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常世の刻、影の覚醒

　今宵も闇は深く、刻は静かに満ちていた。

　まるで、何かが目覚めるのを待つかのように。

　冬の夜は、大地そのものが息を潜め、闇を吐き出しているかのようであった。

　北の夜空に霞む北辰と七曜の光は、葦原の影を長く引き伸ばし、その影が人のものか、あるいは幻魔の揺らぎか、誰にも判じ難かった。

　陰陽道では、北辰は万象を司る天の軸、七曜は人の運命を照らす灯とされる。

　だが、この地ではその光すら闇に呑まれ、ねじれ、異界の影を呼び覚ましていた。

　星の光が影を生み、影がまた別の影を呼ぶ。

　坂東の地は、古来より“物の怪の通い路”として畏れられてきた。

　河川の氾濫は死をもたらし、また肥沃な土と水運の利は生をもたらす。

　湖沼の水底には古き王の魂が沈み、葦原には名も知らぬ妖魔・物の怪の類が潜み、夜の風は、時に人の声とも獣の声ともつかぬ囁きを運ぶ。

　風が止むと、周囲の湿地は息を潜め、遠くの水脈がかすかに鳴る。

　それは水音とも、呻きともつかぬ響きで、夜の底から這い上がってくる。

　河川と湖沼と湿地が複雑に絡み合う広大な水郷では、夜ともなれば水と闇が溶け合い、現世（うつしよ）と常世（とこよ）の境すら消える。

　人の世と常世が触れ合い、時に混じり合う場所。

　――陰陽師たちは、この地を「境地（さかち）」と呼んだ。

　その境地の闇のただ中に、将門は独り、焚火の前に座していた。

　戦の疲れが骨身に染みているはずなのに、胸の奥では何かがざわめいていた。

　火は小さく、頼りなく、まるでこの地の闇に怯えているかのようであった。

　やがて炎は衰え、黒ずんだ炭ばかりが残った。表面に走る細かな亀裂から漏れる赤は、奥に沈む怒りや焦りが滲み出たかのようであった。

　将門は炭の赤を見つめながら、己の胸にも、同じように脈打つ何かを感じていた。

　幻魔か、物の怪か。この地の古墳に眠る王か、あるいは古き武者か。いずれとも知れぬ魂魄が、己の内に入り込んでくるようであった。

　――呼ばれている。

　ふと、そう感じた。

　その瞬間、背に冷たいものが触れた。

　冬の風ではなかった。もっと湿った、生々しい何かが、指先でそっとなぞるように背へ触れたのである。

　将門は振り返った。

　だが、誰もいなかった。

　焚き火の向こう、闇の底に、ひとつの影が浮かんでいた。

　影は地面から剥がれるように揺れ、伸び、形を変えていった。

　北辰の光がその影を照らすと、影はまるで星の軸に引かれるように震えた。

　七曜の光が揺らぐたび、影の輪郭は歪み、別の影が重なっては離れた。

　――これは、人の影ではない。

　将門の影が、風もないのに揺れていた。

　やがて、それは人の形を取り始めた。

　影は、将門の胸の奥に沈む感情を吸い込んでいた。

　――怒り、焦り、孤独、そして野心。

　それらを糧に、影はゆっくりと膨らんでいった。

　――将門は太刀を引き寄せた。

　影は、ただそこに立っていた。

　将門の左目――重瞳の奥にだけ、その姿ははっきりと映っていた。

「……またか。俺の影よ、何を求める」

　影は答えなかった。ただ、焚火の赤を吸い込み、黒を濃くしていった。

　そのとき、影が、声を持った。

　低く、遠く、それでも確かに耳へ届く声であった。

「――まさかど」

　将門は目を見開いた。

「――まさかど」

　それは呼び声であり、呪であり、誘いであった。

　影は囁いた。

『お前こそ正義だ』

　炭火の赤が大きく揺らいだ。

　影の輪郭が、冠を戴くように広がった。

『将門こそ正義だ……将門こそ坂東の王だ……お前もそう思うだろう……？』

　影は、いつしか将門の背後に立ち、肩へ手を伸ばしていた。

　その手は、将門の心の内にまで届こうとしていた。

　囁きは甘く、危うく、抗いがたかった。

「……やめろ」

　将門は呟いた。

　だが、その声は弱かった。

　怨霊、祖霊、地霊――

　この地に積み重なった無数の死者の気が、将門の影を通して形を得ていた。

　陰陽道では、地霊は土地に染みついた“古き力”とされる。

　だが、この坂東の地霊は、ただの土地神などではない。

　戦に倒れた者、流された者、名もなく葦原に沈んだ者――

　太古からの怨念と祈りが幾重にも重なり、一つの影となって現れていた。

　影は、将門の重瞳（ちょうどう）を覗き込んだ。

『汝は、我らの器となる』

　その声は、ひとつではなかった。

　無数の声が重なり、響き、将門の胸を震わせた。

　――将門はもう、影の道を歩き始めている。

　誰にも止められぬ。

　炭火が、ぱちりと音を立てた。

　影は、まるでその音に応じるように、将門の背へと溶け込んでいった。

　冬の野に、再び深い静寂が落ちた。

　だが、その底には、なお何かが蠢いていた。

　夜が明けた。

　だが、その朝の光は、夜の闇を払いきれぬほど弱々しかった。

　冬の湿地に漂う白い靄（もや）は、常世の名残を地上に引き留めているかのようであった。

　焚火の灰は冷え、周囲の地面には夜露が濃く降りていた。

　その焚き火の跡に、将門が座していた。

　背を丸めるでもなく、眠るでもなく、ただ静かに、動かずに。

「兄上？」

　御厨三郎将頼（みくりやさぶろうまさより）が声をかけた。

　将門はゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、将頼は息を呑んだ。

　将門の左目――重瞳の奥に、黒い焔が揺れていた。

　将頼は思わず後ずさった。

　将門は、遠くを見るように、あるいは誰かの声を聞くように、静かに目を細めた。

「……貞盛が……京を目指している……」

　将門の影は、朝日を受けてもなお揺れていた。

　風もないのに、影だけが波打ち、形を変え、まるで別の生き物のように蠢いていた。

「あ、兄上……その影は……」

　将頼の声は震えていた。

　将門は立ち上がった。

　その動きは静かで、しかしどこか人ならざる気配を帯びていた。

　将門の影が、朝の光に逆らうように濃くなった。

「行くぞ。……貞盛を追うのだ！」

　その声は、将門のようでありながら、別の者の声が重なっているようにも聞こえた。

　三郎将頼は悟った。兄は、現世と常世の境を歩む者となったのである。