（みな）すことでしょう」

　国豊の胸が冷たくなった。

　忠行はさらに言葉を継いだ。

「坂東の地は、ただでさえ公卿たちの目には『荒ぶる地』と映っています。『怨霊が坂東の王を望む』などと知られれば……討伐の名目が立ちます」

　滝姫が息を呑んだ。

　忠行は、星辰盤をそっと閉じながら言った。

「ゆえに、朝廷には『異変の兆し』として報告いたします。私も官人として、報告の務めは果たさねばなりませぬ。ただし、将門殿の御名も、『七つ影』のことも伏せておきましょう」

　国豊は驚いた。

「……隠す、と？」

　忠行は静かに答えた。

「隠すのではありませぬ。伝えるべきことを選び取るのです。朝廷に真実をことごとく明かす必要はない。仮に明かしたところで、容易には信じますまい」

　その声には、冷静さと老獪さが同居していた。

　忠行は最後に、国豊へ向き直った。

「国豊殿、七つ影は、この世の影ではありませぬ。されど、いかに向き合うかは、坂東の者が決めねばならぬ。――その行く末を、朝廷の政（まつりごと）に委ねてはなりませぬ」

　忠行は静かに告げた。

「坂東の未来は、坂東の者の手に委ねるべきものにございます」

　その言葉は、国豊の胸に深く染みた。同時に、何か重いものが胸の底へ沈んでいった。