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再動編３『会えない時間、そして希の夢』

　こうやって、二人で一緒に走れたらいいな。

　あの日、ゴールの向こうで笑い合ったとき、希（のぞみ）は本気でそう思っていた。

　けれど、二人で同じ大会に出場したのは、あの春が今のところ最初で最後になっている。

　望（のぞむ）が所属するのは、全日本トップクラスのランナーが集まる超名門大学の陸上部だ。厳しい練習に徹底した体調管理。遠征に合宿、そして重要な大会。世界を見据えた競技生活は、すべてが緻密な計画のもとに組まれている。

　そんな環境では、選手が自由気ままに地方の大会へエントリーするわけにもいかない。

　望の日常は、すっかり競技を中心に回っていた。

　一方、希の日常も形を変えていた。

　高校を卒業した希は、地元の小さな工場に就職した。

　もちろん、陸上部なんてものはない。

　朝から夕方までは工場内で汗を流す。

　力仕事だってある。

　男性社員に負けじと働く希は、持ち前の負けん気もあって、先輩たちから可愛がられていた。

　そして、仕事が終わればランニングウェアに着替え、街へと走り出す。

　残業でクタクタの日もある。足が重くて、今日はもう休もうかと思う日だってある。

　それでも、短い時間だけでも走った。

　休日には市民ランナーとして大会にも出場した。

　最初は、望に追いつきたいという一心だった。

　けれど、走り続けるうちに、少しずつ気持ちが変わっていった。

　昨日より速く走れた。

　苦しかった距離を、今日は最後まで走り切れた。

　以前なら諦めていたタイムを、自分の力で更新できた。

　そんな小さな達成感が、いつしか希自身の喜びになっていた。

「……あれ？」

　ある日の練習後、記録を確認していた希は、思わずスマホの画面を二度見した。

「私、けっこう速くなってる……？」

　短距離しか知らなかった頃には、想像もしていなかった数字が並んでいる。

　もちろん、望のようなトップアスリートとは比べものにならない。それでも、仕事の合間を縫って練習を重ねてきた成果は、確実に現れていた。

　フルマラソンのタイムは着実に縮まり、今ではサブスリー――３時間切りさえ視野に入っている。

「もしかして……どこかの実業団から声がかかっちゃったりして？」

　ランニングシューズの紐を結び直しながら、希はひとりで呟いた。

　そして、自分で言っておきながら、ぷっと吹き出した。

「ないない。さすがに夢見すぎでしょ！」

　実業団の選手になるなんて、簡単なことではない。今の自分は、地元の会社で働きながら走っている、ごく普通の市民ランナーだ。

　それでも。

　ほんの少し前まで、自分の未来なんて考えることさえできなかった。

　家族の借金に追い詰められ、自分の人生を諦めかけていた。

　あの頃の自分が今の姿を見たら、きっと驚くだろう。

　仕事を終え、シューズを履き、次の大会に向けて練習する。明日は何キロ走ろうか。次はどのタイムを目指そうか。

　そんなことを考えながら眠りにつく。

　自分の未来を、自分で考えられる。

　それが、どれほど幸せなことなのか。

　希はもう、知っていた。

　そして、時々、夢を見る。

　実業団にスカウトされ、いつかもっと大きな大会に出場する。

　そうして、どこかの競技場で望と再会するのだ。

『お、希じゃん。まだ走ってたのか』

『まだって何よ！　今度こそアンタを負かしてやるんだから！』

　そんなふうに、昔と同じ調子で言い合えたら。

　想像するだけで、胸が弾んだ。

　……まあ、実際に再会したら、きっとまた、あの男の化け物じみた成長ぶりに驚かされるのだろうけれど。

　それでもいい。

　驚かされて、悔しがって、また勝負を挑む。

　そんな関係でいられたら、どんなに楽しいだろう。

　　◇◇◇

　望とは、今も時々、ＬＩＮＥでメッセージをやり取りしていた。

『今日の練習マジでキツかった』

『ちゃんと飯食べてるの？』

『食ってる。監督がうるさいからな』

『ならよし。ちゃんと寝なさいよ』

『お前は俺の母ちゃんか』

　そんな他愛もない会話ばかりだ。

　遠征に合宿、厳しい練習。望がどれほど忙しい生活を送っているのか、希にも想像はついた。

　だから、こちらから頻繁に連絡することは控えていた。

　話したいことがないわけではない。

　むしろ、ありすぎるくらいだった。

　今日の練習で自己ベストを更新したこと。大会で思いがけず上位に入れたこと。次はサブスリーを目指していること。

　それから――。

　どうしようもなく、会いたくなること。

　けれど、そんなことまで伝えてしまったら、望の邪魔になるのではないか。

　彼は、オリンピックを目指している。

　自分のような市民ランナーとは、背負っているものも、立っている場所も違う。

　そう思うと、つい遠慮してしまうのだった。

　そんなある日の夜。

　練習を終えて帰宅した希のスマホが震えた。

『そういや、お前、最近大会どうなんだ？』

「……え？」

　思わず声が出た。

　望から、そんなことを聞いてくるなんて。

　いや、別に不思議なことではない。昔から一緒に走ってきた相棒なのだから、気にかけてくれたっておかしくはない。

　そう思いながらも、希の指はいつもより軽快に動いた。

『この前の大会で３時間３分１３秒。自己ベスト更新した！

　サブスリーが見えてきた！』

　送信してから、少しだけ後悔する。

　自慢っぽくなかっただろうか。こんなことを報告して、困らせていないだろうか。

　そんな心配をしていると、すぐに返信が届いた。

『マジか。やるじゃん』

　続けて、もう一通。

『最初に一緒に走ったときから考えたら、すげえ成長だな』

　画面を見つめたまま、希は固まった。

　覚えていてくれた。

　あの春、一緒に走ったことも。自分がどんな走りをしていたのかも。

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

『まあ、まだまだアンタには勝てないけどね！』

　少し迷ってから、そう返した。

『そりゃそうだろ。俺を誰だと思ってる』

『うわ、出た。自信過剰男』

『事実だろ』

　いつもの調子で言い合って、希は思わず笑った。

　画面の向こうにいる望の顔が、ありありと思い浮かぶ。

　きっと、あの頃と変わらない顔で笑っているのだろう。

　……会いたいな。

　ふと浮かんだ気持ちを、希は慌てて胸の奥へ押し戻した。

　今は、これでいい。

　こうして時々、話ができるだけでも。

　そう自分に言い聞かせて、スマホをそっと伏せた。

　　◇◇◇

　ネットで情報を追えば、望は着実に日本のトップランナーとして階段を駆け上がっていた。

　大きな大会で好記録を出したというニュース。有力選手として紹介されるスポーツ記事。将来の日本代表候補として名前が挙がることもあった。

　記事を見つけるたび、希は嬉しくなった。

　すごい。

　さすが、望だ。

　やっぱり、あのとき信じた通りの男だった。

　誇らしい気持ちは、嘘ではない。

　けれど、同時に胸の奥がきゅっと締めつけられることもあった。

　彼が活躍すればするほど、自分との距離が広がっていくような気がしたからだ。

（次に会うときは、きっともっと化け物になってるんだろうな）

　仕事を終えた希は、いつものランニングコースを走っていた。

　街灯がアスファルトを照らし、住宅街には夕食の匂いが漂っている。遠くを走る車の音。すれ違う人々の足音。

　どこにでもある、ありふれた街の夜。

　けれど、希にとっては大切な時間だった。

　呼吸を整え、腕を振り、一定のリズムで地面を蹴る。

　一歩ずつ。

　確実に。

　走っている間は、余計なことを考えずに済む。

　……なんて、以前は思っていた。

　今は違う。

　走っていると、時々、望のことを考える。

　あいつなら、今ごろどんな練習をしているだろう。

　今日も誰より速く走っているのだろうか。

　いつか同じ大会に出られたら、今度はどんな顔をするだろう。

　考えたところで、答えなんて出ない。

　それでも、自然と想像してしまうのだった。

　希は夜空を見上げた。

　追いつけるかどうかなんて、わからない。

　そもそも、追いつくというのは、どこまで行けばいいのだろう。

　タイムなのか。実績なのか。それとも、彼の隣に立つ資格なのか。

　……隣に立つ資格、か。

　そんなことを考えてしまった自分に、希は少しだけ苦笑した。

　別に、望の隣に立つのに資格なんて必要ないはずだ。

　昔は、何も考えずに隣を走っていたのだから。

　なのに今は、彼の隣にいる自分を想像するだけで、胸が落ち着かなくなる。

　どうしてだろう。

　答えは、まだ出さないことにした。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

（また、会いたいな）

　次に会ったときも、昔みたいに笑い合いたい。

　彼の活躍を、ただ遠くから見上げるだけではなく。

　自分も胸を張って、ここまで頑張ってきたのだと言えるように。

　だから、今日も走る。

　明日も、その先も。

　いつかまた、二人で同じスタートラインに立てる日を夢見ながら。

　希は風を切り、力強く地面を蹴った。

　まだ見ぬ未来へ向かって。