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再動編５『デートってやつなのでは？』

　スマホの画面に浮かぶ、『おつかれさま』の六文字。

　希（のぞみ）はスマホを握りしめたまま、その短いメッセージを穴が開くほど見つめていた。

　本当は、聞きたいことも伝えたいことも山ほどあった。

　大丈夫？

　足は痛くない？

　悔しかったよね。

　今、どんな気持ちでいるの？

　箱根駅伝の中継で見た、あの苦しそうな顔が脳裏に焼きついて離れない。

　いつもの望（のぞむ）なら、あんなところで終わるはずがない。本人が一番わかっているだろうし、誰よりも悔しい思いをしているに違いない。

　だからこそ、何を言えばいいのかわからなかった。

　大丈夫かと聞けば、心配していることを押しつけてしまう気がする。頑張れと励ますのも、今さらだ。悔しかったねと慰めるのだって、彼が自分で気持ちを整理する前に、勝手に決めつけているようで嫌だった。

　下手な言葉で、これ以上傷つけたくない。

　結局、考えに考えた末に送れたのは、たった一言。

　おつかれさま。

　それだけだった。

　送信ボタンを押してから、数十分。

　希はスマホを手放せずにいた。何かするでもなく、画面を点けては閉じ、通知が来ていないか確かめてしまう。

（……私、何やってるんだろ）

　たった一通のメッセージに、こんなに振り回されるなんて。

　昔は、もっと気軽に話せたのに。

　相手が何を考えているかなんて、いちいち気にしなかった。

　なのに、今は。何を言えばいいのかさえわからない。

　いつから、こんなに遠慮するようになってしまったのだろう。

　望は変わっていないのかもしれない。少なくとも、希にはそう思えた。変わってしまったのは、二人を取り巻く環境と、そして――自分の気持ちなのかもしれない。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

　ピコン、と通知音が鳴った。

「ひゃっ！？」

　思わず変な声が出た。

　慌ててスマホを確認する。

　望からだった。

『ありがとう。

　急なんだけど、今度の３連休に休みもらえて帰省できることになった。

　ご飯でも行かない？』

「…………え？」

　希は目をぱちぱちさせた。

　ご飯？

　望と？

　いや、文章としては何もおかしくない。友達なのだから、食事に誘われたところで不思議ではない。

　ないのだけれど。

　あの箱根での、苦痛に満ちた表情が脳裏をよぎる。

　きっと、悔しかったはずだ。

　自分の思い描いていた走りができなかったこと。周囲の期待に応えられなかったこと。そして何より、自分自身が納得できなかったこと。

　そんな思いを抱えているはずなのに、望はいつもと変わらない調子で誘ってくれた。

　こちらに心配をかけないようにしているのだろうか。それとも、本当にもう気持ちを切り替えられたのだろうか。

　今の希には、判断できなかった。

　けれど。

（ご飯……うん、行く！）

　それだけは、迷う余地もなかった。

　希は勢いよくスマホを操作した。

『行く！　楽しみにしてる！』

　送信。

　よし！

　これでいい。

　美味しいものを食べて、少しでも元気を出してもらおう。せっかく帰ってくるのだから、楽しい時間を過ごしてほしい。

　いつものように、くだらない話をして。陸上の話をして。できれば、あの頃みたいに遠慮なく笑い合えたらいい。

　望が少しでも気を楽にしてくれたら、それでいい。

　……それだけ、のはずだった。

　希はスマホを見つめたまま、ふと固まった。

（…………待って？）

　今、私は何を送った？

　『楽しみにしてる！』

　いや、別におかしくない。友達との約束だって、楽しみなら楽しみだと言う。そこに何の問題もない。

　ない、のだけれど。

　スマホを持つ手が、じわじわと熱くなってきた。

（これって……もしかして……）

　望からの誘い。

　二人きりの食事。

　久しぶりの再会。

　そして、自分はさっき、何のためらいもなく「楽しみにしてる！」と返信した。

（……デートってやつなのでは……！？）

「～～～～っ！！」

　声にならない叫びを上げ、希はその場にしゃがみ込んだ。

　いやいやいや！

　落ち着け、緑川希！

　相手は望だ。

　昔から一緒に走ってきた相棒。遠慮なく言い合いができて、負けたら悔しがって、勝ったら一緒に喜んできた、あの青島望だ。

　今さら、食事くらいで何を慌てる必要がある！

　……ない。

　ない、はずなのだが。

　考えてみれば、二人きりで出かけるのは初めてだった。

　中学時代は陸上漬け。高校は別々になり会う機会はなかった。卒業してからも、希の生活は仕事とトレーニングの繰り返しだ。

　わざわざ二人で食事に行くなんて、今まで考えたこともなかった。

　……いや、考えたことがなかったというのは、ちょっと違うかもしれない。

　望と二人で出かけられたら、楽しいだろうな。

　そんなことを想像したことくらいは、ある。

　でも、それはあくまで、友達として。

　そう。友達として、だ。

（……じゃあ、なんでこんなにドキドキしてるのよ！？）

　希は勢いよく立ち上がった。

　まずい。

　これはまずい。

　食事に行く。それだけのことなのに、急に重大な問題が浮上した。

　何を着ていけばいいのだ。

　希はクローゼットへと向かい、勢いよく扉を開け放った。

　そこに並んでいるのは、スウェット、パーカー、ジャージ、そして履き古したジーンズ。

　見事なまでに、いつもの練習着ラインナップだった。

「うそでしょ……」

　思わず呟く。

　仕事中は会社の制服。

　仕事が終わればトレーニングウェア。休日もランニングショーツにＴシャツ。少し寒ければパーカーを羽織る。

　以上。

　女子らしいお洒落？

　そんなもの、最後に意識したのはいつだっただろう。

　そして、望と食事に行くのに、どんな格好が正解なのだろう。

「ど、どうしよう……！」

　毎月の給料は、家計の足しにする分を差し引けば、あっという間に消えてしまう。

　ランニングシューズは消耗品だ。サプリメントだって必要になる。大会の参加費に遠征費、交通費。

　自己ベストを更新するたび、次はもっと上を目指したくなる。

　そのために必要な出費を惜しんだことはない。

　けれど、自分を着飾るためにお金を使おうと思ったことは、ほとんどなかった。

　どうせ走るだけだし。

　どうせ汗をかくし。

　動きやすければ、それでいい。

　そうやって過ごしてきた結果が、今のクローゼットである。

「パーカーにジーンズなんて、いつもの練習帰りみたいじゃない……！」

　いや、別にそれでもいいのかもしれない。

　望は、昔からの自分を知っている。

　短い髪も、日に焼けた肌も、男の子みたいな格好も。今さら取り繕ったところで、すぐに見抜かれてしまうだろう。

　それに、望だって、希にお洒落を期待しているわけではないはずだ。

　そもそも、ただの食事なのだから。

　……なのに。

　希の視線は、クローゼットの奥にしまわれた、数少ない私服へと戻った。

（でも……）

　ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけでいいから。

　いつもと違う自分を見てほしい。

　望に。

　そう思った瞬間、希は自分の考えにぎょっとした。

（……私、何を期待してるのよ！？）

　ただご飯に行くだけだ。

　友達と食事をするだけ。

　それなのに、なぜこんなにも必死になっているのか。

　しかも、よりによって望相手に。

　今や彼は、名門大学の陸上部で箱根駅伝を走るトップアスリートだ。テレビに映れば、たくさんの人が注目するような存在なのだ。

　大学には、きっと可愛い女子大生だっているだろう。

　お洒落で、綺麗で、流行にも詳しくて。望と同じ大学で、同じ陸上部の仲間たちと過ごし、彼の活躍を間近で見ている女の子だっているかもしれない。

　希の知らない望を知っている女の子。

　希の知らない顔を、望に見せてもらえる女の子。

　そこまで考えて、胸の奥がちくりとした。

（……って、なんで私がそんなこと気にするのよ）

　別に、望が誰と仲良くしていようが、関係ない。

　彼には彼の生活がある。希には希の生活がある。それは今までだって、これからだって変わらないはずだ。

　わかっている。

　わかっているのに。

　せめて、久しぶりに会ったときくらいは。

　少しでも、綺麗になったと思ってほしい。

　そこまで考えて、希は両手で顔を覆った。

「うわああああ……！」

　言ってしまった。

　心の中で、とうとう認めてしまった。

　自分は、望に可愛く見られたいのだ。

　友達としてではなく、ひとりの女の子として。

　……いや、女の子なんて年齢でもないのだけれど。

「もう！　何なのよ、これ！」

　希は頭を抱えた。

　試合前の緊張なら、いくらでも乗り越えてきた。

　スタートラインに立つときの心臓の高鳴りも、勝負どころで相手を追い抜くときの苦しさも、よく知っている。

　苦しくても、足を動かせば前に進める。ペースを乱しても、立て直す方法はわかっている。

　なのに、たかが食事の約束ひとつで、完全にペースを乱されていた。

「……陸上より難しいじゃないの、これ……」

　鏡に映る自分を見つめる。

　短い髪。

　日に焼けた肌。

　すらりとした体つきには、走り込んできた証の筋肉がついている。

　嫌いな自分ではない。

　むしろ、この体で走り続けてきたことには誇りがある。以前のように、望に追いつくことだけを考えていたわけではない。今は走ることそのものが好きだし、少しずつ速くなっていく自分が嬉しい。

　そんな自分を、否定したいわけではない。

　それでも。

　今度、望に会ったとき。

　彼の隣に立った自分を、少しだけ好きになれたらいい。

　そんなことを願ってしまう。

「……ほんっと、どうすればいいのよ……」

　新年早々、人生最大級の難敵が現れた。

　その名も、青島望との食事に着ていく服問題。

　箱根駅伝よりも、マラソンよりも、今の希にはよほど攻略困難な相手だった。