第十八話 迷宮ではないもの
「――これは迷宮ではありません。」
レインの視界に浮かんだ赤い文字。
そして、その下。
【封印対象】
【覚醒率：1％】
意味は分からない。
だが、一つだけ確かなことがある。
ここに入ってはいけない。
少なくとも、何も考えずに進んではならない。
「全員、石門から三十歩下がれ！」
レインが叫んだ。
「何を言っている！」
グレイヴが振り返る。
「部下が中にいる！」
「もう一度言います。」
レインはグレイヴを真っ直ぐ見る。
「下がってください。」
「断る！」
グレイヴが剣を握った。
「部下を見捨てろというのか！」
「違う。」
レインの声は冷静だった。
「助けるために下がるんです。」
その瞬間。
暗闇から、また声が聞こえた。
「……隊長。」
先ほど引きずり込まれた騎士。
「助けてください……。」
グレイヴの身体が動く。
だが。
レインが腕を掴んだ。
「聞いてください。」
「何を！」
「名前を呼んでいない。」
グレイヴが止まる。
「……何？」
「あなたの部下なら、あなたの名前を知っているでしょう。」
「なのに、ずっと『隊長』としか呼ばない。」
アレスの表情も変わった。
「確かに……。」
レインは暗闇を見る。
「中にいる何かは。」
「言葉を理解しているんじゃない。」
「聞いた言葉を真似しているだけだ。」
静寂。
その直後。
暗闇から声。
「……隊長。」
「助けてください。」
まったく同じ。
声の震え方。
間。
抑揚。
すべて同じだった。
グレイヴの顔から血の気が引いた。
「全員下がれ！」
今度はグレイヴ自身が命令した。
一行が石門から離れる。
十歩。
二十歩。
三十歩。
その瞬間。
ズルッ。
暗闇から何かが出てきた。
細い。
黒い腕。
一本。
二本。
五本。
十本。
石門の外へ伸びてくる。
だが。
ある場所で止まった。
石門から、およそ二十歩。
それ以上。
伸びてこない。
「……なるほど。」
レインが呟く。
ガルドが尋ねる。
「何が分かった？」
「完全に封印が壊れたわけじゃない。」
レインは地面を見る。
古い文字。
苔と土に覆われている。
円形に。
石門を囲んでいる。
「ここだ。」
「この線より外へ出られない。」
アレスがしゃがむ。
「結界か。」
「たぶん。」
黒い腕が。
地面を掻く。
だが。
見えない壁に阻まれている。
やがて。
諦めたように闇へ戻った。
◇◇◇
一行は封印線からさらに離れた場所へ仮設拠点を作った。
騎士一名。
消息不明。
調査隊二十四名。
生死不明。
そして。
正体不明の封印対象。
グレイヴは拳を握ったまま座っていた。
「俺の判断ミスだ。」
誰も答えない。
「あいつを止められなかった。」
レインが言う。
「今、反省する必要はありません。」
グレイヴが顔を上げる。
「何？」
「反省は帰ってからできます。」
「今やることは、生きている人間を助ける方法を考えることです。」
ガルドが小さく笑った。
「レインらしい。」
グレイヴは何も言わなかった。
だが。
先ほどまでとは違う目でレインを見る。
「……何か分かったか。」
初めて。
命令ではなく。
意見を求めた。
レインは頷く。
「三つ。」
全員が集まる。
「一つ。」
「封印対象は外へ出られない。」
「少なくとも今は。」
地面に円を描く。
「二つ。」
「声を真似する。」
「目的は恐らく、こちらを内部へ誘い込むこと。」
「三つ。」
レインは少し間を置いた。
「中へ入った者を、すぐには殺していない可能性がある。」
「なぜ分かる？」
アレスが尋ねる。
「声です。」
「声？」
「最初から聞こえていた声の中に、子供の声があった。」
「今回の調査隊に子供はいない。」
シーナが気付く。
「昔の人間……？」
「可能性はある。」
レインは答える。
「三百年前に封印された時の人間。」
フェリアが青ざめる。
「三百年も生きているっていうの？」
「分からない。」
レインは即座に否定する。
「生きているとは限らない。」
「声だけを保存している可能性もある。」
「あるいは。」
「取り込んだ人間の記憶を使っている。」
空気が重くなる。
ミアが小さな声で尋ねる。
「それって……。」
「捕まった人の記憶を読めるってことですか？」
「可能性はある。」
レインは断定しなかった。
「だから。」
全員を見る。
「今後、石門の中から聞こえる声には絶対に反応しない。」
「知っている人間の声でも。」
「家族の声でも。」
「俺たち自身の声でも。」
セラの顔が強張る。
「私たちの声まで？」
「あれが一度聞いた声を再現できるなら。」
「もう俺たち全員の声を覚えている可能性がある。」
その瞬間。
遠くの石門から。
「セラ！」
声が聞こえた。
全員が凍りつく。
レインの声だった。
「セラ！ 助けてくれ！」
セラの顔が真っ青になる。
本物のレインは。
目の前にいる。
石門から。
また。
「セラ！」
「こっちだ！」
完全に。
レインの声だった。
ガルドが立ち上がる。
「……気味が悪いな。」
「これで確認できた。」
レインは静かに答える。
「声は信用できない。」
◇◇◇
その夜。
誰も石門へ近付かなかった。
見張りは二人一組。
絶対に単独行動をしない。
レインが決めた。
深夜。
レインとアレスが見張りになった。
焚き火。
二人。
八年ぶりだった。
アレスが口を開く。
「変わったな。」
「そうか？」
「ああ。」
「昔のお前は。」
「何でも俺たちに合わせていた。」
レインは火を見る。
「そうだったな。」
「俺が行くと言えば来た。」
「戦うと言えば戦った。」
「無茶な依頼でも反対しなかった。」
「……。」
「今は違う。」
アレスは少し笑った。
「騎士団の副隊長相手でも普通に反対する。」
「死にたくないからな。」
「それだけか？」
レインは答えなかった。
アレスも、それ以上聞かなかった。
しばらく。
薪が燃える音だけ。
やがて。
アレスが言った。
「八年前のこと。」
レインの視線が少し動く。
「謝ろうと思ってた。」
「……。」
「お前を追放したこと。」
レインは火を見たまま答える。
「今さら謝らなくていい。」
アレスの表情が曇る。
「許さないってことか？」
「違う。」
レインは首を横に振る。
「あの時のお前たちは、間違った判断をしたとは思ってない。」
アレスが驚く。
「俺は戦えなかった。」
「レベルも30から上がらなかった。」
「攻撃能力もなかった。」
「上を目指すパーティーなら、俺を外す判断は理解できる。」
「でも――」
アレスが言う。
「実際には違った。」
「何が？」
「お前が抜けた後。」
アレスは焚き火を見る。
「俺たちは急に弱くなった。」
レインの表情が止まる。
「最初は理由が分からなかった。」
「剣が重い。」
「疲れる。」
「フェリアの魔力消費が増える。」
「シーナの回復も落ちる。」
「野営では眠れない。」
「装備は壊れる。」
「薬は足りなくなる。」
アレスは苦笑した。
「半年で三回、全滅しかけた。」
「……。」
「そこで初めて気付いた。」
「お前がやっていたことは。」
「雑用じゃなかった。」
レインは何も言わない。
「探したんだ。」
「お前を。」
「でも見つからなかった。」
「もう別のパーティーに入っていた。」
二つ目のパーティー。
《蒼銀の翼》。
「声を掛ける資格もないと思った。」
アレスは小さく息を吐いた。
「だから。」
「今日、お前がリーダーになっているのを見て。」
少し笑った。
「安心した。」
レインは初めてアレスを見る。
「安心？」
「ああ。」
「俺たちが捨てたものを。」
「誰かがちゃんと見つけてくれたんだと思った。」
レインは少し考える。
そして。
「違う。」
「何？」
「誰かに見つけてもらったんじゃない。」
レインは仲間たちが眠っている方を見る。
リリア。
ガルド。
セラ。
ミア。
「俺が見つけた。」
「……そうか。」
アレスは笑った。
「ああ。」
その時。
「レインさん。」
セラだった。
起きている。
「どうした？」
「眠れなくて……。」
セラは石門を見る。
「それに。」
「さっきから。」
「未来が少し見えるんです。」
レインが立ち上がる。
「何？」
「昼間は全然見えなかったんです。」
「でも今は。」
セラは目を閉じる。
「ほんの少しだけ。」
「何が見える？」
「……人。」
「何人？」
「一人。」
「誰？」
セラの顔が歪む。
「分かりません。」
「でも。」
「私たちの中の誰かが。」
「石門の中に入っています。」
アレスも立ち上がる。
「いつだ？」
「分かりません。」
セラは額を押さえる。
「未来がぐちゃぐちゃで……。」
その瞬間。
レインの視界にも。
文字が浮かんだ。
【未来干渉を検知】
【外部存在による予測改変】
「……外部存在？」
さらに。
【警告】
パーティーメンバー一名に精神干渉。
レインの顔色が変わる。
「全員起こせ！」
「何！？」
「今すぐ人数確認！」
アレスが走る。
「起きろ！」
全員が次々に起きる。
ガルド。
リリア。
セラ。
ミア。
グレイヴ。
騎士四人。
紅蓮の剣。
人数を数える。
一人。
二人。
三人。
――十四。
レインの表情が変わる。
騎士一名が既に連れ去られているため。
現在の人数は十四人。
合っている。
「全員いる。」
グレイヴが言う。
だが。
レインは首を横に振った。
「違う。」
「何が？」
「《リベレーション》だけ確認する。」
レイン。
リリア。
ガルド。
セラ。
「……。」
レインの目が止まった。
「ミア？」
返事がない。
「ミア！」
少し離れた場所。
ミアは立っていた。
背中を向けて。
石門の方向を見ている。
「ミア。」
反応しない。
ゆっくり。
一歩。
石門へ向かう。
「止めろ！」
ガルドが走る。
だが。
ミアが突然振り返った。
目が。
黒い。
「来ないで。」
声も。
ミアではない。
「ミア！」
ガルドが腕を掴む。
その瞬間。
ミアの口から。
別の声が出た。
老人。
「来るな。」
次に。
子供。
「怖いよ。」
女性。
「助けて。」
男。
「こっちへ来い。」
そして最後に。
レイン自身の声。
「――見つけた。」
レインの身体が凍る。
ミアの黒い瞳が。
真っ直ぐレインを見る。
「やっと。」
「見つけた。」
レインは動けない。
「何を……。」
ミアの口が。
不自然に笑った。
「上限のない者。」
全員が沈黙する。
レインの視界に。
赤い文字が爆発するように現れた。
【警告】
【警告】
【警告】
【内部レベル情報への外部アクセスを検知】
【表示偽装突破率：3％】
レインの顔から血の気が引く。
自分の本当のレベルを。
知っている。
この世界で。
誰も知らないはずの秘密。
ミアの口を使って。
地下の何かが囁く。
「お前は。」
「こちら側だ。」
次の瞬間。
ガルドがミアを抱き締める。
「戻ってこい！」
レインも我に返った。
「リリア！」
「はい！」
「攻撃魔法は禁止！」
「セラ、未来を見ろ！」
「やってます！」
「アレス！」
「何だ！」
「ミアの身体を拘束！」
「分かった！」
全員が動く。
だが。
ミアの身体から。
黒い霧が噴き出した。
「離れろ！」
爆発。
ガルドが吹き飛ばされる。
「ぐっ！」
黒い霧が。
石門へ伸びる。
その先。
地下。
そして。
レインの視界に。
新しい表示が現れた。
【封印対象覚醒率】
1％
↓
2％
「まずい……。」
たった一％。
だが。
地面が揺れ始める。
ゴゴゴゴゴ――。
山全体が。
鳴いているようだった。
そして。
石門に刻まれていた三百年前の文字が。
一つ。
また一つ。
消えていく。
グレイヴが叫ぶ。
「封印が！」
レインは理解した。
間違っていた。
自分たちは。
封印を調査しに来たのではない。
地下の何かは。
最初から。
自分たちを呼んでいた。
いや。
正確には――。
レインを呼んでいた。
「全員撤退！」
レインが叫ぶ。
「今すぐ山を下りる！」
グレイヴが驚く。
「調査隊は！？」
「今の俺たちでは助けられない！」
レインは迷わなかった。
「ここで全滅したら。」
「助けられる人間までいなくなる！」
その時。
ミアの身体が崩れ落ちた。
「ミア！」
レインが受け止める。
黒い霧は消えている。
瞳も元に戻っていた。
「……レイン……さん？」
「大丈夫か？」
「私……。」
「喋るな。」
ミアをガルドへ預ける。
「運べる？」
「任せろ。」
巨大な身体でミアを抱き上げる。
全員が撤退を始める。
石門から離れる。
百メートル。
二百メートル。
その時。
地下から。
巨大な音が響いた。
――ドクン。
全員が止まりかける。
「走れ！」
レインが叫ぶ。
――ドクン。
心臓。
まるで。
巨大な生物の心臓が。
地下深くで動き始めたような音。
そして。
誰にも聞こえない場所で。
何かが。
ゆっくりと。
目を開いた。
◇◇◇
【封印対象】
覚醒率：2％
【第一封印】
損傷率：18％
【第二封印】
正常
【第三封印】
正常
そして。
誰も見ることのできない場所に。
一つだけ。
文字が浮かんでいた。
【対象個体確認】
レイン・アーク
【適合率】
――99.8％
【回収処理】
開始。
