第17話 この祈りは何処へ行く？
「ほらアップルパイだよ。みんな手はちゃんと洗ったのかい？」
マルタが中庭のテーブルにアップルパイの皿を置いた。
焼けたバターと砂糖に混じって、リンゴの甘酸っぱい香がふわっと鼻をくすぐる。
ディセルネもヤーナも子ども達に混ざってアップルパイを囲むと、美味しそうな匂いをお腹いっぱいに吸い込んだ。
「わぁ、美味しそう」
「早く食べたいなぁ」
小さな子ども達は椅子に腰掛けて、目の前に切り分けられたアップルパイが置かれるのを、今か今かと待っている。
大きな子ども達はマルタを手伝って、皿を並べたり、切り分けたアップルパイを配ったりと、なれた手つきで動いていた。
「さぁ、お食べ。ディセルネちゃんは、シェリールさんの隣がいいよね？
おや、ヤーナくんも食べるかい？」
マルタの足元でしっぽをパタパタさせて、お利口にお座りしているヤーナ。
『もちろん食べる！』
ヤーナは念話で必死にアピールしているが、ディセルネにしか聞こえない。
「マルタおばちゃん、ヤーナも食べたらしいぞよ。皆の分がなくなるなら、妾はヤーナと半分こでいいのじゃが」
一切れ乗った皿を持ち上げて、マルタに話しかけるディセルネ。
「それはディセルネちゃんの分だから、ちゃんとお食べ。実はアップルパイはまだ焼いてあるんだよ。だから、みんなお替わりあるからね。ヤーナくんにもあげるよ」
皿を戻した ディセルネの頭を、シェリールが優しく撫でて微笑んだ。
「ディーちゃん、ちゃんとみんなの事も考えられて偉いよ。我が子の成長を感じるって、こんな気持ちなのかな」
「じゃからのぅ、シェリールよ、妾はそもそも子どもではないと言うとるが……。
それに其方の子でもないぞよ」
軽くため息を吐いた ディセルネに、シェリールの頭がシュンと項垂れた。
「僕らは、家族に……なれたと思ったのに……」
「うわぁぁ、悄げるでない。
シェリールは妾に、たくさんの心を教えてくれる大事な保護者じゃ。妾はそう思うとる」
パッと顔を上げたシェリールの唇は弧を描き、目尻が柔らかく下がった。
「ディーちゃん、アップルパイを頂こうね」
彼はさっと手を顔の前に組んで、目を閉じる。
周りを見渡すと、マルタも子ども達も同じポーズをとっていた。
ほんの数秒で各々目を開けると、フォークを手にアップルパイに齧りつく。
「のう、シェリール。今のはなんじゃ？」
「今のって……、あぁ、食事の前の祈りのこと？」
「祈っておったのかぇ？何にじゃ？」
「何にって、この世界の神様にだよ」
「この世界の……神じゃと……」
「さぁ、ディーちゃんも、ちゃんとお祈りしてから食べようね」
祈りのポーズをレクチャーし始めたシェリールに、固まるディセルネ。
そんな2人のやり取りを見て、ヤーナから笑い声の念話が飛んできた。
『あはは、ディーちゃんは、自分で自分に祈るのかい？
一体何に感謝するんだい？』
『……妾も、わからんのじゃ。
じゃが、アースの世界の言葉にあったじゃろ？
“郷に入っては郷に従え”って。
まぁ妾は、この世界の人間が飢える事がないように祈るとしようかのう』
『なんだかディセルネ、神様みたいだよな』
『じゃから、妾は神じゃ』
＊＊＊＊＊
一方、久々の登場の天界の神様たち――――
いつものように水鏡を囲んでいるのは、創造神デウスとアース。その横には紅茶を準備中のセレナがいた。
「アップルパイ美味そうだな。俺も食べたい」
「アースは先程チーズケーキ食べたばかりでしょう？ほら、紅茶でも飲んで。
デウス様は緑茶の方がよろしいかしら？」
「アップルパイ美味しそうじゃなぁ……」
「デウス様？」
「おお、何じゃったかな？セレナ」
「……いや、飲み物は緑茶かとお伺いしただけですが」
この日の天界の夕食は、デザートがアップルパイだったとか――――
