世界最低の後衛は最高の後衛だった ～三度追放された荷物持ちは、捨てられた才能だけを集めて魔王を討つ～

第八十八話 旅の終着点

第八十八話　旅の終着点

異世界へ渡る日、レインはいつも通り朝食を作った。

「今日、本当に行くんだよね？」

アイリスが念を押すように尋ねる。

「行く」

「帰ってくる？」

「そのためにノアが昨日から寝てない」

「寝た」

部屋の隅から即座に訂正が入った。

「二時間」

「それを寝たとは言わない」

今回、境界を越えるのはレイン、カイン、ユウトの三人だけだった。

ガルドたちは残る。

ノアは現在世界側から帰還経路を維持し、エマは《レゾナンス》で万一の存在情報異常を監視する。ルークは《記録保持者》によって世界継承機構の変化を記録し、アークも王都から接続状態を解析する。

そしてレインはアイリスとノエルに、必ず帰ってくると約束した。

以前なら、そんな約束を簡単にはしなかった。

絶対に守れる保証がない言葉を口にするのが怖かったからだ。

だが今回は違う。

帰ることを前提として出発する。

それ自体が、これまでのRainとは違っていた。

「始めるぞ」

《世界継承機構》を開く。

【世界渡航――起動】

【渡航先――外部接続世界】

【相手側受入意思――確認】

【受容核――レイン・アーク】

【捕食核――カイン】

【同行者――結城悠斗】

【同行者世界適合――暫定許可】

【帰還座標――固定】

最後にノアの声が届いた。

「経路はこちらで保持する。異常があれば即座に戻れ。今回は世界を救う旅ではない。情報を確認して帰るだけだ」

「分かってる」

「お前の『分かってる』は信用していない」

「みんな同じこと言うな」

カインが笑った。

「実績だよ」

世界が切り替わった。

以前、観測者の内部へ入った時のような圧迫感はない。何かに引きずられる感覚も、自分の存在が削られていく感覚もなかった。

ただ一歩。

境界を越える。

それだけだった。

次の瞬間、レインたちは石造りの広間に立っていた。

【世界渡航――成功】

【存在情報損傷――0％】

【外部寄生――なし】

【世界法則適合――正常】

【帰還経路――安定】

「……普通だな」

ユウトが呟く。

「何を期待してたんだ」

「異世界なんだから、もう少しこう……空が紫とか、月が三つあるとか」

「観光じゃないぞ」

「お前が昨日、観光でもいいって納得したんだろ」

言い返せなかった。

広間の奥から足音が聞こえた。

現れたのは、一人の女性だった。

三十歳前後に見える。長い黒髪を後ろで束ね、灰色の研究服らしい衣服を着ている。

女性は三人を見て、それからレインとカインへ視線を移した。

「レイン・アーク？」

「そうです」

「カイン？」

「僕」

女性は少しだけ息を吐いた。

「本当に二人だった」

「ミレイア？」

「はい」

彼女は頭を下げる。

「ようこそ。六千年以上、誰にも意味が分からなかった施設へ」

外へ出ると、ユウトが望んでいたような奇妙な景色はなかった。

空は青い。

草は緑。

遠くには町があり、人々が普通に生活している。

ただし魔力濃度はレインたちの世界よりかなり低く、魔物らしい生命反応もほとんど存在しなかった。

「この世界は？」

レインが尋ねる。

「少なくとも現在は安定しています。世界崩壊の兆候もありません」

「なら良かった」

ミレイアが少し驚いた顔をした。

「それだけですか？」

「滅びそうなら話が変わるから」

「なるほど」

施設は町から少し離れた丘の地下にあった。

ミレイアによれば、この国では古代遺跡として管理されているものの、長い間ほとんど何も起きなかったという。

ただ一つ。

世界の外へ向けて信号を送り続けていた。

「三日前、初めて装置が動きました」

ミレイアが扉を開く。

「あなた方の世界継承機構が完成した日だ」

レインたちの前に、通信で見た二つの台座が現れた。

片方には受容を示す印。

もう片方には捕食を示す黒い円。

【世界を運ぶ者へ】

【もし使命から解放された二人がここへ辿り着いたなら】

【最初の旅が終わったことを、ここに記録せよ】

レインとカインがそれぞれ台座へ近づく。

「触ればいいのかな」

「たぶんな」

「罠だったら？」

ユウトが尋ねる。

レインが確認する。

【敵対機構――なし】

【強制接続――なし】

【人格干渉――なし】

【二核統合機能――なし】

最後の表示を見て、カインが笑った。

「それが一番大事」

二人は同時に手を置いた。

施設全体に光が走った。

【受容核――確認】

【捕食核――確認】

【独立人格――確認】

【相互支援――確認】

【強制継承――なし】

そして。

【世界継承機構――本来状態】

【最終帰還条件――成立】

レインの表情が変わった。

「最終帰還？」

ミレイアも知らない表示だったらしい。

「そんな記録はありません」

台座の間に、新しい文字が浮かぶ。

【第一継承記録――開示】

映像が現れた。

荒れ果てた大地。

崩れていく空。

レインたちは、この世界を知っていた。

「エルノア……」

最初に確認された、世界継承の世界。

世界崩壊率九十四・七％。

残存時間十九時間。

そして映像の中に二人の人間がいた。

黒髪の若い男。

赤茶色の髪の若い女。

世界の情報を受け取る者と、壊れた情報を処理する者。

最初の受容核と捕食核。

二人が境界を越える。

映像が切り替わった。

到着した場所を見て、ミレイアが息を呑んだ。

「ここです」

六千年以上前の同じ施設だった。

まだ新しい壁。

現在と同じ二つの台座。

二人はそこへ手を置いていた。

つまり。

「ここが最初の継承先だったんだ」

レインが呟く。

エルノアから運ばれた情報は、この世界へ届けられた。

農作物。

薬。

建築。

水の浄化技術。

そして多くの生命情報。

記録には、それらがこの世界へ強制的に上書きされた形跡はない。

受け入れ可能なものだけが選ばれ、既存の世界を壊さない範囲で残されていた。

世界継承は成功していた。

完全に。

「じゃあ、どうしてその後にRainが壊れた？」

カインの疑問は当然だった。

最初の世界継承が成功していたなら、どこで観測者が入り込んだのか。

映像が進む。

最初の二人が笑っている。

戦士でも英雄でもない。

普通の若者だった。

そして二人の後ろ。

境界が閉じる直前。

ほんの小さな黒い点が映った。

レインたちは知っている。

観測者。

まだ世界捕食寄生体になる前の、小さな情報生命だった。

『生きたい』

かつて確認した原初情報と同じだった。

それは世界を支配したかったわけではない。

世界を食べたかったわけでもない。

ただ、死にたくなかった。

だから世界を渡った二人の後を追った。

「ここから始まったんだ」

ユウトが言う。

映像の中で、二人はまだその存在に気づいていない。

そして記録は、そこで終わらなかった。

【第一継承――成功】

【世界定着――成功】

【継承任務――完了】

次の一行。

【受容核・捕食核――機構離脱申請】

レインが目を見開いた。

「離脱？」

さらに。

【申請――承認】

【世界継承権限――返上処理開始】

つまり最初の二人は、エルノアを救えなかった代わりに、その世界で生きたものを次の世界へ届けた。

そして役目を終えた。

そのまま、この世界で普通に生きるはずだった。

だが。

【異常外部接続――検出】

【権限返上処理――中断】

【原因――不明】

黒い点が、二つの核へ触れる。

映像が乱れた。

【外部情報生命――世界継承経路へ侵入】

【受容核・捕食核――強制再接続】

【人格境界――破損】

【二核統合――開始】

カインの顔から笑みが消えた。

「僕たちがずっと止めようとしてたもの……」

「ここで最初に起きた」

本来なら、最初の旅で終わっていた。

二人は使命から解放されるはずだった。

それを観測者が終わらせなかった。

世界を渡れる存在に寄生すれば、自分も生き続けられると学んだからだ。

映像の最後。

二人のうち、黒髪の男が必死に何かを書き込んでいた。

『もし、いつか俺たちがまた二人になれたなら』

映像が激しく乱れる。

『ここへ戻れ』

そして。

『最初の旅を終わらせてくれ』

記録が止まった。

長い沈黙が残った。

レインはようやく理解した。

六千年以上、この施設が待っていたもの。

世界を救う英雄ではない。

次の世界を食べるRainでもない。

観測者から解放され、二人のまま戻ってくる受容核と捕食核。

つまり。

「俺たちを待ってたんじゃない」

レインが言った。

「二人に戻れたRainを待ってたんだ」

カインが台座を見る。

六千年以上前に終わるはずだった旅。

その続きを、数え切れないRainが繰り返してきた。

そして今。

ようやく二人が帰ってきた。

施設に最後の表示が現れる。

【最初の旅――終了処理可能】

【実行には受容核・捕食核双方の意思が必要です】

レインとカインは顔を見合わせた。

ここで何かを終わらせることができる。

だが、それが何を意味するのかはまだ分からない。

「今日は押さないよ」

カインが先に言った。

レインは笑った。

「俺もそのつもり」

ユウトが呆れた顔をする。

「お前ら、本当に変わったな」

六千年待った機構なら、あと一日くらい待たせても問題ない。

終わらせる前に、何が終わるのかを確認する。

それが今の二人だった。

――第八十八話　了――