第27話 えーっと……。
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えーっと……。
えーっと？ ちょ、待って。何これ。どういう状況。なに？ ――は？
脳が一瞬で処理落ちしたみたいに、私の思考はぷつりと止まった。咄嗟の出来事にキャパシティが追いつかず、その場で完全にフリーズした。比喩じゃなく、“固まった”という表現がぴったりだと思う。実際の時間にすれば、きっと零点何秒の出来事だったはずだ。けれど、私の中では永遠みたいに長い。
世界の動きがゆっくりと伸びて、スローモーションの幕の中へ滑り込んでいく。
目の前を覆い始める黒い靄――心臓さん。
視界の端には、廊下のリノリウムに倒れ込む瑠衣の姿。そして私の背中には、ぴったりと張りつく幽霊さんの気配。逃げ場なんてどこにもない。黒い靄が、じわりじわりと私の視界を浸食していく。
怖いとか、ヤバいとか、そんな感想も浮かばない。というか、浮かばせる余裕すらない。
ただただ、目玉が限界まで見開かれていく感覚だけが鮮明だった。
「動け、莫迦！」
瑠衣の怒鳴り声が、どこか遠くから飛んできた。けれどそれすら、この零点何秒のスローモーションの中では、まるで別世界の出来事みたいに感じられる。
――間に合わない。
はっきりとそう思った瞬間、私はただ固まっていた。
状況を整理しよう。
深夜。私と幽霊さんは、例の黒い靄――心臓さんを見かけた廊下に集合した。
もし本当にあれが移植された心臓なのだとしたら、あてもなく歩いていれば、そのうち出くわすはず……という、なんともざっくりした作戦だ。
「じゃ、ちょっと歩こうか」そう言って、私たちは仲良く深夜の院内散歩を始めた。話題は取りとめもなかったが、奇妙に気持ちが落ち着く時間だった。『じゃあお姉様も、この世に彷徨っている状態だと？』「まあ、あなたとは少し違うけどね。幽霊離脱中なんて、レアな経験だと思わない？」『思いますけど……にしても、お姉様は相当思い切った行動をしましたよね』
「そう？」と首を傾げると、幽霊さんは力強く頷いた。
『だって屋上から飛び降りるなんて、私だったら絶対にできません！ 自殺ランキングでも上位に入るくらいの……』
「まあ……確かに？」
『痛む思いをするくらいなら、生きてみたいとか思わないんですか？』
その言葉と同時に、瞼が小さく痙攣した。別の声色で、同じ言葉が脳の奥で反響する。
――生きてみたいとか思わないんですか？
どこかで聞いた。
どこかで、確かに誰かがそう言った。けれど、そこだけ霧がかかったように思い出せない。
『お姉様……？』
ちなみにこの“お姉様”という呼び名は、私が勝手に指定したものだ。はっははは。いい趣味してるだろう。
頭の中の疑問をひとまず横に置く。
「なんでもないよ。えーっと……今日の空、綺麗だね！」
今は幽霊さんの問題が先だ。それを解決することが、もしかしたら――私自身の記憶にも繋がるかもしれない。
私は窓際の手すりに手をかけ、ガラス越しに夜空を見上げた。――曇っていた。
「……」
『今日は……魂が、昇らなそうな日ですね……』
「……」
どんよりとした雲が空を覆っている。ここ数日では珍しいほど重たい色だ。こりゃ明日雨でも降るなと思う。
……ん？
いや、いやいやいや。
ちょ、待てよ――と、私の中のどこかにいるイケメンが制止の声を上げる。
私は隣で夜空を見上げている幽霊さんの横顔を見つめた。
「ねえ、今の言葉って――」
質問を投げかけようとした瞬間だった。周囲の空気が、ピリッと弾けた。鳥肌がぶわっと立つ。幽体のくせに。いや、体温はないはずなのに、確実に“温度が下がった”と感じた。
この感覚――間違いない。悪気だ。
咄嗟に理解すると、幽霊さんも同時に気づいたようで、私たちはそろって辺りをキョロキョロ見回した。
『こっちです』幽霊さんが低く、力強く言う。その声に引っ張られるように、私も駆け出した。見慣れた廊下の曲がり角を抜けた先――そこにいた。黒い靄が、いた。
『あの……』
幽霊さんが黒い靄に向けて、そっと声をかける。
……あれ、日本語、通じるのか？ と、私が内心あわあわしているのをよそに、彼女は一歩、また一歩と近づいていく。
『あなたは……私の。私に移植された心臓さんですよね？ そうですよね？ 私にずっと話しかけてきているのも、あなたなんですよね？』
ざわっ――。
黒い靄が揺れ、形を変えた。幽霊さんの言葉に反応している……ように見える。荒々しい気配が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。
これは……効果、あり？
幽霊さんは両手をそっと差し出した。
『も、もし……私に何か想いがあるなら、教えてください。心臓さんが抱えていること、全部ここで共有してください。私ももう死んでしまっているから、特別何かできるわけではないんですけど……でも、知りたいんです』
ざわざわっ。
黒い靄が再び震え、形を変える。その輪郭が、ゆっくり、ゆっくりと鮮明になっていく。
……効果ありまくりじゃん。
油断した――まさにその瞬間だった。私の耳に、よく知っている声と音が突き刺さる。
「何してんだ！ お前！」
ひどく焦った表情の瑠衣が、タイミング最悪で現れた。確かに、この状況だけを見れば、私たちが心臓さんに襲われているようにしか見えないだろう。
でも違う。今はむしろ、問題解決に向けて、ようやく心臓さんとの距離が縮まりかけていたところで――。
「ち、違っ！ これはその――」
「っち！」
瑠衣が何かを決意したように、指先を組み、素早く手の形を作った。
「人の話を聞けえい！」
「しゃがめ！！」
二人の声が、ほぼ同時に重なった。条件反射で幽霊さんも私もしゃがみ込む。直後、私たちの頭上を、眩い光が弧を描いて飛び抜け――心臓さんに直撃した。刹那、耳の裏側にまで響くような、超音波みたいな悲鳴が轟いた。圧がすごい。鼓膜が破れそうなほどの凶暴な波動に、思わず目をぎゅっと閉じる。
なに、これ……？
これは、一体……？
黒い靄が軋むように揺れ、その悲鳴が廊下全体に震え広がっていく。胸の奥まで振動するような、聞いたことのない音だった。
頑張れ、私！ 読者のためにも状況を実況しろ！
私はガッと目を開く。黒い靄――心臓さんは、さっきまでの少し穏やかな形を失い、再び荒ぶる獣のように揺らめいていた。瑠衣が放ったあの光――あれをまともに食らったらしく、歪んだ空気の中で苦しげに身を震わせている。その瞬間、ぐいっと体が後ろへ引っ張られ――「ぐへ」……みっともない声が漏れた。いや、今は気にしてられない。
「死にてえのか！！」「んなわけないじゃん！！」
私は全力で否定した。
「今ちょうど良いところだったんだよ！ なんで邪魔するのさ！」
「は、はあ？ 僕はお前が襲われてるんだと思って……」と言いかけたところで、瑠衣の体がふらりと傾いだ。咄嗟に私は両腕を伸ばし、その身体を受け止める。
「る、瑠衣？」
顔を覗き込むと、明らかに顔色が悪い。ここ数日ずっと顔色が悪かったが、それがまだ尾を引いているのだろう。
――あ、そうだ。こいつ、昔から風邪は長引くタイプだったな。熱が出ると家族が過保護爆発してたっけ……？って、違う違う！ 今は回想してる場合じゃない！
私は慌てて瑠衣を担ぎ、心臓さんの視界から外れるように移動する。……視界があるかどうかは知らないけど！
だが、その努力はまったく報われなかった。心臓さんは、凄まじいスピードでこちらへ狙いを定め――私たちめがけて、一直線にアタックしてきた。刹那、強烈な風が私と瑠衣の身体を引き裂いた。
ピタッと、体が固まる。金縛りのように、指一本すら動かない。視界の真正面には、黒い靄。廊下の端には、遠くに転がった瑠衣。
――そして、冒頭に戻るのだ。
「動け、莫迦！！」
――――。
「お姉さん！」
ズドンッ、と。私の身体は容赦なく横へ弾き飛ばされた。壁が迫るのが見えた瞬間にはもう遅く、頭に鈍い反動を残しながら、私は廊下の反対側まで転がされた。
……なんでこういう時だけ床に当たるの？
肩をリノリウムに強打し、思わず舌打ちが漏れた。ついでに舌も軽く噛んでしまったけど、それは恥ずかしいから黙秘する。すぐに顔を上げて元の場所に視線を戻すと、そこには――いつの間にか現れた兀斗の姿があった。
ヒーローかよ。
……いや、でもその救い方はヒーローとは程遠い。
黒い靄に突っ込むように飛び込み、そのまま靄に呑まれていく兀斗。そんなの危険だなんて、あっちの世界の知識がゼロの私にだってわかる。
「兀斗ッ！」
叫びながら駆け寄る。
腰が震えている。
足も震えている。
それでも――逃げるのは違う、と直感していた。
知らん！
もうどうなっても知らん！
黒い歪んだ空間へ思い切って手を伸ばす。しばらく宙をかき回すように探り、指先が兀斗の身体に触れた瞬間――……あった！そのまま強引に腕を掴んで、一気に引き抜いた。今度は転がらないよう慎重に後ずさりし、ぺたんと腰を落とす。
「ねえ、ねえってば！」
兀斗の顔色はさらに悪化していた。呼吸は荒く、冷や汗がつうっと頬を伝う。
な、なにこれ……。やばいやつじゃん。何やってんのさ、エセヒーロー！
『もうやめてください！ 心臓さん！』
今度は――幽霊さんが黒い靄に抱きついた。
ちょ、ちょっと。触れるな厳禁じゃなかった？ と、アホみたいな感想が頭をよぎる。だが、幽霊さんは黒い靄に吸い込まれるのではなく、――確かに、その実体を抱き締めていた。
『もうこんなことしないでください！ 恨みがあるなら、私一人で十分でしょう！ 他人にまで迷惑をかけないで。話なら私が聞きますから。苦しみなら私が一緒に受け止めますから！ だから……そんなに泣かないでください！』
黒い靄が、びくりと震えた。
泣かないでください。その一言が、決定打だった。廊下の空気がぴたりと止まったのがわかった。……伝わるだろうか、この空気が止まる感覚。
例えるなら――久しぶりすぎて名前を忘れかけていた同級生が、突然目の前に現れた時のあの気まずさ。嬉しいのか、戸惑うべきか、「誰？」と聞いていいのかも分からない、あの絶妙な空白。
黒い靄――心臓さんが、ゆっくりと形を変え始める。スローモーションの波のように、揺れ、しぼみ、縮んでいく。
そして。
声が、聞こえた。
【自分だって、こんな早く終わりたくなかった。自分だって、もっと長く生きられると思ってた。人の役に立てると思ってたのに。こんな終わり方、望んでいないのに……。】
幽霊さんは震える手を胸の前で握りしめ、そっと言葉を返した。
『……わかります。あなたは――生きたかったんですね』
黒い靄がざわりと揺れる。
【生きたかったよ。当たり前だろ。だって、やっと来たんだ。“あなたの身体は見つかりました”って。喜んで……自分もやっと胸を張って言えると思ったんだ。“もう大丈夫”って。】
幽霊さんの肩がかすかに震える。
『……はい』
【なのに、なんでだよ。なんでこんなすぐ終わるんだよ。こんなはずじゃなかった。誰かの役に立てる――そう思ってたのに。そのために、痛くても、怖くても、全部覚悟して差し出したのに。】
幽霊さんは一歩近づく。
『あなたは……十分すぎるほど役に立ってます。あなたのおかげで私は、一度は――』
【一度とか……そんな言葉が欲しいわけじゃないんだよ！】
黒い靄がビリッと空気を裂く。
【もっと、生きたかったんだ。普通に朝起きて、普通に歩いて、普通に笑って……誰かとくだらない話して……そんな当たり前の時間を、自分はやっと取り戻せると思ってたんだよ。】
幽霊さんは口元を押さえて涙をこらえる。
『……ごめんなさい』
【謝らないでくれ。あなたのせいじゃない。誰のせいでもない。でも……でも。】
黒い靄は少しだけ縮まり、声がかすれる。
【悔しかったんだ。ただ、それだけなんだ。悔しくて、悔しくて……自分の収まる場所が見つからなくなって……それで、あんなふうに暴れた。八つ当たりだよ。最低だろ。】
『最低なんかじゃありません。だって――その気持ち、誰だって……抱えたら、壊れます。私だってそうでした。』
【……聞いてほしかったんだ。誰でもいいから。誰か一人でも、自分が悔しかったって、わかってほしかったんだ。】
幽霊さんは小さく微笑み、黒い靄にそっと触れる。
『……聞きます。何度でも、何度でも。たとえあなたがどれだけ悔しくて、どれだけ泣いて、どれだけ怒っても――私はあなたの気持ちを、受け止めます。だって……あなたは、“私の心臓さん”なんですから。』
黒い靄は、初めて震えを止めた。
【……ありがとう。ずっと……言えなかった。ずっと、苦しかった。やっと――言えた。】
そして、光を帯びて溶けていく。
嗚呼――と、私は状況を俯瞰しながら思った。
やっぱり、人って。“想い”って、こういうものなんだな、と。正解なんて最初からなくて、どこへぶつければいいのかも分からなくて、きちんとした質問箱やゴミ箱が用意されているわけでもなくて。でもそれはただ、抱えるしかなくて。自分でも処理しきれない気持ちを他人にぶつけて、何かを解決しようとすることだって、結局は綺麗事で。
……だけど、その綺麗事に縋らなければ、人は歪んでしまう生き物なのだ。
結局のところ――そんな複雑さと一緒に生きていくのが、人生なのだ。
ぽわぁ、と。
あたり一面に、暖かさが広がっていく。どんより濁った空色が、院内の空気ごと包み込んでいたはずなのに、黒い靄の中心から、やわらかな光がじわりと広がっていった。オレンジ色の世界が、じわじわと滲み出すように。同時に、私の手元にもほのかな温もりが宿る――ような気がした。
膝に抱えていた兀斗の顔色が、ゆっくりと戻っていく。冷や汗が引き、唇に血色が蘇る。黒い靄はその姿を変え――キラキラとした結晶のようにほどけ、空気に溶けて散っていく。
綺麗だな、と、自然と思った。
その光の粒子が粉雪のように舞い降りる光景は、なぜか私の生前の記憶を呼び起こした。
私は天井を仰ぐ。力が抜けたように。キラキラと粉雪が舞う――あのシーン。
私は舞台の上にいた。
物語の途中。
そのときだけは、客席ではなく、舞台上の世界の美しさに心を奪われていた。
『お姉様、ありがとうございました』
最後に、幽霊さんがそう言った。
その声はどこまでも静かで、どこまでも澄んでいた。
ご感想等お待ちしております☺︎
