信濃路、追撃の風
唐沢山を発った翌朝。
平貞盛は、刃のような冬風が吹きつける東山道を、わずかな郎党とともに京へ向けて疾駆した。
凍てつく風が頬を裂き、馬の吐く白い息が朝の闇に溶けていった。
（何としても将門追討の官符を手に入れる……まずは都へ辿り着かねばならぬ）
その思いが、馬の脚をさらに速くした。
――将門は、必ず追ってくる。
上洛の道は、追手との命懸けの競り合いであった。
「貞盛、都へ上り讒訴を企てる」
その報せが届くや、将門は精鋭の黒騎馬百騎を率い、東山道を風のように駆けた。
貞盛一行が信濃国へ入る頃には、すでに背後に将門が迫っていた。
その追撃の凄まじさは、後に呂布にも比せられるほどであった。
「貞盛殿！ 将門の黒騎馬百余騎、こちらへ向かっております！」
「……来たか」
貞盛は、馬上で静かに息を吐いた。
そのとき、ふと脳裏に浮かんだ顔があった。
――他田真樹。
朝廷へ馬を納める勅旨牧を管理する信濃の名家、小県郡の郡司、他田氏の若き棟梁であった。
京では、貞盛は朝廷の馬を管理する馬寮の武官として、真樹は良馬を納める牧の跡取りとして、よく顔を合わせた。元服したばかりの二人は年も近く、気も合った。
「いつか貞盛様は堂上に上がる。俺は信濃随一の軍馬を育てる」
互いの未来を語り合った、若き日の夕暮れが甦った。
貞盛は、近習に静かに命じた。
「汝は他田氏の許へ走り、助勢を乞え。望みの薄いことは承知しておる。されど縁とは、時に命を繋ぐものだ」
その言には、死地にあってなお、道を求める者の気迫が潜んでいた。
将門の追手は、刻一刻と迫っていた。
信濃の山風は鋭く、雪はまだ溶けきらず、逃げ場はどこにもなかった。
「黒騎馬が、もうすぐそこまで――！」
「もはや、ここまでか……」
貞盛が覚悟を決めかけたそのとき、遠くから馬の嘶き、そして蹄音が響いた。
五十を超える騎馬が、雪煙を上げて駆け寄ってきた。
その先頭で、若武者が馬上から声を張り上げた。
「貞盛殿、無事か！ 他田真樹だ！」
貞盛の胸に、熱いものが込み上げた。
「真樹……！」
真樹は馬を寄せ、貞盛の肩を力強く掴んだ。
「将門はすぐそこまで来ている、あとは任せろ。貴殿は逃がれねばならぬ」
「しかし……！」
「此処で貞盛殿が討たれれば、坂東は将門に呑まれる。この先で渡河し、都へ上れ。我らが時間を稼ぐ」
その瞳は、少年の頃と変わらぬ真っ直ぐさを宿していた。
真樹は、貞盛の背格好に似た郎党を呼び寄せた。
「お前、貞盛殿の鎧兜を着ろ。馬も取り替えろ。平貞盛に成り済ますのだ」
郎党は迷わず頷いた。
真樹は貞盛に向き直る。
「貞盛殿は、今のうちに為実牧へ逃れよ。あの牧は御料（天皇直轄地）、勅旨牧。すでに整えさせてある。将門如きが踏み込むことは許されぬ聖域」
「しかし、真樹……お前は……！」
「俺はこの地を守るのが務めだ。貞盛殿は坂東平氏の嫡流、兄者は、生きて都に上れ。」
その言葉は、まるで別れを悟ったようであった。
貞盛は、震える声で言った。
「……済まぬ」
真樹は笑った。
承平八年（938年）二月
信濃国小県郡、信濃国分寺付近、
千曲川を挟んで、将門の黒騎馬百騎と、他田氏の郎党五十余騎が激突した。
雪解け水が流れる川面に、矢が雨のように降り注ぐ。
真樹は先頭で馬を駆り、将門軍へ突撃した。
「貞盛殿を……守れぇぇッ！」
――だが、将門の軍は強かった。
黒騎馬は風のように駆け、騎射は正確に敵兵を射抜いた。
真樹の眉間に深々と矢が刺さった。真樹はそのまま川へと落ちた。
その後、他田氏の騎馬は次々と倒れ、戦いは将門の圧勝に終わった。
貞盛は、その間に女乃神山（現在の霧ヶ峰）山麓の為実牧まで逃れて命を繋いだ。
貞盛は、縁によって命を拾った。
為実牧の厩舎奥深くに潜み、身体を休めようと横になる。
真樹の声が、耳に残っている。
「――兄者は、生きて都に上れ」
貞盛は、拳を握りしめた。
「真樹……我は、必ず其方の仇を、将門を……討つ！」
その誓いは、凍てつく信濃の夜に静かに刻まれた。
翌朝、貞盛は再び都へ向けて馬を駆り、凍える空の下を疾走した。
「将門記」は、千曲川で敗れた貞盛の逃避行について「天力あり、風のように通り抜け、雲のように隠れた」、「呂布のような将門の矢から逃れ、山中に隠れ延びた」と伝える。
