星降る夜のアリス ～少女の顔と名を持つ少年の宿命の物語～ 【第三部 皇国の姫君と妖魔の皇帝】

第五章 砕かれた計画と進む計画

38.殺すのが怖いなら代わってやる

　——最後の断末魔が鳴りやんだ。

　戦いの喧騒も、いつの間にか消えている。

　見渡せば、すでに三十三の野盗の死体が砂地を汚していた。

「歩け」

　アリスたちは細剣(レイピア)の切っ先を突きつけ、拘束した八人の野盗を馬車の前へと誘導した。

　中にはリーダー格の、あのフードの男もいる。

「……何の真似だ」

　銃士メーリックが冷たい目で見る相手は、野盗ではなくアリス。

「サンダリアンへ連行します」

「連れて行くだと！？ふざけるな、さっさと殺せ」

　アリスはキッとメーリックを見据えた。

「……いずれにせよ、人を襲った盗賊は極刑を免れません」

「だったら今やればいいだろう！殿下の旅路に盗賊どもを引き連れていくつもりか！」

「では、サンダリアンに連絡を入れ兵団から人を寄越(よこ)させます。それまで、うちの隊員を一人ここに残します」

「血迷ったか！たった今貴様らの国で殿下が襲われたのだぞ？そんなくだらないことのために一人でも護衛を減らせるか！」

「ですが、我々には投降した者を裁く権限はありません。然るべき刑を執行するのは……」

「どうせ極刑なら同じことではないか」

「いいえ、違います。彼らは法の定めに従って裁かれなければなりません」

「……貴様、さっきから御託を並べ立てているが、要するに人を殺すのが怖いのか」

　メーリックはアリスを見下ろして嘲笑した。

「……」

　アリスは馬上の男を正面から見据えるのみで、答えない。

　メーリックはそれを肯定と受け取ったようだった。

「ハッ、とんだ臆病者だな。それで”隊長”とは」

　銃士の侮蔑にアリスが口を開こうとした、その時だった。

「ククク……ハハハハハハッ！！！こいつはウケるぜ！小僧、てめえはそれで善人気取りかぁ？」

　突然声を張り上げたのは、後ろ手に縛られ街道に座り込んだ黒装束の一人——野盗たちの首魁の男だ。

　その嘲笑の対象は、自分たちを殺そうとしたメーリックではなく、それを拒んだアリスだった。

「一体いつまでやってんだ、オイ？俺達の“おもてなし”の方針はいつになったら決めてくれるんだ？ああ？日が暮れちまうぜぇ？」

「……勝手な発言は慎め。サンダリアンに帰還したのち、お前たちの身柄は兵団に引き渡す。それまで大人しくしてるんだ」

　アリスは首魁の男を睨みつけると、精一杯、感情を押し殺した声で言う。

「ハッ！どうせ死刑だろうがよ！だったらそいつの言う通り、さっさと殺せよ！この臆病者の偽善者野郎が！」

「……」

「お前たちは兵団に引き渡された後、そこで取り調べを受けてもらう。いろいろと聞きたいこともあるしな。刑の執行はその後だ」

　アリスに代わって、ジルが静かな声でそう告げた。

「ハッ！拷問でもする気かよ！？」

「そんなことはしない」

　アリスは眉を顰(ひそ)めて首を振るが、

「どうせ魔法でも使うんだろうが！くだらねえ！」

　男は嫌悪感の籠った眼差しをアリスに向ける。

　アリスはその表情が少し引っかかった。

　その瞳に微かな焦りの色が見えた気がしたからだ。

「しょうもねえ人生だったけどな、そんな最期はまっぴらごめんだ！」

　フードの男は狂喜に満ちた目を見開いた。

「あばよ、小便臭え臆病者ぉ！テメエらの思い通りにはならねぇぜ！！」

　そして凄まじい形相で笑う。

　それはまるで、勝者の笑みだ。

「！」

「よせ！」

　カリッ

　奥歯で何かを噛み砕くような小さな音がした。

「ぐぼぉっ……」

　次の瞬間、口から血の泡を吐き散らかし、そして壮絶な笑みを貼り付けたまま、男は街道に突っ伏した。

　そのままピクリとも動かない。

「くたばれ、偽善者どもぉ」

「死んだ後も呪ってやるぜえ」

「ナディアに災いあれ！」

「待て！やめろ！」

　アリスの制止もむなしく、連行した野盗の内、三人が次々に口から血を吐き、街道に転がっていく。

「ふ、ふざけんな！話がちげぇじゃねえか！」

　野盗の一人が真横に転がった四つの死体に目を見開き、次いで後ろ手に縛られたまま勢いよく立ち上がった。そして街道の外へ走り出す。

「待て！」

　一瞬反応が遅れたものの、ただちにアリスがそれを追う。

　身体能力の差は歴然。

　両手が不自由でなくとも、ただの野盗に追いつくなど、アリスには造作もない。

　瞬く間に間合いを詰め男の黒い外套に手を伸ばし——

　パアンッ！

　乾いた音とともに、アリスの目の前で野盗の頭部が弾けた。

「なっ！？」

　糸の切れた人形のように、ぱたりと砂地に倒れる。

　その肩がぴくぴくと小さく痙攣していたが、それもやがて消え、そしてその男も動かなくなった。

「臆病者はもう黙れ。そんなに殺すのが怖いなら私が代わってやる」

「何をするんです！」

　振り返ったアリスは、拳銃を構えるメーリックに怒りを湛えた目を向けるが、銃士はそれを超える憤怒の形相で睨み返した。

「こっちの台詞だ！貴様こそ、そんなやつを生かしておいて、万が一殿下にあったらどうするつもりだ！！」

「そんなことはさせ……」

　パン、パン、パン！

　アリスの言葉は、三つの銃声にかき消された。

「……なんてことするのよ」

　両手で口を覆うリリィの隣で、ローズが震える声で言った。

　彼女にしては珍しく、その声には強い憤りの響きが含まれていた。

　残った三人の盗賊は後ろ手に縛られた姿勢のまま、エーヴェルによって後頭部を打ち抜かれて地面に転がっていた。

　無抵抗の盗賊を続けざまに撃ち殺した銃士は、それでもなお苛立たし気に憎悪の籠った目で躯を睨みつけている。

「……少しでも分かり合えるかも……なんて思ったあたしが間違ってたよ」

　ローズが哀しい顔で呟いた。

　——第六皇女の警護団は軽傷者三名、重傷者・死者ともにゼロ。

　対して黒装束を纏った四十一人の盗賊は、全員が『闇の大地』にその躯を晒すこととなった。