第十九話 回収対象
第十九話 回収対象
山を下り始めてから、誰もほとんど口を開かなかった。
先頭を進むのはアレス。
中央には王国騎士団。
ガルドは意識を失ったミアを抱えている。
リリアとセラがその左右を固める。
そして最後尾。
いつもの場所に、レインがいた。
だが。
いつもとは違う。
背中に視線を感じる。
誰かに見られている。
そんな曖昧な感覚ではない。
もっと直接的なもの。
自分という存在そのものを、何かに掴まれている。
レインの視界には、先ほどから同じ表示が消えずに残っていた。
【外部アクセス継続中】
【表示偽装防御】
正常
【突破率】
3.1％
3.2％
3.3％
少しずつ。
上がっている。
「……まずいな。」
小さく呟く。
前を歩いていたセラが振り返った。
「レインさん？」
「何でもない。」
「嘘です。」
即答だった。
レインが少し驚く。
「顔色、悪いですよ。」
セラは歩調を落とし、レインの隣へ並んだ。
「さっきの……。」
言葉を選ぶ。
「ミアの口から出た言葉。」
――上限のない者。
セラはそれを聞いていた。
当然だ。
あの場にいた全員が聞いている。
「どういう意味なんですか？」
レインはしばらく黙った。
これまで。
自分の内部レベルについては誰にも話していない。
理由は単純。
自分にも分からないからだ。
「俺にも分からない。」
半分は本当だった。
「ただ。」
レインは続ける。
「俺のステータスには、普通の人にはない表示がある。」
セラの表情が変わる。
「表示？」
「今はそれだけにしてくれ。」
セラは少し迷い。
頷いた。
「分かりました。」
追及しない。
それが。
レインにはありがたかった。
◇◇◇
二時間後。
一行は山岳地帯の外縁まで到達した。
そこには王国騎士団が設置した臨時拠点がある。
「医療班！」
グレイヴが叫ぶ。
「負傷者一名！」
ミアがすぐに治療用天幕へ運ばれる。
レインたちも、その前で待った。
十分。
二十分。
三十分。
やがて。
治癒師が出てくる。
「身体的な異常はありません。」
リリアが安堵する。
「良かった……。」
「ただし。」
治癒師の表情は険しい。
「魔力が極端に乱れています。」
「原因は？」
「分かりません。」
レインが尋ねる。
「精神干渉の痕跡は？」
治癒師が驚く。
「あります。」
「かなり強いものです。」
やはり。
レインは考える。
あれは憑依に近い。
だが。
完全に身体を乗っ取ったわけではない。
そして。
なぜミアだったのか。
リリアではない。
セラではない。
ガルドでもない。
ミア。
加入したばかり。
その違いは――。
「レイン。」
ガルドが横に立つ。
「自分を責めるなよ。」
「……何？」
「顔に出てる。」
レインは苦笑する。
「そんなに？」
「ああ。」
ガルドは腕を組む。
「ミアを連れて行ったのはお前だ。」
「だから自分の責任だと思ってる。」
図星だった。
「でも。」
ガルドは続ける。
「俺たちも自分で行くと決めた。」
「ミアも同じだ。」
レインは答えない。
「リーダーってのは。」
ガルドは少し考える。
「全部背負う奴じゃないだろ。」
「……。」
「みんなで背負うから、パーティーなんじゃないのか？」
レインはガルドを見る。
五回追放された男。
攻撃力がないというだけで。
無能と呼ばれ続けた男。
その彼が。
今。
レインへこんな言葉を掛けている。
「そうだな。」
レインは小さく笑った。
「ありがとう。」
◇◇◇
その日の夕方。
緊急会議が開かれた。
参加者。
グレイヴ。
アレス。
レイン。
王国から派遣された魔術研究官二名。
そして。
アルト支部ギルドマスター、バルガス。
彼は転移魔法で急遽呼ばれていた。
机の上には。
封印迷宮に関する古文書。
周辺地図。
過去の記録。
そして。
レインが書いた報告書。
バルガスが口を開く。
「確認する。」
「封印内部には、人間の声を模倣する存在がいる。」
「はい。」
「外へ出ることはできない。」
「現時点では。」
「人間へ精神干渉する。」
「確認しました。」
「そして。」
バルガスの視線がレインへ向く。
「お前を『上限のない者』と呼んだ。」
部屋が静かになる。
「そうです。」
「心当たりは？」
レインは少し迷った。
そして。
決めた。
「あります。」
全員の表情が変わる。
「話せ。」
「ただし。」
レインは先に言った。
「俺自身にも仕組みは分かっていません。」
「分かっている事実だけ話します。」
バルガスが頷く。
「それでいい。」
レインは自分の冒険者証を机へ置いた。
【レベル30】
「俺の表示レベルは、八年前から30です。」
アレスが黙っている。
それは彼も知っている。
「でも。」
レインは続ける。
「実際には違う。」
沈黙。
「どういうことだ。」
グレイヴが尋ねる。
「俺だけに見える別の数値があります。」
「現在。」
レインは一瞬確認する。
【内部レベル】
35
「35です。」
アレスが目を見開く。
「レベル35？」
「でも。」
「鑑定では30だ。」
「そうです。」
研究官の一人が身を乗り出した。
「偽装技能か？」
「違います。」
「少なくとも、自分で使っている技能ではありません。」
「それだけではありません。」
レインは続ける。
「内部レベルには。」
少し間を置く。
「上限が表示されていません。」
誰も喋らない。
やがて。
グレイヴが言った。
「待て。」
「レベルの最高は50だ。」
「そう教えられています。」
「教えられているんじゃない。」
研究官が反論する。
「確認されている。」
「過去の英雄も。」
「王族も。」
「勇者も。」
「全員50で止まる。」
「それ以上は存在しない。」
レインは頷いた。
「だから、俺にも分かりません。」
バルガスが腕を組む。
「内部レベル50以降について何か表示は？」
「あります。」
「何だ。」
「必要経験値が。」
レインは答える。
「それまでの五倍になります。」
研究官の手から羽ペンが落ちた。
「……五倍？」
「はい。」
「つまり。」
研究官は震える声で言う。
「システム上。」
「レベル50より先が。」
「用意されている……？」
「少なくとも、俺の表示上は。」
バルガスが黙り込む。
そして。
レインを見る。
「それを。」
「地下の存在が知っていた。」
「はい。」
これが最大の問題だった。
レイン自身しか知らない。
誰にも話していない。
なのに。
あれは知っていた。
◇◇◇
研究官たちが古文書を調べ始める。
一時間ほど経った頃。
一人が声を上げた。
「ありました。」
全員が集まる。
三百二十六年前。
封印作戦直前に書かれた記録。
文字の一部が消えている。
だが。
まだ読める。
研究官が読み上げる。
「――地底より発見された存在は、既知の魔物に分類できず。」
「――魔力による生命反応を確認できない。」
「――しかし意思疎通を試み。」
次の行。
研究官の声が止まった。
「どうした。」
バルガスが尋ねる。
「ここ……。」
指差す。
古い文字。
「――我らを。」
研究官が読む。
「『有限種』と呼称した。」
レインの表情が変わる。
有限。
その反対は。
無限。
さらに続く。
「――対象は、我らの世界には存在しない生命分類を主張。」
「――その目的について。」
一部が欠落。
次に読める文章。
「――器を求める。」
全員が黙る。
「器……。」
アレスが呟く。
レインの背筋に冷たいものが走った。
研究官は次を読む。
「――適合条件。」
紙が破れている。
ほとんど読めない。
だが。
最後の一行だけ残っていた。
「――成長限界を持たぬ者。」
誰も。
動かなかった。
グレイヴがゆっくりレインを見る。
「……お前じゃないか。」
レインは答えない。
否定できない。
バルガスが古文書を奪うように確認する。
「三百年前だぞ。」
「レインが生まれる遥か前だ。」
「なら。」
リリアの声。
いつの間にか。
会議室の入口に立っていた。
「レインさんが偶然条件に合ったんじゃなくて。」
全員が彼女を見る。
リリアの顔は青い。
「最初から。」
「いつかレインさんみたいな人が現れることを。」
「待っていたんじゃないですか？」
部屋が静まり返る。
その可能性を。
誰も否定できなかった。
◇◇◇
夜。
ミアの意識が戻った。
「……ここ。」
「臨時拠点だ。」
レインが答える。
ミアはゆっくり身体を起こす。
「ごめんなさい。」
最初の言葉だった。
「何が？」
「私。」
「みんなを危険に……。」
「ミア。」
レインが遮る。
「謝らなくていい。」
「でも。」
「精神干渉を受けた。」
「君の意思じゃない。」
ミアは俯く。
しばらくして。
小さく言った。
「覚えてます。」
レインの表情が変わる。
「何を？」
「全部じゃないです。」
「でも。」
ミアは胸に手を当てる。
「中に。」
「誰かいました。」
「どんな？」
「分かりません。」
「姿は見えませんでした。」
「声も。」
「でも。」
ミアは震える。
「すごく寂しかった。」
「寂しい？」
「はい。」
「ずっと。」
「ずっと一人で。」
「誰かを待ってる。」
レインは黙って聞く。
「そして。」
ミアがレインを見る。
「レインさんを見た時。」
「喜んでました。」
「……。」
「やっと来たって。」
その瞬間。
レインの視界に警告が現れる。
【外部アクセス率】
5％
急激に上昇。
「……！」
【新規メッセージ受信】
レインは固まった。
今まで。
ステータス画面から。
誰かに話しかけられたことなどない。
文字が一つずつ現れる。
【聞こえるか】
レインの呼吸が止まる。
【こちらは】
少し間。
【お前を知っている】
レインは立ち上がる。
「レインさん？」
ミアが驚く。
次の文字。
【お前が】
【何者なのかも】
そして。
最後。
【知りたければ】
【戻って来い】
表示が消えた。
レインは。
しばらく動けなかった。
攻撃能力なし。
防御D。
表示レベル30。
三度追放された無能な後衛。
それが。
自分だと思っていた。
だが。
もしかすると。
もっと根本から。
違っていたのかもしれない。
そしてその頃。
《封印迷宮アビス》最深部。
人間が一度も到達したことのない場所。
巨大な黒い空間の中央。
鎖に繋がれた何かの前で。
一本の鎖が。
音を立てて。
砕けた。
【第二封印】
正常
↓
損傷開始
【封印対象覚醒率】
2％
↓
3％
暗闇の中。
二つの光が。
ゆっくりと開いた。
「――レイン。」
それは。
初めて。
誰かの声を真似たものではない。
その存在自身の声だった。
