第28話 目の前の脅威
混沌とした町中を、白い仔犬が駆けていく。
「あっ、ワンちゃん！」
森を背に逃げ出す人々の波から、幼い声が聞こえた。
「いいから、急いで！」
ちらりと振り返ったヤーナの目に、母親に勢いよく手を引かれる女の子が映り込んだ。
次から次へと、人の波が押し寄せてくる。
その間を縫って、一匹の白い神獣が森へと向かって行った。
＊＊＊＊＊
――シェリールは何処だ？
もう、森に入ったのか？
町を抜け、畑を抜けてたどり着いた森の入り口。
青々と茂った枝葉を天に向け、時折吹く風にカサカサとその葉を揺らす。
太陽は少しだけ位置を下げてはいるが、いまだ柔らかな陽を届けていた。
こんなにも美しく、自然豊かなこの大地。
それでも森の奥から流れ出てくる異様なまでの殺気と、陰鬱な空気は、ヤーナの警戒心を最大限に引き上げた。
慎重に耳で音を拾う。
風の流れに逆らって、匂いを探る。
――あっ、いたぞ。
左右を確認して、走り出したヤーナ。
小さな体で、地面を鋭く蹴り出した。
蔦の絡んだ木々の間や、背の高い草を掻き分けて進んだその先に、ソレは居た。
真っ黒な体躯に、口の横から飛び出した大きな牙。
咆哮と共に滴り落ちる流涎。
その巨体から立ち上る、禍々しまでの黒煙。
焦点の定まらない双眼は、赤く鈍く光っていた。
――なんだコレは……、
コレが魔獣なのか。
木々をなぎ倒すように黒い獣は頭部を振り回し、一直線に森を突き進む。
バキィッ‼︎
ドォォン‼︎
大木がへし折られ、地面を殴打する音が次々と響く。
枝葉は地面を覆い、天に向くのは、ささくれ立った断面だけ。
緑の天井をなくした森からは、澄み切った蒼が顔を出していた。
上の蒼とは対照的に、巨木が乱雑に積み重なった地面は、深い澱みが満ちはじめている。
ドっ‼︎ドっ‼︎ドっ‼︎
まるで目的があるかのように、“とある場所”めがけて突進し出した魔獣。
――おい、いきなり何だ。
体勢を低く保ったヤーナの視線が、黒い獣を追う。
脇目も振らずに突き進む魔獣のその先に、何かを庇うように剣を構えたシェリールがいた。
ちらっと背後を気にした彼は、すぐさま目前の脅威に意識を定める。
ギュッとグリップを握り直すと、獣に向かって飛び出した。
シェリールの振り上げた剣が魔獣の牙に噛み合い、硬質な衝突音が鳴る。
交差したままの刃と牙。
均衡した力は数秒を経て、突如魔獣が首を振ったことで動いた。
右へと飛ばされたシェリールは、片膝を地に着き転倒を耐える。
弾かれるように立ち上がり、上半身を低く下げた。
次の瞬間、魔獣の前脚めがけて飛び込み、長剣を横に一振り。
「グォォ‼︎」
斬られた獣の前脚からは、血ではなく、黒いモヤが吹き出していた。
地の底を這うように咆哮をあげ、魔獣がシェリールめがけて突進してくる。
正面に構えた彼の剣を、魔獣が牙で薙ぎ払った。
その衝撃は大きく、シェリールの体は地面に打ちつけられ、彼の手を離れた剣は弧を描き宙を舞う。
上半身を持ち上げた彼に、黒い獣が大きく口を開けて迫ってきた。
鋭い牙が彼の腹部を捉えようとしたその時――
『あっ、危ない‼︎』
白銀に輝く大きな狼が、真っ黒なケモの胴を押し返した。
