第1章 第3話 天才ふたりと、母の面影
「ここがあんたらの作業場と寝床だよ！」
――バァンッ！と、またしても勢いよく木扉が開け放たれた。案内してくれたのは、あの宿の女将だ。名前をロベルタと言うらしい。
「……何で教会から直々に頼まれた仕事を、あんたが案内するんだよ」
私が呆れて尋ねると、ロベルタは豊かな胸を張ってフンと鼻を鳴らした。
「はっ！教会関係の宿を切り盛りしてるんだ。これも大事な、教会との付き合いだよ！ほら、さっさと荷物を下ろしちまいな！」
「ほーう！手堅いねぇ、ロベルタの姐さんは」
嵐のように部屋を去っていく彼女の後ろ姿に向かって、ルッカがいつもの調子で軽口を叩く。
ロベルタに用意された部屋は、かつて物置だったのか、ひんやりとした埃っぽさがあった。
だが、窓からは十分な光が差し込み、真新しいキャンバスや、大きな大理石の塊がすでに運び込まれていた。
ルッカは運ばれてきた白い大理石の前に歩み寄ると、ぽんぽんとその側面を叩き、私を振り返った。
「で？どうするよ、ロッシュ。そもそも、お前は聖母マリア像なんて彫れるのか？」
「彫れるか！そんなの！私が牢獄の壁に描いたのは、故郷に残してきた私の『最愛の母』の姿だ。聖母マリアなんて、生まれてこの方一度も描いたことねえよ」
私の言葉を聞いた瞬間、ルッカは一瞬目を丸くし、それから喉を鳴らして笑い出した。
「ははっ！……あんたもかい！」
「え？」
「俺が削って作ったのは、自分のオフクロの像さ。教会が勝手に『神聖なマリア様だ！』って拝み始めただけなんだよ」
同じ境遇、同じ価値観。
ここまで似た者同士だと、もはや笑えてくる。
私たちは顔を見合わせ、埃っぽい部屋の中で同時に吹き出したのだった。
◇
「「うーん……」」
それから数日。
私とルッカは、そろって頭を抱えていた。
床一面には、デッサン用の羊皮紙やスケッチがゴミのように散乱している。
せっかくロベルタが綺麗に掃除してくれたが、見る影もなく台無しだった。
「おっ！ できたぞ！ どうよ、ロッシュ！」
ルッカが自慢げに、描き殴った紙を突きつけてきた。
「だから！ それ、聖母マリアじゃないって言ってるだろ！ なんで彫刻のデッサンなのに、モデルが俺なんだよ！」
「いいじゃねえか、練習、練習！ 減るもんじゃなし！ ロッシュの方はどうなんだよ。一応プロの画家サマなんだろ？ ちょっと見せろ！」
ルッカは私の静止を振り切り、描きかけのキャンバスを強引に奪い取った。
そして、そこに描かれた線を凝視した瞬間、あからさまに顔を引き攣らせた。
「かぁーっ！！ なんで女の裸を描いてんだよ！ ただの変態じゃねえか！」
「うるさい！ 何日もこの埃っぽい部屋に缶詰なんだぞ！？ 健康な男なら性欲くらい湧いてくるわ！！」
ここ数日、私たちは同じ不毛なやり取りを繰り返していた。
目指すべき「聖母マリア」は、私たちの俗っぽさのせいで「性母マリア」へと成り下がっていた。
――というか、神聖なマリア像を作るはずの空間で、全裸の女を描き殴る画家と、男をモデルに怪しげな構図のデッサンを繰り返す彫刻家だ。
この作業場が性的に迷走するのも、、、、ある意味では必然だったのかもしれない。
――バァンッ！！！
突然、部屋の強度が心配になるほどの勢いで、扉が跳ね上がった。
「うるさーーいっ！！ あんたら、本当に懲りないねぇ！」
地鳴りのような怒鳴り声とともに、大魔王が仁王立ちしていた。
床の惨状と、私のキャンバスに視線を走らせた彼女の目が、一瞬で冷酷な狩人のそれに変わる。
「まーた変なもの描いて！ いい加減にしなさいよ。今度教会の耳に入ったら、マジで独房行きだからね！」
さっきまでケラケラと笑っていた私たちの顔が、同時に強張った。
あの冷たくて暗い牢獄の記憶が、背筋を凍らせる。
「……ふん。こんなこともあろうかと、美味い差し入れを持ってきてやったのにさ。どうやら、あんたたちには必要ないみたいだね？」
ロベルタが手にしたバスケットからは、信じられないほど香ばしい、焼きたてのパンと肉スープの匂いが漂っていた。
空腹の限界だった私たちの胃袋が、同時に悲鳴を上げる。
「「いりますっっっ！！！！」」
ズサーーーーーッ！！
私たちは吸い寄せられるように床を滑り、見事なまでの「スライディング土下座」を極めていた。
息の合った完璧なシンクロである。
それを見たロベルタは、呆れ果てたように深い溜息をつくのだった。
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