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再動編４『苦悶。箱根駅伝での失速』

　あっという間に月日は流れ、新しい年を迎えた。

　正月の風物詩といえば、箱根駅伝。

　今年、希（のぞみ）にとっては、いつもとは比べものにならないほど特別な大会だった。

　なにしろ、青島望（のぞむ）が出場するのだ。

　名門大学の一年生でありながら、熾烈なチーム内競争を勝ち抜き、見事に往路３区の走者に選ばれたのである。

　実力主義で知られる伝統校だ。一年生が箱根駅伝のメンバーに入ること自体、簡単ではない。

　それを、あいつはやってのけた。

（やっぱり、正真正銘の化け物だわ……！）

　希は誇らしかった。

　自分の知っている青島望は、昔からそういう男だった。

　負けず嫌いで、努力家で、悔しいことがあれば納得するまで食らいつく。才能だけで勝ち上がってきたわけではないことを、希は誰よりも近くで見てきたつもりだった。

　そんな彼が、ついに箱根駅伝を走る。

　希はこたつに潜り込み、片手にミカンを持ったままテレビ画面にかじりついていた。

（もしかして、一年生でいきなり区間賞とか取っちゃったりして？）

　いやいや、それどころではない。

（区間新記録とか叩き出して、ごぼう抜きの大激走！

　翌日のスポーツ紙には『超彗星現る！』なんて見出しが躍っちゃったりして！）

　想像するだけで頬が緩む。

　だって、望だもの。

　あいつなら、やりかねない。

　そして、いよいよ望の出番がやってきた。

　チームは６位。先頭との差はおよそ１分。

　戸塚から平塚まで、２１．４キロを走る３区。前半の下りで勢いに乗り、後半の海沿いでは風と戦うことになる。

　テレビに映った望は、いつになく緊張した顔をしていた。

　たすきを受け取り、走り出す。

「頑張れ、望！」

　希はこたつから身を乗り出し、拳を握った。

　画面に映るのは一位ランナーが中心だ。

　その後ろに、やがて望が姿を現す。

　そう信じていた。

　序盤、望の順位は６位のままだった。先頭との差も、決定的に広がったわけではない。

　まだ始まったばかりだ。

　焦る必要なんてない。ここから少しずつ差を詰めていけばいい。

（落ち着いて。自分のリズムで走って。望なら、ここからだって！）

　希は、これから始まる逆転劇を信じていた。

　ところが、レースが海沿いに差しかかった頃。

「……あれ？」

　画面に映った望の姿を見て、希は首を傾げた。

　順位が７位に落ちていた。

　相模湾から吹きつける風に、選手たちのユニフォームが大きくはためいている。先頭を追うランナーたちも苦しそうだったが、望の走りは、それとはどこか違っていた。

　重い。

　いつもなら、しなやかに伸びる脚。地面を力強く蹴り、軽やかに前へと進んでいくフォーム。

　それが、どこか硬かった。

　腕を振っている。脚も動いている。

　なのに、前へ進む勢いが感じられない。

「……まだ、これからだよね？」

　希は自分に言い聞かせた。

　風が強いのだ。調子が悪い日だってある。今は苦しくても、望ならきっと立て直せる。

　そう思いたかった。

　しかし、次に望が映ったときには、順位がさらに一つ落ちていた。

　前を走る選手の背中が遠ざかっていく。

　望は必死に追おうとしているのに、差が縮まらない。

　それどころか、後ろから別の選手が迫っていた。

　希は、いつの間にかミカンを握りしめていた。

（違う……こんなはずじゃない）

　望は、もっと速い。

　もっと力強く走れる。

　中学時代、隣で走っていたときだってそうだった。

　どれほど苦しい展開になっても、最後まで諦めなかった。勝てないと思った相手にだって、最後の最後まで食らいついた。

　だから、今日だって。

　ここから巻き返すはずだ。

　そう信じていた。

　けれど、終盤に入っても、望の走りは戻らなかった。

　カメラが彼の顔をアップで捉える。

　食いしばった歯。

　苦しそうに歪んだ表情。

　それでも、前を追おうとする目。

　希は息を呑んだ。

　知っている。

　あの顔を、希は知っていた。

　思うように走れないとき。

　何をやってもうまくいかず、それでも諦めたくなくて、無理にでも前へ進もうとするとき。

　望は、あんな顔をする。

「……なにしてんのよ……っ」

　気づけば、希は立ち上がっていた。

「何してんだー！　バカーッ！」

　こたつから飛び出し、テレビに向かって叫ぶ。

「そんなことでオリンピックに出られるかーっ！！」

　届くはずがない。

　ここで自分がいくら叫んだところで、箱根の道を走る望の耳には届かない。

　そんなことは、わかっている。

　それでも叫ばずにはいられなかった。

「頑張れ！　望！　まだ終わってないでしょ！　あんた、そんなもんじゃないでしょ！」

　声がかすれた。

　喉が痛い。

　それでも、希は叫び続けた。

　頑張れ。

　負けるな。

　いつもの走りを見せてよ。

　あんたなら、まだやれるでしょ。

　テレビの向こうにいる彼に、どうか届いてほしい。

　その一心だった。

　しかし、画面の中の望は、苦しそうに腕を振り続けていた。

　順位はさらに落ちていた。

　望は、まだ走っていた。

　苦しくても、前を追うことをやめない。

　簡単には諦めない。

　それは、希が知っている青島望そのものだった。

　だからこそ、余計につらかった。

　ふと、頬に冷たいものが伝った。

「……え？」

　指で触れて、初めて気づいた。

　泣いていた。

　慌てて拭ったのに、また涙が溢れてくる。

　どうして。

　自分がレースで負けたときだって、こんなに悔しかったことはない。

　中学時代、たった0.02秒の差で全国大会を逃したときでさえ、ここまで胸が張り裂けそうにはならなかった。

　なのに。

　どうして、望が苦しそうに走っているだけで、こんなにも泣きたくなるのだろう。

　負けてほしくない。

　苦しんでほしくない。

　いつものように笑ってほしい。

　走り終えたあと、悔しそうに唇を尖らせながらも、次こそはと前を向いてほしい。

　そんな望の姿を、ずっと見ていたかった。

　けれど、胸の奥で膨らんでいた願いは、やがて別の感情に押しつぶされていった。

（……私のせいだ）

　あの夜のことが、脳裏をよぎった。

　自分を救うために、望は大きなものを背負った。

　家族の借金を解決するため、望は資金を調達し、その返済に自分の将来まで懸けることになった。

　あのとき、彼は笑っていた。

　逆境だとか、漫画の主人公みたいだとか、そんなふうに冗談めかして。

　希を安心させるように、いつもの調子で。

　だから、希も信じたかった。

　望なら大丈夫だと。

　どんな困難だって、あいつなら乗り越えてしまうのだと。

　でも、本当は。

　どれほどの覚悟が必要だったのだろう。

　どれほどの重圧を、一人で抱え込んでいたのだろう。

　大学一年生。

　まだ、これからいくらでも失敗できる年齢だ。

　それなのに望には、結果を出さなければならない理由がある。

　期待に応えなければならない。

　借りた金を返さなければならない。

　自分の未来を賭けた選択を、間違いではなかったと証明しなければならない。

　もし、そうした思いが彼の心を縛っていたら。

　もし、失敗することさえ許されないと思い込んでいたら。

　今、あの苦しそうな顔をしているのは、そのせいなのだろうか。

（私が……望の足を引っ張ってるんじゃないの？）

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

　自分を救ってくれた人。

　自分のために、未来を懸けてくれた人。

　その彼が今、苦しそうに走っている。

　もし、あの夜に自分がいなかったら。

　望はもっと気楽に競技に打ち込めたのだろうか。

　失敗を恐れず、目の前のレースだけに集中できたのだろうか。

　こんなふうに、何かを背負って走らずに済んだのだろうか。

　わからない。

　何も、わからない。

　望が今、何を考えているのかさえ、希にはわからなかった。

　望は大勢の観客に見守られ、全国の人々が注目する舞台で、必死に前を追っている。

　その姿は誇らしいはずなのに。

　どうしようもなく遠い。

　手を伸ばしても届かない。

　隣を走って、苦しいときには声をかけて、ゴールしたら一緒に笑う。

　そんなことが、今はひどく遠い夢のように思えた。

「……ごめんね、望」

　声に出した途端、涙がまた溢れた。

　何に対して謝ればいいのか、自分でもわからない。

　彼に頼んだわけではない。

　彼に背負わせたかったわけでもない。

　それでも、自分を救うために、望が大きな決断をしたのは事実だった。

　そして今、彼はその決断の先にある未来を走っている。

　希はテレビの前で、両手を胸元に押し当てた。

　画面の中の望は、最後まで必死に腕を振っていた。

　前との差は、もう簡単には詰まりそうになかった。

　それでも、走ることをやめない。

　どうか、最後まで。

　どうか、折れないで。

　もう一度、いつもの望らしい走りを取り戻してほしい。

　誰よりも速く、誰よりも楽しそうに走っていた、あの頃の彼に戻ってほしい。

　でも、それは本当に自分が望んでいいことなのだろうか。

　自分のために彼が背負ったものを思えば、今さら何もなかったことにはできない。

　彼を応援することしかできない。

　彼の苦しみを代わってやることもできない。

　それどころか、自分が彼の負担になっているのではないかと考えてしまう。

　そんな自分が、彼に頑張れと叫ぶことさえ、ひどく身勝手な気がした。

　それでも。

「……頑張ってよ、望……」

　今度は、声にならないほど小さく呟いた。

　頑張れ。

　どうか、最後まで走り切って。

　そして、いつかまた。

　何の重荷も感じずに、思いきり走れる日が来ますように。

　希は、涙で滲む画面を見つめ続けた。

　正月の明るい部屋に、テレビの実況だけが響いていた。